舞台はUC0088年のアクシズ。プルスリーが主役の、プルフォウ・ストーリーのサイドストーリーです。
長物守：作
ガチャＭ：挿絵 （twitter @nagamono）
■デザイン協力
かにばさみ ４、５、１１ twitter @kanibasami_ta
ねむのと ９ twitter @noto999
おにまる １０ twitter @onimal7802
アマニア ７ twitter @amania_orz
いなり ８ twitter @inr002
センチネルブルー ６ twitter @sentinel_plesix
※Pixivにも投稿しています。
１
サイド1……そこは、宇宙移民にして棄民たるスペースノイドの、始まりのソラ。一年戦争で激戦区だった、宇宙要塞ソロモンが存在していた宙域でもある。
現在は、各サイドにネオ・ジオン軍が展開中だ。交渉や取引、そして武力行使……手段はどうあれ、再びジオンの旗は打ち立てられた。ここではエゥーゴも連邦軍も、歴史的背景もあって大きな作戦行動が取れないのだ。
「あら、なかなかいい部屋ね」
妹達を伴い、プルスリーはサイド1のエルドラドを訪れていた。黄金郷の名に相応しく、コロニー内部には自然が豊富で観光名所も多い。歓楽街と免税店、そして大型リゾート地が待ち受ける中、彼女が選んだのは……温泉である。
今、親衛隊の面々は約半数が慰安旅行に来ていた。強化人間の精神安定のためでもあり、言うなればプルシリーズのメンテナンスだ。
部屋の鍵を預かるプルスリーは、大きな和室を横切り窓を開ける。
プルナインがすぐに駆け寄り、身を乗り出す。
「わーっ！ 見て見て、お姉ちゃんっ！ ほーらっ、イレブンも！」
「ナイン姉さま……コロニーの景色なんて、どこでも変わらないと思いますけど」
「そんなことないよー！ それにほら！ 庭っ！ 庭がなんか凄いよー」
「枯山水ですね。日本の伝統的な造園文化です」
はしゃぐ妹達を見て、自然とプルスリーは頬が綻ぶ。
それは、荷物を運んでくれてるプルフォウやプルナインも同じようだ。
だが、無理に笑うプルフォウが胸中に霧を満たしている。
それは黒く煙っていきそうな、不安。
「プルフォウ、心配しなくても大丈夫。プルツー姉さん達なら、きっと上手くやるわ」
「でも……心配だな。一気に半数近く、親衛隊のパイロットが」
「戻れば、次はわたし達でプルツー姉さん達の休暇中を戦い抜かなきゃいけないのよ？」
「うっ、そうだった……なら、英気を養っておかないと」
「そういうこと」
プルフォウは姉妹の中でも、特別に広い感性を持っている。そう、鋭いのとも違うし、研ぎ澄まされた感覚とは別物だ。静かに広がり浸透して、些細なことも拾い上げる。そういう子なのだとプルスリーは思っていた。
そんなことを考えていると、プルエイトの声が小さく叫ばれる。
「まあ！ プルナイン、あなたなにを……ちょ、ちょっと待って、いいから待って！」
なにかと思って視線を滑らせると、淡雪のように白い肌が目に入ってきた。
プルナインは既に、着ていたシャツもスカートも脱いでしまった。勿論下着も。そうして、この旅館に備え付けの寝巻きを手にしている。
呆れて固まったプルイレブンを尻目に、プルナインはニパッと満面の笑みだ。
「これ、キモノだよね！ 日本のキモノ！ ナイン、知ってるよ？ キモノはね、下着はつけないの！」
「ああもうっ、ナインったらどこでそんな……いいからちょっと待って、今すぐ着せてあげるから」
すぐにプルエイトが、落ちている帯を拾って駆け寄る。
プルナインは寝間着を羽織って嬉しそうに笑っていた。
「いい、ナイン。下着をつけないのは大昔の話。昔には昔の、その、あったのよ。下着的なものが」
