咲き誇る花達に幸福を   作:d.c.2隊長

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またまた時間を開けてしまって申し訳ありません、ようやく更新です(´ω`)

前回と同じく色々アプリやってたのもありますが、今回割と難産でした。やはり恋愛童貞に恋愛物は難しい……でも書いてると楽しいんですよねぇ。

ドカバトで何やら色々当たりすぎて死ぬかも知れません。あれからベジット、変身ゴクベジ2種当たりました。55連チケットではフルパワーフリーザ様2枚抜き……本当に死ぬかも知れません。

若葉は爆死です← どうにも西暦勇者のURとは縁が無い模様。まだまだ狙うつもりですがね。天華百剣では遂になのはが来てくれました。やったよレイジングハート。

さて、今回はタイトル通り、園子√です。


番外編 咲き誇る花と幸福に ー 園子if ー

 いつものようにノートパソコンで小説を書く。頭の中にある内容を文字にして打ち込んでいくのは楽しくて、この小説のキャラクターのモデルになっているわたしの親友達がもしも本当にこうしていたら……なんて思いながら笑って。しばらくしてキリが良いところまで書けたので1度休憩する。

 

 長時間座りながら書くからということで腰を痛めないように買ったふかふかの座り心地の良い大きな椅子。カエっち達と一緒に選んだシンプルな、だけど頑丈で綺麗な机。それがわたしの執筆場所。

 

 「……う~ん、美味しい~♪」

 

 ノートパソコンの隣にある丸いお盆の上に置かれた、わっしーが選んでくれた湯飲み。そこに入ってる、湯飲みに淹れるにはちょっとミスマッチな熱い紅茶を飲んで、その美味しさにまた笑顔になる。他にはわたしが好きな()()()()()の手作りのクッキーもあって、食べるとサクサクの食感が楽しくて少し甘味が強い。それはわたしの好みな味。

 

 お盆の逆サイドにあるのは、いつの頃からか届くようになった手紙……所謂ファンレター。その内容の殆んどはわたしの小説への感想だったり、わたしがどんな人なのかという質問だったり。数が多くて全部を返すことは出来ないけれど、これだけの人がわたしの小説を読んでくれているのだと思うと嬉しい。

 

 「……あ」

 

 休憩がてらそのファンレターを読んでいると、その内の1通に書いてある質問に目が止まった。

 

 

 

 “サンチョ先生の小説、いつも楽しく読ませて頂いています。最初に出された恋愛小説の頃からの大ファンです。そう言えば、あの小説の内容って先生の経験に基づいてたりしますか?”

 

 

 

 「……そうだねぇ~」

 

 こういった質問も結構来る。人間関係だとか、話の展開だとか、場所だとか、そう言った描写がリアルだからとわたしの経験談ではないかと。手紙は返せないけれど、この手の質問が来るとわたしは届かない返答を呟いてしまう。

 

 手紙を持ちながら両手を膝の上に置き、上を向いて天井を眺める。木造の天井。そこに釣り下がっている照明。すっかり見慣れたそれらに目を向けながら、わたしはいつもと同じ言葉を呟く。

 

 「 ―― あのお話は」

 

 

 

 

 

 

 きっと、それは偶然とか奇跡とかそういう出逢い。本来会うことはなかった筈のわたし達は、そういう出逢いをした。

 

 あの時の彼は、雨野 新士と名乗った。勇者に選ばれなければわたしが通う小学校に来ることがなかった、わたしの初めての友達。そして、わたしが初めて好きになった男性(ヒト)

 

 平凡な出逢いじゃなかった。かといって劇的な遭遇でもなかった。その時のわたし達は同じお役目を担う勇者仲間というある種異常な関係で……。

 

 『おはよう』

 

 『……! おはよう、なんよ~』

 

 だけど、初めての会話はそんな普通の挨拶。乃木という名家に産まれたわたしに、それまでの友人1人居ない学校生活を送っていたわたしにとって、そんな普通の挨拶がどれだけ嬉しかったことか。

