「ふふっ。見せてあげるわ。私からの美しき難題を！ 難題『龍の頸の玉 -五色の弾丸-』」
私は内側で姫様が振るう目が痛くなるほど豪華絢爛なスペルカードを眺める。赤黄緑青紫の妖力弾とレーザーが所狭しと降り注ぐ。あんなのを避けろだなんて、私はやりたくないね。出来る出来ないの問題じゃない。はぁ。
なんてことを考えていたら、表のは光を避けて陰に入った。無論、都合のいい壁なんてものはない。そこにあるのは妖気を纏う九つの尻尾である。
「少し失礼しますね」
「彩、また私を盾にするのか！？ そんな余裕はないぞ！ お前も前に出て戦え！」
「そう言われましても、今の私の出来る最善は戦わないことですから」
全くもってその通り。撃ったところで雀の涙。むしろ、撃つ暇があったら被弾する。表のは弾幕を避け続ける必要がある。そして、被弾しない方法は盾に籠ること、と。
『負けたら向こうに飼われるってさー。どう思う？』
さて、表のが頑張っているけれど、内側ではちょっとお話をしようか。何、別に大切なことでもない。どう転ぼうと、転がろうと、関係ない話。
『構わん』
『……ん』
一つはボソリと呟き、もう一つは生返事。真っ先に返事をした二つはどちらでも構わない様子。知ってた。
『どっちだろーと関係ねーな。が！ 負けんのはぜってー嫌だね！』
一つは勝敗が関わらなければどちらでも構わないらしいが、この条件なら紫様のほうを選ぶということでいいでしょう。
『ゆかりんとどっちのほうが楽しいかなー？ 僕は楽しいほうがいいんだけど』
一つはどちらか決めかねている様子。まぁ、先のことは分からないからね。けれど、まぁ、別にどっちに転んでもどちらにせよ無邪気に楽しんでそうである。
『俺は拾われた身だしなぁ。勝手に出て行くのは悪いんじゃないか？』
一つは紫様を選んだ。確かに、死に際の私は紫様に命を拾われた。式神を憑けた。それは私だって感謝している。一応。
『んー、帰る場所が度々変わるのはあんまり……』
一つは紫様を選んだということでいいだろう。まぁ、昔はその日暮らしだったからねぇ。……昔のことはあまり思い返したくないな。
『私は今のままがいいです。ペットよりも式神である方が自由ですから』
一つは紫様を選んだ。家に閉じ込められたら困るか。犬は外に連れ歩くのに、どうして猫は外に出さないんだろうね？
さて、表のに聞く余裕はないからこれで大体揃ったね。まぁ、姫様よりも紫様のほうがいいらしい。別に構わないが。
『おいおい、待て待て』
『ん？ どうかした？』
『どうかした、じゃねぇよ。まだ言ってねぇじゃねぇか。訊くだけ訊いといて言わねぇのかよ』
『あー、ごめんごめん。私はどうでもいいよ。ペットでも、式神でも、大して変わらないだろうから』
どちらにせよ生きている。賽がいくら投げられようと、生きてさえいれば何度だろうと投げられる。ついでに言えば、愛玩動物は暇そうだけど、式神は仕事が割と面倒。どっちもどっち。
そう考えて答えたのだが、何故かため息を吐かれてしまった。なんでさ。
『……あー、気付いてないかもしれないから言っておくが』
『まだあるの？』
『紫様から離れるってことは、式神を外されるだろうから大分変わっちまうぞ』
……はい？ 今、何と言いました？ ……式神を外される？ つまり、あの頃に戻るのか。戻されるのか。待て。嫌だ。止めろ。ふざけるな。……あの頃が瞬間的に脳裏に流れていく。嫌な記憶だ。思い返したくない記憶。記憶ってのは厄介だ。なかったことに出来ないのだから。
『剥がされんなら別にいいじゃねーか。あん時みてーに強くなれんだろ？』
『えー！？ 皆消えちゃうのやだ！ 痛いし苦しいし！』
『……ふん』
『あの頃、ですか……。あまり戻りたくないですね』
周囲で何か喋っている気がするが、耳の奥がキーキー甲高い音がしてよく聞こえない。ふと、ありもしない中身をぶちまけたくなる感覚がした。思わず口元を押さえるが、混み上がってくるものは当然ない。ただただ気持ち悪い。何でもいいから吐き出せればまだ楽になれたかもしれないのに、ここではそんなことも出来ない。
一分、十分、あるいは数秒か。肩を大きく揺さぶられ、私はその手のほうへ顔を向けた。揺れ動く焦点の合わない目では何がなんだかよく見えなかったが、徐々に焦点が合ってきた。それと共に耳鳴りと吐き気が大分収まってくる。
『おい、大丈夫か？』
『……全然大丈夫じゃない。あーあ、負けられない理由が出来ちゃったじゃないか。はぁ』
私は思わず頭を抱える。ここで負けたら死ぬんじゃあないか？ ……何だ、いつものことだった。だから何だとも思う私もいるけれど、別に好き好んで死にたいわけじゃないから。
「おい！ いつまでそこにいるつもりだ！」
「私一つではいつまでも、としか」
「情けない！ 彩、お前それでも紫様の式か！？」
「はい。これでも紫様の式ですよ」
なんか表のも大変なことになってるし。藍が滅茶苦茶苛立ってる。目の前のスペルカードの対処に手一杯で余裕がないのだろう。はぁ。
『……とりあえず、どれか表のの手伝いに出てって』
とりあえず死ぬのは何となく嫌だという消極的理由から、私は内側に一声上げた。
……え、私？ 休むよ。休ませてほしい。はぁ。