「そうなんだあ。キモノ用の？ ふむふむ」
「それと、これはユカタっていうのよ？ キモノの一種で、こうして寝巻きに使うものから、夜祭に着ていくものまであるの」
プルエイトは一生懸命、プルナインにユカタを着せようとしている。だが、可憐なプルナインはあまりにも華奢過ぎた。まだまだあどけない表情とは裏腹に、スレンダーな肉体は女性らしさを帯び始めている。
プルスリーは姉妹の体調管理も仕事で、妹の成長は素直に嬉しかった。
見かねたプルフォウが口を挟んで、次いで手を貸し始めた。
「待って、エイト。ナインはウェストが細過ぎるのよ。確か、こういう時はタオルとかを巻けば……このままじゃ、いくら着せてもずり落ちてきちゃう」
「そうね。……ちょっと、悔しいわ。わたくしってば、体型維持には凄く気を使ってましてよ？」
「同じ強化人間の姉妹でも、体質ばかりはね。さ、これでいいわ、ナイン」
部屋に備え付けのタオルを使って、ようやくプルナインにユカタを着せることができた。
プルナインは、その場でクルリと回って嬉しそうに笑った。
「ありがとっ、フォウお姉ちゃん！ エイトお姉ちゃんも！」
「よかった、ナイン嬉しそう。さて、私達も着替えましょうか。エイトは……普通に着れるわよね？ ユカタ」
「ええ、残念ながら。苦労に苦労を重ねていても、わたくしのウェストときたら。ま、まあ、誤差の範囲！ 許容範囲内です！」
クスクスと笑うプルフォウに背を向け、プルエイトも着替え始めた。
プルスリーも荷物をまとめてチェックすると、プルイレブンからユカタを受け取る。
今日から二泊三日の慰安旅行、姉妹水入らずである。本当は全員で来たかったのだが、栄えある親衛隊がミネバ・ザビ殿下の守りを疎かにはできない。それで、隊を二つに分けて交互に旅行することになったのだ。
このエルドラドが選ばれたのも、比較的ネオ・ジオンへの心象がよい平和なコロニーだからである。
「そういえば、こういうのを日本ではトージっていうのよね」
「トージ？ スリー姉さん、詳しいの？」
「あら、プルフォウ。わたしの専門はメディカルケアよ？ 昔から温泉は、薬学的にも効果のある療法だわ」
「そうなんだ……ふふ、じゃあ姉妹がそろってお風呂好きなのって」
「オリジナルの因子が影響してるんでしょうね。でも、同じ趣味は家族って感じがして嫌いじゃないわ」
手早くユカタに着替えて、鏡の前に立つ。
子供ばかり五人での外泊だが、ジオンシンパの旅館なのでセキュリティは大丈夫だろう。あとは、親衛隊として節度のある行動を心がければいい筈だ。なにより、せっかくだから少しだけ軍務を忘れるのもいいだろう。
「ねえっ、温泉いこ！ 温泉っ！ 早くー！」
「ナイン姉さま、はしゃぎ過ぎ……」
「ほーらー、イレブンも早くっ！ ナインが背中、流してあげるねー」
「ちょっと待ってください。今、温泉の成分をネットで調べてますので」
プルイレブンは、手にしたタブレット端末に指を滑らせる。
本来、温泉とは地下水が地熱で温められたものである。場所によって、鉱物資源が溶け混じった状態になり、様々な成分が含まれる。効果は千差万別だが、健康によいとされていた。
だが、このエルドラドはスペースコロニー……人間が星の海に浮かべた人工島である。それでも、こうして観光施設を数多く整備してるからには、ただの真水を沸かしているだけでは芸がない。
「あ、出ました。エルドラド、ネオ・キヌガワ温泉……泉質はアルカリ性単純泉、火傷に対する効能がある。ふむふむ……あ、お姉さま方。こちらの公式サイトにお得なクーポンが」
また、プルイレブンの癖が始まってしまった。