 

 わたしが想像する“友達同士のやり取り”をしてくれる彼という存在が、わたしにとってどれだけ嬉しかったことか。乃木という名前を聞いて、知って、それでも一切態度を変えなかった貴方という存在が……わたしにとって、どれだけ有り難かったことか。

 

 お役目が始まる前も、始まってからも貴方は変わらなかった。普段から朗らかに笑っていて、わたしがふらふらとしたら苦笑いしながら手を引いてくれて、時々は“ダメだよ”と嗜めてくれて。そんなことをしてくれたのはカエっちが最初だったから……わたしが惹かれるのはきっと必然だった。

 

 カエっちとミノさんとわっしーとわたしの4人で居られるだけで楽しかった。隣にカエっちが居るともっと、手を繋いでくれたらもっともっと。途中で2年も離れ離れになっちゃったけれど……それでも、夢空間があったから凄く寂しくても耐えられた。現実でなくても夢で会えたら……と思っていたら本当に会えたから最初はびっくりしてたんだよ?

 

 散華が治って、勇者部の皆とも仲良くなって、毎日がもっと楽しくなった。フーミン先輩に言った“カエっちを下さい”……あれ、本気だったんだけど即答で断られたっけ。かなりショックだったな~。

 

 それからまた悲しいこともあって、だけどそれを乗り越えて……四国全体がゴタゴタとしたけど、時間が解決してくれて、西暦の勇者の生き残りの秋原 雪花……アッキーっていう仲間も増えて、より毎日が楽しくなって。

 

 色々終わって、世界が本来の姿を取り戻して、平和になったから……わたしはカエっちのもっと近くに居たいって、ずっと一緒に居たいって気持ちが強くなった。ライバルも多かったし、正直ちょっと焦ってた。

 

 だってゆーゆはわたしとミノさんが居なかった2年間カエっちと一緒に居て、わっしーは時々やる夫婦みたいなやり取りに違和感があんまりなくて、ミノさんは恋心を自覚してからもっと可愛くなってカエっちにアピールするようになった。

 

 でもカエっちは……恋愛とか、そういう感情はあんまり無さそうだった。手を握ってくれる。頭を撫でてくれる。膝枕だってしてくれて、あーんだってしてくれた。いつも優しい朗らかな笑顔を向けてくれる。それでも、それはどこか大人が子供にするかのようで……女の子として扱ってくれているけど、異性としては見られていないみたいで。

 

 讃州中学を卒業する前も、卒業してフーミン先輩と同じ高校に入ってからもそんな感じで……だからまずは意識してもらおうと思った。と言ってもやることは普段と変わらなかった。カエっちを見付けたら突撃して、手を繋いだり……腕を組んでみたり。

 

 「おはようカエっち、フーミン先輩、イッつん!」

 

 「おはよう、のこちゃん。朝から元気だねぇ」

 

 「おはよう園子ってまたあんたはいきなり楓に……」

 

 「あ、あはは……おはようございます、園子さん」

 

 中学の時から変わらない、通学路で会って直ぐに朝の挨拶とカエっちの左隣を陣取って手を繋ぐという行動。今日はちょっと前に進んで腕を組んでみた。必然、密着するので色々と当たる。

 

 わっしーとフーミン先輩には負けるけど、我ながら発育は良い方だ。男の人に見られることも多くなった……カエっち以外の人に見られてもあんまり嬉しくないけど。時々イッつんから怖い目で見られるけど。

 

 「こらこら、あんまり年頃の女の子がくっついたらダメだよ」

 

 「カエっち以外にはしないよ~」

 

 腕を組んではみたものの、カエっちの様子はいつもと変わらなかった。苦笑いを浮かべて、注意はしても離すことも離れることもしない。注意の後はまた朗らかに笑って……自然と同じペースで歩いていく。

 

 (む~……ちょっとくらい顔に出してくれても……)

 

