降り注ぐ太陽の日差しに眉を顰めながら周囲を見回す。
春の如き陽気は気持ちいいのだが、眩しい太陽というのはあまり好きじゃない。
いや、そもそも……
「別に遠出をするならニーズヘッグ……とまでは言わないが、サラマンダーでもよかったんじゃないか？」
「そう言うけど、普通の車じゃないだけマシだろう？」
俺の言葉にそう返してくるのは、助手席に乗っているスレイ。
「うわぁ、これ凄いわねぇ。ムラタぁ、これも科学の力って奴なのぉ？」
「うむ」
そして後ろでは、ムラタとロゥリィが並んで座りながら言葉を交わしていた。
当然ムラタは日本刀を身につけており、ロゥリィはハルバートを持ち込んでいる。
それでも邪魔にならなかったのは……
「後ろの2人もこう言っているし、普通の車で来るよりは大分マシだと思うがな」
そう。スレイの言う通り、俺が乗っているのはホワイトスターで使われているエアカーだ。
ホワイトスター内で使う事を前提として作られている為かオープンカー状態に出来るので、ハルバートが屋根につかえたりせずに乗り込む事が出来る。
この門世界では、当然ながら文明の類は殆ど発達していない。コンクリートによる道路の舗装なんてものは存在していない為に、もしもこの車が普通のタイヤで走る車であれば振動が物凄い事になっていただろう。
空中に浮いて走るエアカーだからこそ、道路……いや、この場合は街道と呼ぶべきか。ともかくその街道がデコボコだったり、あるいは穴があったり、はたまたかなりの数の石が散らばっていたとしても問題は無い。
そもそも、この街道の類はきちんと整備されて作られた訳ではなく、長年馬車や旅人が歩いて自然と踏み固められた代物だ。
それを考えれば、道路整備云々というのは筋違いなんだろうが……
「にしても、何でお前達まで？ スレイが付いてくるのは、まぁ、分からないでもないんだが」
春に近い日差しの中をエアカーで走りながら、後部座席に座っているムラタとロゥリィへと尋ねる。
スレイの場合は、一応俺の身分が身分である為という理由があった。
……まぁ、正確には半ばデートに近い代物ではあったんだが。
スレイにしても、言葉では否定していたが本心ではそのつもりだったのだろう。出発する寸前にムラタとロゥリィが乗り込んできた時には微妙に機嫌が悪かった。
それでも暫く走っていれば機嫌の悪さも直った辺り、切り替えの早さはスレイだからこそだろう。
「だってぇ、遠出するんでしょぉ？ だったらぁ、折角だから一緒に行きたいと思っても当然でしょお？」
「俺はまぁ、ロゥリィに半ば無理矢理にだな」
嬉しそうに流れていく周囲の景色を見ながら呟くロゥリィと、憮然とした表情を浮かべつつ、それでも決して不機嫌という訳ではないムラタ。
この2人もいいコンビだよな。
現在ロゥリィはアルヌスに作られた基地で寝泊まりしている。
友好的な門世界の住人としては、初めての現地人だと言ってもいいだろう。
……いや、亜神なんだから、人として数えていいのかどうかは微妙だが。
それでも協力的な囚人以外では初めての友好的な相手だ。こちらとしてもロゥリィとの関係はいいものにしておきたい。
何だかんだ言いつつ、ロゥリィはムラタと一緒にいられればそれで楽しそうなんだが。
もっとも、そのおかげでアルヌス基地やホワイトスターでは色々とムラタに関するあらぬ噂が蔓延しているのも事実だったりする。
さすがにそれを本人に向かって直接口にするような命知らずはいないが。
「だってぇ、この前の戦いを途中で切り上げたんだからぁ、少しは私のお願いを聞いてくれてもいいでしょぉ？」
ムラタの言葉にそう返すロゥリィ。
……弱みの1つでもあったのか？
「ムラタ、ロゥリィに対して後ろめたい事でもあるのか？」
俺と同じ事を思ったのか、スレイがからかうようにムラタへと告げる。
気安い言葉遣いを見れば分かるように、ムラタとスレイの関係はそれなりに良好だ。
勿論シャドウミラーのメンバー同士で険悪な相手というのがそもそもいないが、スレイとムラタは同時期にシャドウミラーに入隊した事や、OGs世界でOG外伝のバルトール事件が起きている時に一緒に行動したという件もあって、いわゆる同期に近いものがあるのだろう。
「ふん、俺とて出来れば得るものが多いロゥリィとの戦いは投げ出したくなかったがな。全員が緊急招集されては、無視する訳にもいくまい」
「……ああ、あの件か。それは悪い事をしたな」
ムラタの言葉で、呼び出された原因を理解した俺はそう告げる。
だが、あの件……レモンの口から話された、ホワイトスターそのものに時の指輪の効果を与えるといった内容については、シャドウミラー全員の意見を聞く必要があった。
