ブレーメンの屠殺場

第7問 100の部屋

　時刻は3時53分14秒、残り時間は6分46秒。

場所は1階校舎奥の階段、10の12乗階の扉の前。

「10、100、1000……」

　驢馬の少女が指折り数えて確認しています。

「1兆……10の12乗、間違いない……よね」

「だりィな、開けるわ」

　驢馬の少女が検算している横で、犬の少年がそれを無視して扉をあけます。

「ちょ、ちょ、ちょっとぉぉ!!」

「おらよ」

　犬の少年は携帯を見せつけます。

『4時53分53秒　“第48日目”

　6問目　クリア』

「「……フゥゥゥ……」」

　2匹は深くため息を吐くと扉を抜けたすぐの床に倒れ込みました。

　次の問題まで時間は短いですが、少しでも体力の回復をするためです。

　しばらく呼吸を整えた後、犬の少年が驢馬の少女に声を掛けます。

「……いよいよ、最後の問題だな」

「うん……」

「……絶対、生きて帰るぞ」

「うん……絶対……！」

　2人が思いを確認したところで。

　校内放送が流れました。

♪~♪~♪~♪~♪~♪~♪~♪~♪~♪~♪

『全校生徒のみなさん。

　夜中の4時です。

　3階校舎にいる皆さんは

　最後の問題を確認してください。

　繰り返します……』

♪~♪~♪~♪~♪~♪~♪~♪~♪~♪~♪

「「3階？」」

　2人が飛び上がり、今いる階を確認すると。

　パネルはもちろん、『10の11乗階／10の12乗階』と書かれて……いませんでした。

「……あれ……3階……だね」

「あんなに頑張って上ったのになァ」

　また謎の力が働いたのでしょうか。

　パネルには、『3F』と書いてありました。

　2匹は少しムッとします。

　死ぬほど階段を上った努力を無にされたような気がしたからです。

「これで……『夜中の3時33分に』、『幽霊階段を上って』、『3階校舎に行く』

　全部、満たしたわけかァ」

　2人が起き上がり、のろのろと階段の踊り場から教室をぬける廊下に出ます。

「当然、校舎は……」

　廊下が縦横無尽に走り。

　あちこちに階段がついていて。

　そして。

　無限とも思える数の(・・・・・・・・・)教室がありました(・・・・・・・・)。

　まるでバグったゲームのマップ画面のようです。

　横の教室には『9年7組』と書いていました。

　当然、中学には3年までしかありません。

　……留年を、しなければ。

「引き籠りまくったら何年か後にお世話になるかもなァ」

「通う頃には、20歳超えてるね」

　2人は軽口を叩きながら、メールを確認します。

　先ほどの放送で音が掻き消されていましたが、やはりメールは来ています。

『100個の部屋があります。

　番号がふられている以外は、どの部屋もほとんど同じ形をしています。

　さて、この100個の部屋のどこかに、誰かさんが隠れています。

　それは、どの部屋でしょうか？』

「……最後の最後まで、難しいなァ」

「小犬丸くん、その前に」

　驢馬の少女は上ってきた階段の壁に3か所ほど包丁でバツ印をつけながら喋ります。

「猫屋敷さんを、確認しに行こう」

「……は？」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　猫の少女は2階の階段の踊り場で血溜まりを作っていました。

「オイ……何しに来たんだァ？

　流石に、墓を作る時間なんて、無ェぞ」

「小犬丸くん、見て。

　猫屋敷さん、右手の人差し指に深い傷がついてる」

「……ハア？」

「そして、携帯電話と……なぞなぞのコピーの紙を左手で握りしめたまま、右手の包丁で自分の首を一刺しして死んでる」

「……なんだァ？

　驢馬塚は”死体漁り”が好きなのかァ？」　!?

　犬の少年も、可能であれば猫の少女を弔いたいと考えていますが。

　今は、あまりにも時間がありません。

　携帯電話を覗くと。

『4時00分00秒　“第49日目”

　残り　17：32』

　普段より時間は長めのようですが、それでも十分とはいえません。

「とりあえず今は、第7問目を解くことが先決、じゃねえのか？」　!?

「多分、猫屋敷さんはこのなぞなぞについて……小鳥遊くんが伝えたかったことが解ったのかも」

「おい、人の話を……」

「まず、大声で私たちにその内容を伝えようとして、思いとどまる」

「……？」

　驢馬の少女は、まるで見てきたように話をします。

「なんだ、驢馬塚ァ……乗り移ったのかァ？」

「いえ、何も”見”えないけど、何となく分かる。

　次は、携帯電話で伝えようとする、でも……」

　携帯電話は『実はこれは』と書かれた後で止まっていました。

「なぜか、失敗。

　仕方なく最後の手段、小鳥遊くんのように、血文字で伝えようとする」

「!!　それが、この右手の人差し指か!?」

「そして、これも失敗。

　そこで時間切れがきた。

　……なんで自殺したのかは、解らないけど」

「……ンだよ。

　結局、何も解んねェってことじゃねえか」　!?

「いえ、解る。

　……猫屋敷さんは、どうにかして私たちに(・・・・・・・・・・)伝えたいことが(・・・・・・・)あったことが解る(・・・・・・・・)。

　そしてそれは、このなぞなぞノートの問題に関することだということも、解る」

「ンなん、解ってなンになるんだよ……」　!?

　犬の少年は明らかにイライラしていました。

　しかし、驢馬の少女は怯むことなく、おそらく犬の少年が激しく怒るであろう爆弾を投下します。

「第7問目に入る前に……小鳥遊くんが発見して、猫屋敷さんが伝えたかったことを、ハッキリさせよう」

「……はァァ!?」　!?

　驢馬の少女はなぞなぞノートを取り出すと、ページを広げました。

　犬の少年は力強く吠えます。

「オイオイ……言いたいことは解るがよ。

　それが何を表しているか知らンけど。

　第7問目を無視してまで解くものじゃねェだろう!!

　だいたい、もう次の答えを出せば、クリアじゃねェか!!」

「うん、だから、ここから先は別行動。

　私はこっちを何とか解決する。

　小犬丸くんは、第7問目に取り掛かってもらえるかな」

「ほ……本気かァ!?」　!?

「うん、本気」

　犬の少年と驢馬の少女の間に、不穏な空気が流れます。

　犬の少年は顔を赤くしたり青くしたりした後。

「……あァ、勝手にしろや。

　俺は3階に上がるわ」

　犬の少年は何とか怒りを隠して、階段を駆け上がっていきました。

　驢馬の少女は、なぞなぞノートを広げて、考え始めます。

　普通に考えたら、第7問目をほっておいて全然関係ないなぞなぞに取り掛かるなんて、正気の沙汰ではありません。

　……でも、命を懸けて何かを伝えようとしてくれた猫の少女の気持ちを、無駄にしたくなかったのでした。

「もう、どう行動すれば正解なのか、解らない。

　この決断が、吉と出るのか、凶と出るのかも……解らない」　

　それでも驢馬の少女は、決断しました。

　さて、一体どちらに転ぶか。

　それが解るのは、さらに数十分後になります。