 昔のわたしなら、こうしているだけで満足だった。カエっちの側に居られるだけで、こうして一緒に歩いているだけで幸福だったのに……成長した今では、それだけじゃ足りないって思うようになってしまった。

 

 友達……ううん、親友以上恋人未満。今のわたし達の関係を言葉にするならそんな感じなんだろう。だけどそれは、わたし以外の3人にも言えることで……その関係ではもう、満足出来なくて、したくなくて。

 

 だけどこの時間はわたしがカエっちの隣を一人占め出来るから……それはそれで幸福なんだよね。胸いっぱいの幸福と少しのもやもや。フーミン先輩とイッつんからの“いつまでくっついてるんだ”という視線を感じながら学校に向かうこの時間が、わたしは好きだった。

 

 

 

 高校生になっても勇者部は続いてた。中学の時点で割と名の知れた部活だったからか高校でも問題なく活動出来たし、なんなら“最も市に貢献した部”として表彰されたこともあった。全校生徒の前で部長として呼び出されて表彰状を貰ったフーミン先輩のガチガチっぷりが微笑ましくて皆で笑って、後で追いかけ回されたりしたけど。

 

 そう、勇者部は続いた。高校生になっても、わたし達はあまり変わらなかった。通学して、皆同じクラスで勉強して、お弁当を部室まで行って集まった皆で食べて、放課後には勇者部として中学の頃と変わらない活動をして、終わったら“かめや”でうどんを食べて、自分の家に帰って、寝て起きたらまた同じように毎日を過ごした。

 

 だけど、変わったこともある。それは皆が将来について考えたり、それについての勉強や努力をし始めたり。フーミン先輩なんて高校3年、大学とか就職についてだって考えなくちゃいけない。もう、中学生の時みたいに……勇者だった時みたいには過ごせない。わたし達は心も体もどんどん大人になっていっているんだから。

 

 (……大人、か~)

 

 わたしの将来の夢は小説家。それはわたしの夢であり……ある意味、カエっちの夢でもある。覚えてる。わたし達の夢が叶った姿を見たいって……きっと、輝いて見えるからって、そう言って笑ったカエっちの姿を。絶対に叶えさせるって、そう決意したみたいな真剣な眼差しを。

 

 でも、わたしにはもう1つ夢が出来た。夢が叶った時、カエっちの隣に居たいって……カエっちに隣に居てほしいという夢が。だけど……。

 

 『楓くん! 今日は何の依頼が来てる?』

 

 『うん? そうだねぇ、今日は……』

 

 部室で見かけるいつもの光景。わたしと同じくらいカエっちの側に居ることが多いゆーゆと、わたしと同じようにそれを受け入れるカエっち。その距離感が自然で、きっとわたしが勇者部に入る前からあんな感じだったんだろうなって想像出来る。

 

 それに、ゆーゆはわたしが知る限り唯一カエっちから呼び捨てにされてる。その理由も、経緯も聞いてる。羨ましい……そう思ったこともある。カエっちからの“唯一”を持ってるゆーゆが羨ましい。

 

 『はい、楓君。ぼた餅とお茶』

 

 『ああ、ありがとねぇ美森ちゃん』

 

 これも部室で見かけるいつもの光景。わっしーはカエっちだけでなくわたし達にも同じようにぼた餅とお茶をくれるけれど……やっぱり、カエっちのぼた餅は一口サイズというカエっちだけの特別製で。勿論その理由も知ってるけれど、面倒臭がるどころか嬉しそうに、喜んで作るわっしーもやっぱり……。

 

 それに、時々目の前で行われる夫婦のようなやり取りはわっしーだけがカエっちと出来ることで。まるで本当の夫婦のように思えるようなそれは、わっしーとカエっちだけが出せるモノ。そんなやり取りが出来るわっしーが羨ましい。

 

 『そ、その……楓! あたしの買い物に付き合ってくれない? 何なら、えっと……ジェラートとか、一緒に食べたり……』

 

 『ふふ、それくらい構わないよ。ジェラートはこの近くに売ってる店はあったかねぇ』

 