あの時に呼び出されたのは、シャドウミラーに所属している全員。
唯一の例外としては、シャドウミラーに留学的な扱いとなっており、いずれオーブに戻る事が決まっているマードックのみだ。
……いや、すっかり忘れてたけど、確かにマードックは留学的な感じであって、いずれシャドウミラーから去るんだよな。ずっとホワイトスターにいる事もあって、その辺が麻痺してた。
ともあれ、ギアス世界にいるグラストンナイツ、ネギま世界にいるフェイトといった、滅多にホワイトスターに戻ってこないような面子までをも呼び出されて行われたレモンの説明。
G元素の1つ、グレイ・シックスの効果とホワイトスターにいる限りは不老になれるという可能性やその他諸々の説明が行われ、最後に決を採り……全員がホワイトスターに時の指輪を組み込む事に賛成し、反対者は0という、驚くべき結果となった。
やはり、不老の効果を得るには特定の品を身につけておく必要があるというのが大きかったのだろう。
ムウのように恋人がホワイトスターの外にいたとしても、その品を身につけていなければ不老にならなくてもいい。つまり、恋人と死に別れる必要が無いというのも大きかった。
ようは自己責任というか、自分で不老になれるかどうかを決められるんだから、それは当然なのだろう。
あるいはシャドウミラーに所属した時にまだ幼い……それこそネギとかのように早熟の天才のような存在がいたとしても、問答無用で不老になる訳ではないから、ある程度自分の希望する年齢まで育ったところで不老に切り替える事も出来る。
ぶっちゃけると、エヴァのようなエターナルロリータになる必要がない訳だ。
ああ、ちなみにそのエヴァだが……何故今回の件にかなり協力的なのかといえば、そこには色々と事情がある。
元々不老不死である以上、同じように不老の仲間は多い方が色々と便利であるというのも大きいが、何よりも期待しているのはグレイ・シックスだ。
つまり、自分の不老状態を一時的にでも解除して成長出来るかもしれない……という希望を抱いているらしい。
まぁ、エヴァは自分の姿形にコンプレックスがあるっぽいしな。時々幻術を使って20代程の年齢になってオーブやミュートスにあるシャドウミラーの都市辺りを出歩いているし。
ある意味当然というか、何気にエヴァの大人バージョンはかなりの美人である為、かなりの人物がナンパしようとして撃墜したらしい。
笑えない噂だと、ミハエルまでもがナンパしようとして撃沈したというものがある。
……普段が普段だけに、とてもではないが噂だとは思えないんだよな。というか、恐らくは真実なんだろうからクランに報告しておいた方がいいかもしれない。
ともあれ、そんなエヴァである以上は自分の体型を成長させられるかもしれないグレイ・シックスはかなり期待しており、技術班にも積極的に協力してる。
葉加瀬は当然未知の物質でもあるグレイ・シックスに興味を抱かない筈がないし、そこに魔法球が合わされば、研究の成果が出るのはそう遠くないだろう。
「結局ぅ、なんで急にムラタが集められたのぉ？」
「悪いが、それはシャドウミラーの機密でな。協力者とはいっても教える訳にはいかない」
ロゥリィの言葉にスレイがそう告げるが、唇を尖らせて不服そうな表情を浮かべる。
本当に900歳を超えてるんだろうな？
そのままロゥリィが何かを口にしようとした、その時。とある光景が目に入る。
視線の先にいるのは、巨大なドラゴン。体長20mはあるだろうドラゴンが空を飛び、何故か森に向けてファイアブレスを吐き出して燃やしている。
「何だ、ドラゴンの狩りか何か……か？」
そう呟くも、狩りをするのにあそこまで盛大に森を燃やすかと言われれば、首を捻らざるを得ない。
「あらぁ？ あれは炎龍ねぇ」
後ろから聞こえてきたその声は、この門世界に生きるロゥリィのもの。
一旦車を止めた、俺、スレイ、ムラタの3人の視線を向けられると、何を期待されているのかを理解したのだろう。視線をドラゴン……いや、炎龍の方へと向けて説明を開始する。
「炎龍って言うのはぁ、古代龍の一種なのよぉ。凄く硬い鱗を持っているわぁ。普段は眠っている事が多いんだけどぉ、たまにああやって起きてきては腹を満たすまで獲物を食らい続けるのよぉ」
「……ちなみに腹を満たすとなると、その獲物は動物とかか？」
「それもあるけどぉ、やっぱり手っ取り早いのは人間じゃないかしらぁ。人数も多くてある程度纏まって住んでいるからぁ、餌としては手頃なんでしょうねぇ」
当然と言えば当然か。
人間だけでは肉の量は少ないかもしれないが、それを補えるだけの量で纏まって住んでいるんだろう。