普段からモビルスーツのOSやコンソール、アビオニクス等をプルイレブンは手がけている。コンピュータのプロフェッショナル故か、ネットに接続してしまうと長いのだ。場合によっては、半日間は電子の海から戻ってこない。
だが、そうはさせまいとプルエイトがタブレットを取り上げた。
「ほらほら、イレブン？ こんなとこに来てまでネットばかりするんじゃないの」
「あっ、待ってください。今丁度、気になるアプリがあったので」
「えーと、どれどれ……やだ、カラオケ一時間無料券？ ふーん、そういうのもあるのか。この、マッサージチェアというのは？ 興味深いわ、日本の温泉て奥が深いのね」
「か、返して、ください……」
スタスタと畳の上を歩きながら、プルエイトがタブレットを操作する。
その背後を、あうあうとプルイレブンが追った。
なにか気になる情報を探しているのか、プルエイトの細く白い指が画面を走る。
「……美肌効果とか、ないのかしら？ 折角の温泉なんですもの」
「人工温泉です。科学的に成分を調合した水ですから」
「ま、それもそうね。はい、イレブン。それ、そろそろ充電切れるわよ？」
「あっ。……エイトお姉さまがあちこちアクセスするからです」
バタバタとプルイレブンは、自分の荷物から充電ケーブルを取り出す。
その間にもう、全員が温泉へ行く準備を済ませてしまった。
夕暮れ時だった外の景色も、今はゆっくりと宵闇に包まれてゆく。
「さて、じゃあ先にお風呂にしましょうか。夕食は部屋に運んでもらえるから」
プルスリーは一応、年長者として部屋の鍵を預かる。
姉といっても、同じロットで製造されたプルシリーズの姉妹でしかない。カプセルを開ける順番が早かっただけかもしれないのだ。
だが、妹達の世話を焼くのは嫌いじゃないし、いつもプルツーが自分にしてくれているように振る舞えばいい。ニュータイプ能力をキルマシーンに落とし込んだだけの自分でも、姉と妹は大事な家族だ。
プルフォウが人数分のアメニティと、大小のタオルを準備してくれた。
「よし、じゃあみんなで行こうよ。今日は観光シーズンからもズレてるから、意外とガラガラにすいてるかも」
真っ先に飛び出したのぱプルナインで、彼女は待ちきれないみたいだ。
こうしてプルスリー達は、短い休暇で自分達を癒やして休めるのだった。
***
スペースコロニーにも夜はある。昼と夜の狭間、宵闇を迎える逢魔が時があるのだ。巨大な円筒状の構造物の、その内側から見上げる景色は不自然に過ぎる。
だが、プルスリーと妹達は、どこまでも青い空や、透き通る夕暮れは見たことがない。それでも、人工の閉鎖空間に再現された自然は感動を禁じえなかった。
「うわーっ！ 広い！ ひっ、ろーい！」
旅館の露天風呂には、宿泊客の姿はなかった。もとよりシーズンオフ、大きな連休のない時期である。加えて言えば、プルフォウがわざわざ調べてくれた、客足の鈍る季節だからだ。
露天風呂を前に歓声をあげるプルナインに、誰もが自然と頬を綻ばせる。
勿論、プルスリーも日本固有の文化に触れるのは初めてだった。
プルスリーもそうだが、スペースノイドにとってバスルームとは密閉空間だ。軍艦として建造された宇宙船の中では、水は酸素の次に貴重なものである。それを大量消費するバスルームは、流れて落ちる湯を無駄にせぬ構造になっていた。
「凄いわね……庭にお風呂があるわ。わざわざ外に、お風呂を作ってる」
プルスリーにとって、湯気を燻らす露天風呂の存在は驚きだった。
眼の前では今、飛び込もうとするプルナインをプルイレブンが引き止めている。二人とも胸元にバスタオルを結んでいるが、それが解けてもおかしくないくらいだ。
天真爛漫なプルナインにとって、目の前の絶景は魅力的に映っただろう。