 これも部室で時々見かける光景。あの日、カエっちが右腕を失った日から……多分、もっと前からカエっちの事を意識してたミノさん。わたしと一緒に奉られた時にカエっちに会えなくて、わたしが“お嫁さんになりたい?”って聞いたら泣いちゃった事を覚えてる。

 

 わたしと同じか、わたし以上にカエっちに対して好意を持ってるのが丸分かりなミノさんは本当に可愛くて。いつも真っ赤になってカエっちを誘って、と2人きりになると嬉しそうに笑って……カエっちも、微笑ましそうに笑いながら断ることもなくて。どんどん女の子らしくなって、どんどん可愛くなっていくミノさんが羨ましい。そして、その3人以外にもカエっちのことを好意的に見てる同級生や下級生も少なからず居るらしい。

 

 「改めて考えてもライバル多いよ~……」

 

 「ノギー達も大変だねー。かーくんも罪作りな男の子だにゃあ」

 

 という話を今までアッキーに愚痴るように話してたわたし。場所はわたしの家で、アッキーの勉強を見るついでに話を聞いてもらっていた。因みに、アッキーは頭が悪い訳じゃないんだけど……元は西暦の人間だから、神世紀の歴史に疎いし、勇者として戦っていた分の勉強をしていなかった期間が長かったりで色々不安らしい。その辺はフーミン先輩と似てるかな。

 

 「ていうかさ、何で皆私にそういう恋愛話を愚痴るかね」

 

 「皆?」

 

 「隣の芝生は青いってこと。ノギーみたいなこと、あんたが上げた内の2人も愚痴ってきたのよ。聞かされる身にもなってよね」

 

 「ごめんね~、アッキー」

 

 「ま、良いけどね。話聞く度にこうやって勉強見てもらったり、結城っちと銀にはご飯奢ってもらったりしてるし」

 

 「あはは~」

 

 アッキーには申し訳ないとは思っているけど、話しやすいというかアッキーはカエっちに対してそういう感情を持ってないから安心して話せるっていう理由がある。フーミン先輩とイッつんは家族だから話しづらいし、にぼっしーはこの手の話は苦手そうだし。

 

 でも、隣の芝生は青いってどういうことだろう。わたしが皆を羨ましがっているように、皆もわたしを羨ましがっている? 2人って事は……多分、ゆーゆとミノさんかな。わっしーはそういう事は言わないだろうし。でも、わたしのどこが……。

 

 「ノギーって鋭いのか鈍いのかわかんないね」

 

 「ひどいよアッキ~」

 

 「かーくんってさ、ノギーだけしかあだ名で呼んでないんだよ。結城っちの呼び捨ては樹に対してもそうだし……家族だからノーカンかも知んないけど。だから羨ましいんだってさ」

 

 「あ……」

 

 言われてから気付く。そう言えば、わたしもカエっちがわたし以外の人にあだ名で呼んだのを聞いたことがない。基本的に名字にさん付けか、仲良くなってきたら名字か名前に君付けちゃん付けになるし。

 

 ……わたし、だけ。わたしが、初めてあだ名で呼んだ人。わたしを、初めてあだ名で呼んでくれた人。それをずっと受け入れて、今もずっと呼び続けてくれている人。

 

 

 

 『アマっち~』

 

 『んぁ? なんだい乃木さん』

 

 『どこに行くのかな~って。あ、私のことは乃木さんじゃなくて、ノギーとかそのっちとか呼んでいいよ~』

 

 『あだ名かぁ……そうだねぇ。じゃあ“のこちゃん”って呼んでもいいかい?』

 

 『おお~のこちゃん。いいよいいよ~』

 

 

 

 あの頃から、ずっと。わたしの小さな……だけど、叶えたかった願いを今も叶え続けてくれている人。

 

 「おーおー、いつも以上にニコニコしちゃって。分かりやすいねノギーは。うりうり」

 

 「えへへ~」

 