となると……
「人間の味を覚えた炎龍とやらは、どうなる？」
「どうなるってぇ？」
「これからも人間を襲うのか？」
「当然でしょぉ？」
となると、問題はあの炎の下にいるのが誰なのかって事だな。
出来れば人間であってほしくはないが……いや、そもそも森の中に人間が村やら集落やらを作るとは思えない。となると、やっぱり動物か何かか？ あるいはゴブリンとかオークとか。
そんな俺の疑問は、次の瞬間に出たロゥリィの言葉で、思わず固まる。
「森の中の集落だとぉ、多分エルフでしょうねぇ」
エルフ、確かに捕虜からの情報で、この門世界にエルフという存在がいるというのは理解していた。だが、ここで遭遇する事になるとは。
ネギま世界の魔法界にも、エルフに近い種族はいる。だが、それはあくまでも外見的に近い種族でしかない。
少なくても、自分達の種族がエルフだとは思っていないだろう。
「どうする？ このままじっと見ていれば、エルフが全滅するぞ？」
そんなスレイの言葉に頷きつつも一瞬迷う。
古代龍と呼ばれている炎龍と、エルフ。どちらを救った方がいいのかと。
だが、次の瞬間にはあっさりとエルフを選択する。
色々な意味で興味深い種族だし、何よりも炎龍の方は人の味――この場合はエルフの味か――を覚えてしまっている以上、危険すぎてホワイトスターで飼ったりは出来ないだろう。
ネギま世界の魔法界のドラゴンは基本的に現実世界に連れてこれない以上、惜しいとは思うが。
「エルフを助ける。それに炎龍とやらの死体だって色々と研究材料にはなるだろうし」
「けどぉ、どうやって助けるのぉ？ 炎龍って強いわよぉ？」
「それ程難しくはないさ。幸い機体もある」
ロゥリィにそう返し、エアカーを道端で止める。
そのまま運転席から降りて、一応念の為にスレイを運転席へと移動。
脳裏に浮かべたリストから、サラマンダーを選択。
次の瞬間、俺の隣にはファイター形態のサラマンダーの姿があった。
炎龍に対してニーズヘッグで挑むか、サラマンダーで挑むか迷ったんだが……やはりここは火蜥蜴のサラマンダーだろう。
炎龍と火蜥蜴。普通に考えれば、どう考えても火蜥蜴……すなわちサラマンダーの方が位負けしている。だが、それはあくまでも名前だけだという事を証明してみせよう。
「うわぁ……帝国軍との戦いでも見たけどぉ、貴方達ってちょっと信じられないわよねぇ」
いつもの口調では驚いているようでいながら、表情にはそれが現れていないロゥリィをそのままに、コックピットへと乗り込む。
「一応大丈夫だと思うが、何かあったら対応を頼む」
コックピットを閉じる前に念の為に3人へと告げ、そのままサラマンダーを起動させていく。
熱核反応タービンから変更された時流エンジンが起動し、サラマンダーの機能を次々と目覚めさせていく。
だが、その少しの間にも炎龍は森へと向かって炎を吐いては、地上へと向かって降り立ち、すぐに空中へと戻ってくる。
地上に降りて何をしているのか。それは考えるまでもないだろう。恐らくはエルフをその胃袋へと収めて空腹を満たしているのだ。
「サラマンダー……出るぞ！」
全ての機能が起動したのを確認し、テスラ・ドライブの効果で空中へと浮かび上がる。
そのまま速度を上げて、森の方へと進むとものの数秒で炎龍の近くまで到着する。
向こうでもこちらを確認したのだろう。ジロリと爬虫類染みた視線でこちらを睨みつけると、大きいだけにいい餌だと判断したのだろう。森から離れてこちらへと向かってきた。
その意地汚さがお前の致命傷だ！
急速に距離が縮まっていく中でトリガーを引く。次の瞬間、機首に装備されているビームバルカンが放たれ……炎龍の尾へと突き刺さると、尾の半分程が千切れ、地面へと落ちていくのだった。
アクセル・アルマー
LV：42
PP：170
格闘：301
射撃：321
技量：311
防御：311
回避：341
命中：361
SP：1402
エースボーナス：SPブースト（SPを消費してスライムの性能をアップする）
成長タイプ：万能・特殊
空：S
陸：S
海：S
宇：S
精神：加速 消費SP4
努力 消費SP8
集中 消費SP16
直撃 消費SP30
覚醒 消費SP32
愛 消費SP48
スキル：EXPアップ
SPブースト（SPアップLv.9&SP回復&集中力）
念動力 LV.10
アタッカー
ガンファイト LV.9
インファイト LV.9
気力限界突破
魔法（炎）
魔法（影）
魔法（召喚）
闇の魔法
混沌精霊
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撃墜数：1143