あの時そこには
トーンの切り屑散らばる、マンションの一室。
亜城木夢叶の片割れの真城が、一生懸命掃除をしている。
「手伝えよ、シュージン。さっきから何やってるんだよ」
「うん……」
相棒の高木は、ソファに座ってパソコンを睨んだきりだ。
「これから来る相手の事を調べているのなら、趣味が悪いぞ」
「そんなんじゃないって」
高木はパソコンから目を逸らさないまま答えた。
「それに例の作品、ジャリランの見本(みほん)本見せて貰ったけど、なかなか良かったじゃないか」
「中井さん補正が効いているんだろ。なのに、高校生原作者って前面に押し出し過ぎだってーの」
真城は掃除の手付きが乱暴になった。
「俺達だってデビューの時はそんな感じだったじゃないか。……なあ、彼が来てもそんな顔してるなよ。一応仕事なんだから」
「『高校生原作者の先輩を訪ねて』って対談企画か。俺、打ち合わせ中に逃げ出すような子とシュージンが同じテーブルに並べられるのも嫌なのに」
「いいじゃん、仕事として割り切れば」
真城の熱とは裏腹に、高木は心ここにあらずな感じで液晶に見入っている。
「だったら掃除手伝えよ。だらしない仕事場だって思われるのも癪(しゃく)だろ」
「うん……」
「だからあ！」
相変わらず上の空な高木の肩を引っ張って、真城はびっくりした。
「・・・」
「な、何で泣いてんだよ、うわっ鼻水、汚なっ」
「だ、だっで・・・」
高木の指差す液晶には、ネットのチャット欄らしき画面。
「またネットかよ」
「違う、これ、服部さんに貰ったUSBメモリ」
「？？」
見ると、パソコンの横に小さな記憶媒体が差し込まれている。
服部は、今の連載『ＰＣＰ』の担当で、デビュー時から世話になった、二人の最も信頼する編集者だ。
鼻をかんだ高木が、画面をスクロールして最上段に戻した。
「何かのサイトのチャット画面のコピーだと思う。レイアウトとか多分そのままなんだろうけど、ネットじゃないからトップ画面に移動は出来ない。このページだけ」
「……」
真城も目が吸い寄せられた。
最上段のスレッドタイトルが、『亜城木夢叶を応援するスレ』で、すぐ下のコメントに、
：夢叶さんの作画担当の方が入院されました。
・・・とあったからだ。
「俺が倒れた時の？ ４年前？」
「『TRAP』休載の報せが出た日付だな」
高木がスクロールして見せた。
：夢叶さん、早くよくなって
：ゆっくり治してください
：元気に戻って来るまで待っています
：鶴折りました
（という下に折り鶴の画像）
：俺も折ってみた。
：私も
：うちは１００羽折りました
・・てな感じで、色とりどりの鶴の画像が並んでいる。
「へえ、こんな事してくれてたんだ。ネットでもこんな場所もあるんだな」
高木が、更に下へスクロールして行く。
：夢叶さん戻って来た。
：おかえりなさい。
：身体は大事。無理しないでね。
：待ってたぜ、やっぱり『TRAP(トラップ)』がなきゃ。
「うわ、嬉しいなあ。手術明けのヨレヨレだった俺に見せてやりたい」
一瞬喜んだ真城だが、下の段に行くと、顔を曇らせた。
：『TRAP』切るなんて信じられない。
：ジャック編集何やってんだ。
「『TRAP』が打ち切りになった時だ…」
あまりいい思い出ではないので、真城は目をそらした。
「真城、ここ」
高木の声に、目を上げる。
：夢叶ロスの皆さんに朗報。25号で、亜城木夢叶復活。
：おかえりなさい、夢叶さん。
：待ってたよ。
：おかえりなさい
「『ＴＥＮ』の時だな」
「俺達にとっても長かったよな、ファンの人達もそうだったんだな」
「うん……」
：今度はぜったいアンケート送ろうぜ。
：同じ轍は踏まない。アンケート必須。
：みんなで夢叶さんを連載枠に呼び戻そう。
「俺、さっき、ここで泣いたの」
「ん……」
真城もちょっとグッと来ていた。
：三冊買ってアンケート送った。更に朗報。次号にも夢叶さん載るよ。嬉しすぎ。
：やった！ 完全復活だね。
：早く連載～。
：いやいや、身体が第一ですよ、夢叶さん。もう無理はしないで。
「嬉しいなあ、俺達も嬉しかったよな」