 嬉しくなってニコニコしてるとアッキーが指でわたしの頬をグリグリと弱い力でからかうようにニヤニヤしながら押す。それがくすぐったくて、でも嬉しいのが残ってるからまだニコニコとしちゃって、しばらくそうされていた。

 

 アッキーが気付かせてくれた、カエっちのこと。気付く度にもっと、知る度にもっともっと好きになっていく。その気持ちに上限なんて無くて、際限なく好きになっていく。想いが日々募っていく。この想いが届かなかったらと思うと苦しくなるけれど、その苦しささえ含めて、もっと。改めて理解する。わたしはそれほどに、カエっちの事が好きで……誰にも譲りたくないんだって。

 

 「ところでアッキー。昨日……ううん、一昨日かな~。カエっちと一緒に居た?」

 

 「え? あ、うん、一昨日に一緒に居たけど……別に甘い雰囲気とかにはなってないから安心してよ。私が故郷を思い出してラーメン食べたいなーって呟いたら美味しいラーメン出してくれるお店に連れてってくれただけだし。もしかして見てた?」

 

 「んーん、アッキーからカエっちの匂いがしたからそうかなって。後は勘」

 

 「犬かあんたは……ていうか勘って、何その超能力」

 

 呆れるアッキーからその日の出来事を聞いて、そのあとに勉強の続きもして、時間は過ぎていった。へー、徳島ラーメンの美味しいお店……今度わたしも連れてってもらおう。ほうほう、そこで白い髪の女の子と亜麻色の髪の女の子と相席することになったと。え、白い髪の子とカエっち知り合いなの?

 

 

 

 

 

 

 それから更に時間は過ぎて、フーミン先輩が高校を卒業して、わたし達は3年生になった頃。カエっちの誕生日である6月8日におめでたいことがあった。安芸先生とにぼっしーのお兄さんが結婚して、その結婚式にわたし達勇者部が出席することになった。

 

 初めて参加した結婚式は小さな教会で行われた。参加者も安芸先生の親族とにぼっしーのお兄さんの親族、それから勇者部。後、友華さんが高嶋家代表として1人で参加してた。

 

 眼鏡を外してウェディングドレスを着た安芸先生はとっても綺麗で、タキシード姿のにぼっしーのお兄さんもかっこよくて。準備する時の控え室で見た時なんかわっしーが珍しく勇者部以外の人に残像出しながら高速で動き回って写真撮ってたし。

 

 (安芸先生……綺麗だね~)

 

 (そうだねぇ……それに幸福そうだ)

 

 カエっちと小声で会話しながら式の進行を見守りつつ、わたしもいつかカエっちと……なんて素敵な未来に想いを馳せる。安芸先生の位置にわたしが居て、にぼっしーのお兄さんの位置にカエっちが居てくれたならどれ程幸福なことだろう。

 

 わたしと似たような事を考えているのが、ゆーゆとミノさんの顔を見れば分かる。わっしーはウェディングドレスじゃなくて白無垢の方を想像してるのかも知れない。

 

 式は進み、誓いのキスを2人がする。長いような、短いような……どこか神聖さすら感じる、そんなキス。ちらり、とカエっちの方を見て……ついつい、その唇に目が行く。キスなんてしたことがない。知識でしか知らない。わたしもしたら、安芸先生みたいな幸福そうな笑顔を浮かべられるのかな。

 

 (……わたしも、いつか)

 

 あの幸福に満ちた2人の姿を心に刻む。出来ることなら、カエっちと。きっと、他の3人もそう思ってる。だけど、そうなれるのは1人で……もしかしたら、誰もそうなれないかも知れなくて。そう考えると未来が怖い。でも、負けたくないとも思う。

 

 ふと、視線が唇から上に向いて……カエっちの視線が、真っ直ぐ安芸先生達に向かっているのが見えた。もしかしたら、カエっちもわたしみたいに安芸先生達の姿に自分を重ねているのかも知れない。もし、そうなら。

 