プルスリーも、雅な空間に広がる露天風呂に言葉を失っていた。
「スリー姉さん、あの……止めないと、ナインが」
「え？ あ、ああ、ええ。そうね、まずは身体を洗わないと」
いわゆる、プルシリーズとして連番でナンバリングされている少女達。その一人であるプルスリーにも、皆が姉妹だという感じる共通の趣味があった。
どういう訳か、プルスリーを含む姉妹はお風呂が異様に好きだ。咎められないなら、二時間くらいは平気で入り浸ってしまう。
その不思議な共通点を、今まで誰一人として真剣に考えたことはなかった。程度の差こそあれ、姉も妹もお風呂が好きなのだ。それは、単純に心身の清潔さを保つ以上の価値を見出しているからだ。
「見事なものだわ……でも、屋外にバスルームを作る感覚は、少しわからないわね」
「まあまあ、スリー姉さん。これが東洋の島国、日本の文化なんだよ。きっとね、きっと……そういう、おおらかな国なんだと思う」
プルフォウがそう言うので、不思議とプルスリーも納得してしまった。
とどのつまり、完璧に整った美の結晶である日本庭園に、粋を凝らして風呂を作る……そして、その両者が調和した中で入浴するのだ。
改めてプルスリーは、旧世紀から続く日本の伝統を感じた。
だが、まだまだ幼い妹達は好奇心に瞳を輝かせている。
「あ、そっか。そだね……行こう、イレブン！ ナインが背中、流したげる！」
「ひ、一人でできますから。その、引っ張らないで、ください」
「いーから、いーから！」
プルエイトも、妹達を追って洗い場へと向かう。
蛇口やシャワーも、全て巨大な岩の壁面についていた。ここには、自然界にないものは極力置かないようにしているのだろう。屋外であることも手伝って、不思議な開放感が心地よい。
そして、自分もまた生まれたままの姿なので、自然の一部のように感じられるのだ。
「スリー姉さん、私達も行きましょう」
「ええ」
すぐにプルイレブンは、プルナインによって全身を泡立てられていた。どうやら観念してしまったようで、おとなしく座っている。
姉妹達に並んで座れば、プルフォウはすぐに隣のプルエイトが持つ入浴道具に夢中だ。
「えっ、これ……新作？ どこの？」
「これは地球産ですわ。少し高価ですけど、シャンプーやトリートメントにはこだわりたいもの」
「エイトは確かに、表に出る仕事が多いものね」
「使ってみてくださいな、フォウお姉さま。こっちのオレンジの香りもオススメですのよ？」
「た、沢山持ってるのね……」
プルエイトはパイロットと共に、女優の仕事を両立させている。それは諜報活動の一旦であるが、彼女自身の夢でもあるようだ。姉妹の健康面に関してはプルスリーの担当だが、お年頃な妹達のお洒落に関してはプルエイトの分野である。
プルスリーも勧められるままに、プルエイトからシャンプーのボトルを受け取った。
「これは、薔薇の香りね。いい匂い」
「スリーお姉さまもフォウお姉さまも、仕事には熱心なのに……身だしなみは少し、いいえ、全然疎かですわ。いい機会です、少しお二人には女を磨いていただきますの」
「そ、そんなにかしら？ ……そりゃ、不衛生でなければ特にとは思うけど」
プルフォウも、右に同じくと首を横に振った。
そうして、ついには身の回りの化粧品や下着の話に花が咲き、同じ姉妹でも随分違うものだと笑い合った。
ゆったりとした時間が流れてゆき、徐々に人工太陽の光が弱まってゆく。
その最後の残照が消え入る頃には、プルスリーは妹達と身体を湯に浸していた。少し肌寒くなってきた分、温泉の湯は格別だった。
「はぁ、生き返る……露天風呂っていいものね」
「うわっ、スリー姉さん。そういうこと言ってると、早く老け込んじゃうよ？」