「ああ」
二人は掃除も忘れて、思い出に浸りながら画面に見入った。
高木にして不思議だったのは、このスレッドには、他でありがちな、からかいや汚い言葉がほとんどなかった事だ。これなら安心して真城にも見せられると思った。
：よかった、今度はエグい奴だ。『Futune Watch～未来時計～』最高！
：やっばりこうでなくっちゃ『ＴＥＮ』で心配になったけど。
：うん、不安感ハンパなかった。
：引き出しが多いって事でしょ。夢叶さんのギャグもたまにはいいじゃない。
ずっとは困るけど。
：ねえ、もしかして、二号連続、違うタイプの読み切りが載ったのって、
読者の反応を見比べる為だったりして。
：・・・あ・・！！
スレッドはそこで途切れていた。
「中途半端だな」
「ねえ、シュージン、その一番下にある数字は？」
「あ、二ページ目以降がある」
クリックすると、折り畳まれていた続きのページが開いた。
：やべっ！ 先号にお小遣い使いきっちゃった。
：Ｗｅｂ版契約してるのに、わざわざ紙の本買ってアンケート送ったのに！
：なんでギャグの方、先に載せたんだよ、罠だろ。
：それぐらい考慮してくれるでしょ…
：考慮してくれなさそう。亜城木夢叶にギャグ描かせる時点で。
：夢叶さんが実はギャグ好きで描いたのかもしれないよ。
：ありえん。明らかに『Futune』の方が筆がノッテるだろ。
「…………」
「筆がノッテるとかノッテないとか、ちゃんと見られてるんだなあ…」
「っていうか、ギャグとエグいの両方載せて読者の反応を比べるって、まんまバレてたんじゃん。ジャックの購買ターゲットよりちょっと上の年齢層の人達なんだろうけど……怖ぇよ」
＊＊＊
：うそだろ？
という書き込みに日付を見ると、読み切り版の『ひらめき！タント君』が載った『ジャックNEXT』の発売日だ。
：亜城木夢叶、ずっとこれで行くのかなあ…
：がっかり……
：春の読み切り二連続のアンケ、ギャグの方が良かったのかなあ？
：まさか、ネタ古いし、スベリまくってたじゃん。
スクロールしながら高木が悲愴な顔になった。
しかし真城も「もうやめておこう」と言えずに、その先に対する好奇心に負けていた。
：僕らのせいかなあ。
復活第一段に浮かれて、内容関係なく、アンケ送りまくっちゃったから。
：それはないだろう。全部を集計する訳じゃないんだから。
：ねえ、『TRAP』から担当の人変わったの？
：同じ人の筈。でも、元々『TRAP』の企画を作ったのは、別の編集さんとらしいよ。
「！！！」
二人は顔を見合わせた。
「シュージン、このメモリ、服部さんに貰ったって？」
「うん、でも、服部さんも貰い物だって言ってたんだ。中身を確認もしないで僕らに渡す人じゃないから…… 推測だけど、服部さん、二ページ目がある事に気付かなかったんじゃないかな」
「……」
：はあ、なるほど……
：・・・あ、察し。
：どおりで。
：『TRAP』みたいな傑作が失速した理由が……
真城がテーブルをダン！と叩いた。
高木が恐々彼を伺うが、画面を睨み付けてスクロールを促している。
もうこうなったら、最後まで見切ってしまうしかない。
しばらく過去作の感想等が続いて、そして二月。
『タント』の新連載の号が発売された日付だ。
また非難ごうごうの書き込みが始まるのかと思いきや、意外や、コメントは一つだけだった。
：みんな、僕は、今日決めた事があります。
僕は、漫画家になる。
そして、担当抜きで漫画を作るやり方を確立してみせます。
担当の巡り合わせで作家の人生が左右されるなんて、本当にダメだ、絶対にダメだ。
今日まで楽しかった、ありがとうございました。
スレッドは、そこで唐突に終わっていた。
「…………」
「…………」
しばらく固まっていた二人は、ピンポンというチャイムに呼び戻された。
「はじめまして、宜しくお願いします」
服部に連れられて入って来た大人しそうな少年は、ソファに座る前に礼儀正しく挨拶をした。
（思ったより普通だな…）
目の下にうっすら隈はあるが、福田に聞いていた鬼気迫るイメージはない。