 (ねぇ、カエっち。カエっちの視線の先に……貴方の想い描く未来に)

 

 その隣に……誰が居るのかな。

 

 あ、この後も結婚式は問題なく進んで、ブーケトスはフーミン先輩が飛び上がって取ろうとしたところに強風が吹いてわたしの所に飛んできたので咄嗟にキャッチした。

 

 

 

 

 

 

 結婚式からしばらく。大学生になった事で流石にフーミン先輩が勇者部に簡単に顔を出せなくなって、勇者部の活動も前より控え目になってきた。少しずつ、確実に変わっていく日常に皆が少しの不安を覚えつつも将来へと、未来へと進んでいた。

 

 そう、少しずつ……変わっていくんだ。わたし達の体も、精神も……関係も。そうハッキリと、遅いくらい今更だけど自覚したのは修学旅行の時。旅行先は愛媛だった。

 

 3泊4日の高校生活最後の修学旅行。楽しみにしていたし、実際に楽しかった。クラスメートと一緒に、勇者部の皆と一緒に楽しんだ。写真だって撮って、フーミン先輩とイッつんと……家族や親しい人達用にお土産だって沢山買って。

 

 『楓……あたしと……その……付き合って、下さい!』

 

 そして……修学旅行最後の夜。誰も居ない旅館の中庭でカエっちに告白しているミノさんを見掛けた。偶然だった。何となく飲み物が欲しくなってロビーの自販機に買いに行った帰りに、夜の中庭はどんな感じだろうと行った先に2人は居て……その告白を聞いてしまった。

 

 瞬間、怖くなった。もしカエっちが受けてしまったらどうしよう。ミノさんと付き合ったらどうしよう。そんな恐怖が沸き上がった。でも……もし、そうなったなら。それで、2人が幸福なのなら。わたしはきっと祝福出来る。どれだけ辛くて、苦しくても。きっと、いっぱい泣いちゃうけれど。

 

 『……ごめんね、銀ちゃん』

 

 『っ! ……そ……か……うん。ぐす……っ……』

 

 でも、カエっちはハッキリと断った。そしたらミノさんは無理に笑おうとして……でも、出来なくて。泣いて、カエっちが抱き締めながら何か言って、何度もミノさんが頷いてるのを見て……わたしはそこから、足早に去った。その道中、爪が肉を突き破りそうな位に手を握り締めながら。

 

 良かったって、そう思ったから。ミノさんが断られた瞬間、わたしは確かにそう思った。断られた事を、心から喜んじゃった。幸福になって欲しいと思った矢先に、ミノさんの不幸を喜んじゃったんだ。そんな自分が酷く汚い存在に思えて……抱き合う2人が、とても綺麗に思えて。

 

 (……ミノさんは、やっぱり凄いな~……)

 

 関係を進めようとしたミノさんは……わたしの親友はやっぱり凄くて、かっこよくて、可愛くて……綺麗だなって思った。

 

 その翌日、ミノさんとカエっちはいつもと変わらなかった。まるで、告白なんて無かったみたいに。でも……やっぱり、変わったこともある。それは、ミノさんがカエっちの隣に居ようとしなくなったこと。わたしかゆーゆが居ると、1歩離れた場所で見守るようになったこと。

 

 告白して、フラれて……でも、笑っていられる。そんなミノさんがもっと好きになった。わたしの親友は強くて、かっこよくて、可愛くて、綺麗で。

 

 『楓、次はあっちだ! 高校最後の修学旅行、遊び尽くすぞ!』

 

 『そうだねぇ……行こうか、銀ちゃん。心行くまで、ねぇ』

 

 とても……魅力的な人なんだ。そんな人を、カエっちはフッた。それは何故だろう? カエっちにとってミノさんは、わたし達は、やっぱりどこまでも子供のような感じなのかな……恋愛対象には、なれないのかな。それとも……。

 

 (カエっちにはもう……心に決めた人が居るのかな)

 

 その答えを知るのが、怖かった。

 

 

