久しぶりの陸地……私はそれを満喫しながら、海岸沿いを歩いていく。私の隣を歩いていた者たちはもうおらず。私を心から支えてくれる人々はもういない。
孤独を抱きながら、私は高台の墓地に向かった。
「ここは変わらない……」
唯一変わったところといえば、高台にかつて作られた慰霊碑に吉崎という名が刻まれていることだろう。
足音が聞こえ、私の後ろで止まったのを確認して、目を細める。
「先客？ここに来る人間はいないと聞いたいたのですが」
その言葉に、私は苦笑いを浮かべる。
「陰陽術による精霊の使役により、艦娘が建造可能になったことにより彼ら提督が死ぬことはなくなったからね？最後に、ここに人が集まったのは……1年も前か」
私はそういうと、声を出した男は驚いたように息をのむ。
「軍関係者じゃないようですが、あなたは？
「元提督ですよ。君と同じ」
私は振り返ると、白い海軍司令服を着た年はあんまり変わらない青年に笑いかける。
「みていないのによくわかりましたね？」
「はは、歩き方としゃべり方で、大体わかるよ。君はどうしてここに？」
私が問いかけると、彼は恥ずかしそうに照れて、海を眺める。
「かつての英霊を祭る場所を見ておきたかったんです。彼らという超えるべき目標があるから、私たちは戦っていられるのだと……1年前に亡くなった伝説の提督が愛した場所を見ておきたかったんですよ」
そうかと、私は目を細めて煙草をくわえた。
「君は、艦娘達をどう思う？」
「よき、パートナーだと……なぜ？」
彼は問いかけに答えてくれた、彼の問いかけにはこたえるべきだろう。
「君は艦娘がどうやって生まれるかを知らないみたいだからね？そんな純粋な子に彼女たちをどう思うか聞いてみただけさ。どうか、真実を知っても変わらぬ思いを彼女たちに抱いてやってくれないか？」
「え？」
私は、いずれわかる日が来るよと歩き出した。彼を置き去りにして。
もうそろそろ、戻らないといけないなと思いながら商店街を歩いていく。
歩きたばこはあまりしないのだが、今日は煙草を吸いたくなった気分だったのだ。
「提督、たばこは体に毒ですよといつも言っているでしょ？」
ふと、花屋の前を通りかかった時にそう言われ、思わず煙草を取り落してしまう。
「す……すみません。見ず知らずの人に」
俺は煙草の火を消すと、持っていた携帯灰皿の中に放り投げる。
「いや……君は従軍経験が？」
「みたいですね……私がいた艦隊の提督が殉職されたとかで、入隊前に聞かれた退役後の夢をかなえてもらいましたけど……記憶がないのは怖いです」
そうか……彼女は……
「そこにあるのはリリアナかい？」
「えぇ、好きなんですか？」
私は彼女の問いかけに、苦笑いを浮かべながら返す。
「いや、私を慕ってくれた子がよく見せてくれたからね？花の名前だけは覚えているんだ」
「……答えてあげなかったんですか？」
彼女は、この花言葉を知っているのだろう。まぁ知っていなければおかしいのだけど。
「答えられなかったのさ。今はどこで何をしているのかわからないからね？引退した提督は、かつての艦娘と会うことは禁じられているからね？」
そういうと、彼女ははっとなったように顔をそむけてしまった。
「す……すみません。見ず知らずの人に説教なんかしてしまって」
「いや、こいつの花言葉を知っていれば、誰だって……君のように言うさ。花言葉は私の恋を知ってくださいだからね？」
頬を涙が伝う……もう、まじわることはないと思っていた……だからだろう。
「なぜ……泣いているんですか？」
「あぁ、いとしい人を失ってしまったからね？私も、君と同じように未練がましいからね？」
彼女は、魂の奥底に焼き付けられた提督を待ち続けているのだろう……殉職したと聞かされてもなお……
「何かおすすめの花があるかな？」
私はそういうと、彼女は勿論と笑顔になった。
◇
私は高台に向かったその足で、新人提督研修を受けて、専任の提督……元帥の部屋の前に立っていた。
「緊張していますか？」
私に割り振られた、最初の船は電という少女だった。彼女は以前は別の提督のもとにつかえていたらしく、その提督が殉職された際に普通の女の子に戻るのを拒否して、フラフラしていたところを移動命令でこっちに飛ばされてきたらしい。
それだからだろうか？ほかの電の個体に比べて自己主張が強いのは。
「しているさ。なんたって、今から逢うお方は、伝説の提督の相棒と呼ばれている方なんだから」
私の言葉に、彼女は笑う。
「入りますよ」
ノックもなしに、扉を開けた彼女を見て、あわてて、失礼しますと叫ぶように言う。
「顔を青くする必要はない。彼女を君に割り当てたのは、私なんだから……初めまして高原という。君は小山君であっているね？」