「えっと、取材の前に、服部さんに聞きたい事が。昨日くれたこのUSBメモリ、誰から貰ったんですか？」
身体の大きな服部は、のんびりとパソコンを覗き込んだ。
画面はスレッドタイトルのある最初に戻してある。
「あ、これ？ 遠藤メンデル先生だよ」
「？？」
真城と高木は顔を見合わせた。
「遠藤先生も別の誰だかに貰ったって。『亜城木夢叶ファンの集いらしいんだけど、自分はパソコンなくて見られないから、確認して問題なかったら、亜城木先生にあげてください』って渡されたんだ。一応ウィルスチェックもしたんだが……何かあったのか？」
「いえ……」
「そうそう、真城君が入院した時の折り鶴画像！ いいよな、ああいうの」
やはり二ページ目以降は知らないようだ。ファンレターと同じ感覚で渡してくれたのだろう。
「でも何で遠藤先生が？ ジャリランの作家さんでしょ？」
「うん、今、小杉が担当していて、編集部にいらしたんだ、その時に……」
「？？」
「おっとすまんすまん、まだ社外秘だった、忘れてくれ」
「？？？」
そこで服部のスマホが鳴った。
「え？ ……ああ……分かります……はい……そこで待っていて下さい」
鞄を持って立ち上がる。
「カメラマンさんが道に迷ったそうだ。すまない、ちょっと迎えに行って来る」
「あ、はい…」
玄関まで服部を見送った二人は、もう一度顔を見合わせた。
なんだよ、このデジャヴ感・・・
そう、過去、まったく同じこのシチュエィションで、七峰透は仔ウサギから古ギツネに豹変したのだ。二人は恐々、ソファの少年を振り向いた。
彼は変わらず仔ウサギのように畏(かしこ)まっているのだが…
「あ、ダメ！」
開いたままのパソコンをじっと覗き込んでる。
高木が駆け寄って閉じようとしたが、「セットさん……」という声に手を止めた。
＊＊＊
「セットさんだ」
「し、知っているの！？」
「はい、これ、『ムゥの宝箱』のスレッドですよね。スレ主の名前……ほら、ここ。Septさん、こんなスレ立ててたんだぁ」
高木はもう一度パソコンを見直した。
真城も慌てて隣に来る。
「これ、『セット』って読むの？」
「はい、本人に教えて貰いました」
「この……スレッド主？ と、知り合いなの？」
「えと、このサイトはもう閉鎖されているので、昔の事ですが。よく宿題教えて貰いました、算数とか理科とか」
「……」
『TRAP』終了の頃なら、確かにこの子は小学生だ。
「あっ、すみません、懐かしくて、つい」
少年は罰悪そうにパソコンから離れた。
「いや、いいよ、丁度その人の事を詳しく知りたいと思っていたんだ」
真城の言葉に、少年は堅い顔になった。
「ネットの中だけの付き合いだったし……」
ああ、これが、福田さんの言ってた『めんどくさい部分』だな。
高木が、当たり障りのない会話に切り替えようと考えている横で、真城が直球を投げた。
「このスレッド、何か不自然だよね。皆の言葉がずいぶん画一的できれい過ぎるっていうか。まるで『作られた』スレッドみたいに」
（おい、ズケズケ聞きすぎだって）
高木は慌てたが、少年はムッとして答えた。
「『ムゥ箱』は管理人さんが厳しかったんです」
「サイトの管理人？ が、気にくわない奴を片っ端から追い出したの？」
「いえ、ちょっと違くて。マナーにうるさいっていうか。僕なんかもしょっちゅう削除喰らってたし」
「小学生の君の書いたものも？」
「子供だから余計にマークされてたと思う。いっぺんなんか、ｗ入れただけで消された」
「何だそりゃ。ｗくらい、普通に使うだろ」
「ｗは嘲(あざけ)りの意味があるからって、他の大人の人達に説明されました」
そういう説もあるんだろうけど、そんな言葉狩りみたいな事をやってたら、削除だらけになって、人が居なくなっちまうだろ？
「他に使ってる人もいるのに、僕だけ消されたんです」
「へえ？」
嫌われてたのか？ と言いそうになって、口をつぐんだ。
「で、不満グチグチ言ってたら、『君は意味を知らずに、ただ人の真似をして使っているからだろう』って」
「……」
「ああ、思い出した。それ、Septさんに言われたんだ」