 

 

 

 

 それから更に時間は経って、遂にわたし達も高校を卒業することになった。去年は見送る側だったわたし達が、今度は見送られる側になる。中学の時にも経験したそれは、やっぱり寂しい気持ちになる。

 

 卒業……恋愛物の物語でも良く出てくる言葉。友達との別れ、新たな未来への門出。恋愛物になれば、卒業の日は告白するシーンも出てくる。伝説の桜の木の下で告白すると恋人になれるだとか、夕暮れ時の教室なんてシチュエーションで告白するとか。残念ながら、軽く学校の中を歩いてみてもそんな場面には出会えなかったけれど。

 

 (……カエっちはどこかな)

 

 卒業式を終えて、いつの間にか居なくなっていたカエっち。わたしの勘がまだ学校の中に居ると囁いているので、勘に従って校内を歩く。他の皆は今頃勇者部で卒業パーティーの準備をしている頃で、フーミン先輩ももう来ているはず。卒業式の保護者の席に号泣してるフーミン先輩と友華さんの姿があったし。

 

 ゆーゆも思いっきり泣いてて、わっしーとにぼっしーがお世話してたな~なんて思いながら歩いていると、不意にスマホが鳴った。なんだろうと思いながら確認してみると……そこにはカエっちからのメッセージがあって。

 

 “あの日、君が教えてくれた場所で待っているよ”

 

 普段なら真っ直ぐ言葉を伝えてくれるカエっちにしては曖昧な、ヒントしか書かれていない文章。でも、わたしにはそれだけで充分だった。スマホをしまい、カエっちが居る場所へと向かう。その先に、カエっちは居た。

 

 そこは、高校の中庭だった。カエっちはベンチに座って、周囲には珍しく人気はなくて……わたしはそこまで歩いていって、カエっちの隣に座った。

 

 「あれだけで分かるなんて、流石のこちゃんだねぇ」

 

 「えへへ~。だって、わたしがカエっちに教えた場所なんて学校の中庭くらいだもんね」

 

 そんな会話をして、2人してのんびりボーッとする。あの日とは、カエっちが神樹館に転校してきて2日目のこと。わたしが、カエっちと初めて話した日。わたしに、初めて友達が出来た日。この中庭は、あの日の神樹館の中庭とどこか雰囲気が似ていた。

 

 「ここは良い場所だねぇ、婆さんや」

 

 「そうだね~、爺さんや~」

 

 あの日と同じような寸劇。懐かしくなって、思わず笑ってしまう。カエっちもあの日の事を覚えていてくれた事が嬉しくて、ベンチの上にあるカエっちの左手に手が伸びる。その手が触れると少し恥ずかしくなって……俯く。

 

 小学生だったあの日から、わたし達は高校を卒業するまでに成長した。その間の殆ど時間を一緒に過ごした。でも……ふと思う。これからもずっと一緒に居られるのかと。

 

 不安なんだ。この気持ちが届かなかったら、わたしじゃない誰かとカエっちが一緒になったらって。大人になっても一緒に、お爺ちゃんお婆ちゃんになっても一緒に居たい。親友じゃなくて、それ以上の関係になりたいんだ。

 

 「……あの日も、こうして2人でのんびりと過ごしたねぇ」

 

 「え? あ、うん」

 

 「あれから随分と時間が経ったねぇ……のこちゃんも、銀ちゃん達も随分と成長したしねぇ。」

 

 「ふっふっふ~、もうすっかり身も心も大人になったんよ~」

 

 「そうだねぇ……子供だと思っていたのに……本当に、大きくなった。とても子供だと思えないくらいに……」

 

 「……カエっち?」

 

 不意に、カエっちが口を開いた。成長したと言われてわっしー程じゃないけど大きくなった胸を張る。正直に言ってまだまだ大人とは言えないけれど、少なくとも勇者だった頃よりは皆成長している。カエっちも背が随分と高くなって、今じゃわたしとは頭1つ違う。

 