「あら、それは困るわね。でも、人工的に配合した湯でも、温泉は格別だもの」
「スリーお姉さまには少し、自分の美貌を自覚してもらう必要がありますわね……」
プルフォウとプルエイトに挟まれ、そうなのかしらとプルスリーは首を傾げた。
基本的に全員、同じ顔をしているのだから、それを言うならばプルエイトだってそうだ。だが、そのプルエイトは女優業で己の美しさを活用している。それに、若いパイロット達の間では、プルフォウなどは人気があるという噂もあった。
戦場で、小さな少女パイロットの姿は目立つ。どこに行ってもプルスリー達は、好奇心と畏怖、そして畏敬の念が籠もった視線を浴びた。強化人間はモビルスーツ隊の切り札である。女神のようにありがたがる者がいれば、バケモノのように嫌悪する者もいる。
そんなことを思い出していると、突然背後からプルスリーは抱きしめられた。肩越しに振り返れば、プルイレブンがジト目で見詰めてくる。
「ど、どうしたの？ ちょっと、イレブン……手が」
「……大きい、です。凄く、大きいです」
「この子ったら、もう」
プルイレブンの両手は今、豊かに実ったプルスリーの胸の双丘を掴んでいた。確かに、彼女の小さな手に余る程度には、丸みを帯びて形良く並んでいる。
プルイレブンはムムムと唸って離れると、次はプルエイトの方へ向かった。
「エイト姉さまも、なかなか……」
「あら、それならフォウお姉さまも凄いわよ？ ほら」
「私？ あ、こら、イレブンッ！」
順々に姉の胸に触れてみて、最後にプルイレブンは自分の薄い胸に手を当てた。そして、溜息。
なるほど、どうやら彼女は自分の発育が悩みのタネらしい。因みに、先程から泳いだりしてはしゃいでるプルナインは、プルイレブンにとっては調べなくもいい存在らしい。確かに姉妹でも、体格や発育、そして性格には個体差があった。
「私も、胸……大きく、なるでしょうか」
「大丈夫よ、イレブン。まだ思い悩むような時期じゃないわ」
「でも、姉さま達は、立派……ナイン姉さまはまあ、置いとくとして」
その時、プルエイトの爆弾発言が投下される。
「……殿方に揉んでもらうと、大きくなりますわ。そういう話を以前、少し」
「おお……つまり？ じゃあ、姉さま達は」
「ち、違うわよ！ 大きさで言えば、フォウお姉さまやスリーお姉さまの方こそ怪しいわ」
親衛隊の健康管理もプルスリーの仕事なので、妹達のスリーサイズは知っている。確かに、自分やプルフォウは少し早熟なようだ。クローンとして同じ遺伝子配列で作られても、カプセル内での成長はまちまちだ。その上、皆がそれぞれ違う任務についてきたから、その環境の違いも影響してくるだろう。
その時、ザバッ！ とプルナインが立ち上がった。裸の彼女は、ついと手を伸ばして空を指差す。
「見て見て！ 凄い夜景っ！」
誰もが天を仰いだ。
そこには、空を挟んで回転する町並みの光があった。スペースコロニーの空は、その向こうに地続きの都市が広がっている。ネオンの光が無数に連なる街明かりは、まるで満天の星空だ。
「綺麗ね……」
思わずプルスリーも見惚れてしまう。
あの光の一つ一つが、スペースノイドとして生きる人間の営みだ。その数だけ、命が今も生きている。虚空の宇宙は冷たくて暗くて、そして果てがない。こうして仮初の大地を得ても、その外には暗黒の宇宙が広がっているのだ。
丸い地球の大地と同じだが、コロニーの丸みはその内側に人間達を閉じ込め守る。見上げる空すら、互いの頭上の間に漂っているのだ。
「守らなきゃ、ね……あの人達を。その一人一人を。それがきっと、ミネバ様の願いだから」
プルフォウの言葉に、誰もが頷く。
プルスリーもまた、妹達と同じ想いを共有し、それを互いの中に再確認するのだった。