高原と名乗った元帥は私の名前を呼ぶと、にっこりとほほ笑んだ。
「私を彼につけた意味は!!戦いたくもないし、ニュービーにつくほど暇じゃないんだけど？」
「暇だろうが、たく……なんでこんな個体差が激しんだお前は」
私は、元帥と電との会話に疑問を覚える。
「電とはお知り合いですか？」
「あー、こいつが伝説の提督と呼ばれてる男、吉崎が建造してからの付き合いだ。現存している彼の艦隊の中で、一番古い艦娘だろうね？」
ウソだろ……
「はは、彼女もいろいろあったんだよ。彼を慕っていた艦隊は解体され、おっとこれ以上は禁則事項か……電、この提督にはまだ伝えるな……彼はまだ早い」
「……高原、貴方何を考えているの？」
電の声にどすの利いた何かが混ざる。
「いや、意外と何も考えていない。さて、研修を受けたみたいだが、どう思った？」
「有象無象の提督が増えすぎてわけのわからない状況になってますね。アカデミー出身者も同じことを教えられるっていうのは……ちょっと」
元帥は私の回答を聞き苦笑いを浮かべる。
「アカデミー出身者は提督にはならずTOPの運営に行くからな……仕方がないさ特別扱いのほうが、面倒になる」
提督室の数も増改築を繰り返してはいるがいまだ足らず艦隊のドッグや港などもまだまだ手が足りていない状況だ。
そんな中、受け入れ準備も終わっていないのに、提督がいきなり着任されるといろいろとふつう号が生じてくる。
それは理解しているのだけど……
「納得はいかないか……まぁそうだろうなぁ。吉崎の奴も同じことを言っていたよ。さて、少佐……君は、艦娘達をどう思う？」
「それって……」
私は驚く、かの有名な提督の口から高台であった退役軍人の方と同じ言葉が出るなんて……
「よき、パートナーだと」
ならば私の言葉は変わらない、常に一つだけだ。その一つの答えを私は胸を張って答えた。
「はは、そっくりだな。彼に……では、小山少佐……君が中佐になれたら君に隠している中将ランクの機密を君に教えよう」
有象無象の提督のいる今の現状では、階級を一つ上げるのにも莫大な時間か、才能がいる。元帥はそれを理解したうえで、私にそう言っているのだ。
「一体なぜですか？」
元帥の言っていることが、いまいちピンとこない。
「艦娘たちと触れ合ったうえで、真実を知ってまだ彼女たちをパートナーと呼べたのであれば……私は君のことを真の意味で歓迎しよう」
艦娘の隠された真実……か……私は電を見ると、にっこりとほほ笑んだ。
「必ず、聞かせてもらいますよ？」
私はそういうと、元帥はにっこりとほほ笑んだ。
「すまないが、小山少佐君のパートナーを10分ぐらいかりるよ。翔鶴さん」
「提督？どうかしましたか？」
空母の女性が入ってきて、元帥の隣に立った。
「新人提督のこなんだがまぁ物資不足で段ボールの机になりそうだから、私の倉庫に案内して、机といすを目立たない物チョイスして運んでくれないか？」
「いいんですか？」
彼は片目をつぶると、内緒なとつぶやいた。
◇
「……彼を知っていたのです？」
「あぁ、アカデミーのうわさはかねがね聞いていた。実際逢ったのは初めてだが……いい目をした青年じゃないか」
私の執務室の机には一枚の写真が飾ってある。白い提督用の制服に身を包み方を組み合ったその写真の人物の前で、電と叢雲が笑い合っている写真……
私がこの鎮守府に来る時に、彼とともに撮った写真だ。
「私を配置したのは、あなたの狙いならば、なぜ翔鶴を配備しなかったの？」
先ほど、彼の案内を頼んだ翔鶴の姿を思い出し、苦笑いを浮かべた。
「私が許しても、上が許さんさ。所詮私も上層部に組み込まれているとはいえ、ぺーぺーの新人だ。無理に決まっているだろう……」
少し溜息を吐く。
「だが、彼女が自ら進言すれば話は別だが……前提督の戦い方を覚えている子は重宝されるからな軍部で」
私は彼が大好きだったラッキーストライクをくわえると火を着ける。紫煙が漂いニコチンが体に吸収されているのがわかる。
「……少佐は私の言葉を聞く前に、どこかで問いかけの言葉を聞いていたみたいだな」
さて……この秘密を知る提督は全部で23名……他の22名は遠征に行っているため違い彼と接触したのは私一人だけとなると……
「電……どうやら死者が陸に上がっているようだ。覚悟はできているか？」
「……元帥となってしまったあなたは、決断ができるのです？」
個体の癖が出てるぞと苦笑いを浮かべ、港のある方角を見る。
「……本当にあいつが生きているというのなら、決断するときは近いだろうな。だけど、俺はもう迷わない……切り捨てる選択をした日から、あいつとは袂を別けたつもりだからな」
それならいいのですと、彼女は小さくつぶやいた。
「迷ったら、勝手に動きますからね」
本当に特異個体だなぁこの電はと小さく思った。