 そう思って居ると、カエっちがそう言って……わたしの手の下から自分の手を引き抜いて、わたしの手の上に置いた。その手と言葉が重なったことで、つい顔が赤くなる。疑問に思いつつカエっちの方を見ると……綺麗な緑色の瞳と目が合った。その目は真剣で……でも、真っ直ぐにわたしの事を見詰めていて。

 

 「のこちゃん」

 

 「な……な~に? カエっち」

 

 

 

 「自分と、付き合ってくれませんか」

 

 

 

 頭の中が真っ白になった。聞き間違いだとか、夢を見ているんじゃないかとも思った。だけどこの手の温もりは現実で、ドキドキと高鳴っている心臓の音も……現実で。

 

 「最初は不思議な子だなってだけだった。でも、一緒に過ごしていく内に君が隣に居るのが自然になっていって……いつの頃からか、君が隣に居ないと寂しいと思うようになった」

 

 それは、初めて聞いたカエっちのわたしへの想い。嫌われていない事は分かっていた。でも、カエっちも同じように思ってくれていると聞かされて……嬉しくて。

 

 「今更だと思うかも知れない。散々君の好意を受け止めながら返さなかったクセにと思うかも知れない。だけど……自分は、君に自分の隣に居て欲しいと思ってる。今までも……これからも。お爺ちゃんお婆ちゃんになっても、ずっと共に」

 

 「カエっち……」

 

 「もう1度言うよ、のこちゃん……乃木 園子さん。自分と付き合ってくれませんか。自分と……生涯を共に歩んでくれませんか」

 

 答えは、決まっていた。それ以外の答えなんて、持ち合わせて居なかった。告白するならわたしからだと思っていた。だけど……こうして、カエっちの方からしてくれるなんて、夢みたいで。でも……やっぱり、これは現実で。

 

 

 

 「……はい!」

 

 

 

 あの日と違う……だけど、同じ場所で。わたしは彼と結ばれた。

 

 

 

 

 

 

 そして現在。あの日から10年近く経ち、わたし達は結婚した。カエっちは婿養子になって、今は乃木 楓と名を変えた。2人の男女の子宝にも恵まれて、わたしは夢であった小説家となり、カエっちは乃木家の当主として勉強しながら役目をこなしている。

 

 両親とは和解出来た。その際彼氏ですーってカエっちも一緒に連れてったら意外にもすんなり受け入れられた。カエっちの人となりは小学生の時点で知ってたし、まあ当然と言えば当然なのかも。

 

 男の子は紅葉(もみじ)と、女の子には楓子(ふうこ)と名を付けた。どっちも元気に育ってくれていて安心してる。紅葉がカエっちに似ていて一人称が“自分”だったり、楓子がわたしに似ていて紅葉にべったりだったり、かと思えば2人共お父さんの事が大好きでよく膝の上を取り合ったり、その争奪戦にわたしも大人げなく参加したり。

 

 そんな楽しい毎日を思い返しながら、わたしは改めてファンレターの質問に対してこう呟くのだ。

 

 「 ―― あのお話は、わたしの」

 

 フィクションのような……ノンフィクションの幸福(しあわせ)人生(ものがたり)




今回の捕捉

・話の流れ、時間の進み方としては友奈√と変わりません。本編後、友奈よりも園子へと傾いていた場合はこちらに進みます。



という訳で、遂に園子と結ばれる√でした。この√では園子が名家のお嬢様である為に婿養子として名を変えることになります(3度目)。子供の名前が出たのは初めてですかね。

他の√に比べると甘さ控え目な気がしますが、苦悩したり幸福だったりする園子様を書けたので満足。ちょこちょこネタも入ってます。そのネタに気付けた人は本作をよく見てくれているなと嬉しくなります。

去年と比べ遥かにペースが落ちていますが、ゆゆゆい編もしっかり完結させますので何卒宜しくお願いします。

それでは、あなたからの感想、評価、批評、pt、質問等をお待ちしておりますv(*^^*)

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