少年は堅い顔を崩して、ちょっと微笑んだ。
「今は分かるんです。どのサイトに行っても、皆に信用されている人は、ｗ使ってないもの。そういうのって、あの時教わらなかったら、今も気付かなかったと思う」
「……」
「そんな削除大魔神がいても住人がそこそこ残っているんだから、例えスレが画一的にになっても、きれいな文章だけを読み書きするのが好きな人って、意外といるんじゃないでしょうか」
「……」
すげぇ、真城が言い負かされてる。
高木は、頭の中に、昨日貰ったこの少年のプロフィールを引っ張り出していた。
受賞歴なしの平凡な高校一年生……だったよな。
「お、俺、お茶入れて来るわ」
重い空気から逃れるように、高木はキッチンに向かった。
はぁ、息が詰まる。
「ね、君、七峰透と知り合いなんだって？」
「サイコー！ お茶っ葉どこだっけ！？」
油断も隙もない真城に、高木が慌てて大声を被せる。
（今日はその話題は持ち出さない約束だっただろ？）
「えー……どうしよう」
少年は困惑の声色だ。
「何？ 七峰に何か口止めでもされてんの？」
「いえ、師匠が……」
「師匠？ 新妻エイジ？」
「いえ、僕の師匠は福田さん。福田慎太師匠。この間、師匠呼びする許可を貰いました」
「……」
福田の苦笑いが目に浮かんだ。
「師匠が、亜城木夢叶先生の前では、七峰さんは『名前を言ってはいけない人』だから、細心の注意を払えと」
悪の魔法使いかよ！
「福田さんらしいな」
真城が指を組んで少年に向き直った。
「両方知っている君だからこそ、率直な意見を聞きたいんだ。このSeptと七峰透が同一人物じゃないかと俺は思うんだけど……どう？」
「サイコー！！」
短絡過ぎるだろ！ それは本当にやめとけっ！
高木は真城の肩を掴んで、キッチンに引っ張って行った。
（今日は俺の取材なんだ。頼むから波風立てないでくれっ）
（シュージンだって気になるだろっ）
キッチンでゴタゴタしている二人の耳に、静かな声が届いた。
「そういえば……確かに似た所は、あるかもです」
二人、絡まるようにソファに駆け戻る。
「どんな所？？」
少年は二人の顔を交互に見てから、素直に話し始めた。
「他人の事でビックリするほど熱くなっちゃう所」
「んん？」
「Septさんって、自分は何を言われても飄々としている癖に、親しい人が何かされると、めっちゃ怒るんです」
「へえ」
「僕がスレッドで、『ガキは黙ってろ』的に理不尽に絡まれたりしたら、Septさんが乱入して来て、相手をガーッと論破して追い払っちゃう。そんで管理人さんの禁止ワードに引っ掛かって、自分がペナルティ喰らったり」
「うひゃ」
「そんな事は何回かありました。で、思い返すと、七峰さんも、そんな所あるなって」
「……」
「今回、最初に編集部との間に誤解があったんですけど。僕がただただショックで茫然としている間に、七峰さんの方が先に、グワーって怒り出して」
「……」
「『お節介』って言葉は当てはまらないな。えっと、あれです。『放っとけない体質』！！」
「そ、そう……」
「でもやっぱり、他人ですよ。Septさんなら、僕の小説サイトと名前を知っているから、最初に連絡した時点で、僕だって気付いてくれる筈だもの」
インターホンが鳴って服部がカメラマンを伴って戻って来た。
カメラマンに挨拶して細々した段取りをこなしながら、高木はぼおっと考えていた。
このメモリが自分たちの目に触れたのは、たまたまの偶然だ。服部さんが二ページ目に気付かなかったのも、自分たちが気まぐれでつい最後まで見てしまったのも、操作された物ではない。誰の意志も介在しない、偶然なんだ。だったら出所が何処なのかとか、もう深く考えず、忘れてしまっていい物なのかもしれない。
ただ、のどに引っ掛かった小骨のように、どうしても心に障る。
あの青年がここで古ギツネに変身し、担当抜きの漫画の作り方を嬉々として語り出した時……自分は何て言ったんだっけ……？
やはり気持ちが他所へ行ってしまって、高木はその日のインタビュー、何を喋ったのか覚えていない