作：長物守 https://www.pixiv.net/member.php?id=995651
絵：かにばさみ https://www.pixiv.net/users/2672123
ガチャＭ
■デザイン協力
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ねむのと ９ https://www.pixiv.net/users/1877923
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２
脱衣所で着衣を脱ぎ捨て、生まれたままの姿になる。すらりと均整の取れた肢体を、プルツーは大きめのタオルで隠した。
妹のプルフォウやプルイレブンも、同様に胸から下を覆う。
だが、女性として当然の所作も、ミネバには通じない。
ジオンの姫君である彼女には、俗世の社会通念や常識がないのだ。
「姫様、少しは御身をお隠しください」
「どうした、プルツー。女同士であろう」
「そうではありますが」
「皆も、なにが恥ずかしいのか。ふむ」
高貴なる身分、やんごとなき方であるミネバには、あまり羞恥の気持ちがないらしい。それも当然で、侍女たちに着替えから入浴、就寝までずっと世話を焼かれているのだ。
時々プルツーは、彼女の窮屈な毎日を聞かされていた。
周囲の大人は、ミネバをまさしくお姫様に仕立て上げていたのである。
古来より、身分の高い人間は様々な欠落を抱えるものだ。
「失礼します、姫様」
「ん、わかった。大丈夫だ、自分でやる。ここをこう、だな？」
「結構です」
見様見真似で、ミネバもタオルを身体に巻き付ける。
周囲を見渡せば、既に客入りが先程より増したようだ。士官服や整備班の作業着等、様々な女性が老いも若くも賑わっている。
脱衣所が混雑しはじめたので、プルツーは皆を促しのれんをくぐる。
湯けむりに満ちたその奥には、とても綺羅びやかな世界が広がっていた。
「これは……見事なものだな、プルツー。まるで、ローマ帝国のテルマエではないか」
感嘆の声をあげるミネバの、その身体を隠すタオルがずり落ちる。やはり、自分が結んでやればよかったと思いつつ、プルツーはそれを拾い上げた。
だが、ミネバは自分の裸体が顕なのにも気付いていない。
瞳を輝かせる彼女は、そのままゆっくりと浴場内部を一望した。
「姫様」
「ん？ あ、ああ、すまない。しかし、これは確かに気持ちがほぐれよう。行き来する兵たちも皆、くつろいでいるようだ」
「はい。さ、これで大丈夫です」
改めてプルツーも、ミネバと並んで施設内を見渡す。
つい、警備上の穴はないかと目元を険しくしてしまい、これはいけないと溜息を零す。妹のプルイレブンが構築したセキュリティは信頼できるし、護衛とはいえ無駄な緊張感を出してはミネバが気疲れする。
それに、浴場はとても清潔感があって、豪華絢爛とまではいかないが華やかだ。
「む、あれは。プルツー、あれは私もどこかで見たことがあるぞ」
「ああ、ええと確か」
奥には浴槽があって、モビルスーツデッキのカタパルトよりも広い。湯の熱さごとに仕切られており、中央にはたっぷりとした湯を吐き出すオブジェが鎮座していた。
恐らくプルフォウの趣味なのだろうが、古いモビルアーマーを模した金の彫像である。
早速プルフォウが解説してくれた。
「姫様、あれは宇宙戦用試作型モビルアーマー、MA-04Xザクレロです」
「ザク……ではなく、ザクレロ、なのか」
「はい！ 現在も我が軍では、大型モビルアーマーの一騎当千機としての運用が研究されているんです。物量で劣るジオンにおいて『質で量をカバーすること』も大事ですので」
「しかし……ううむ」
「あっ、いえ！ ちゃんとモビルスーツの増産体制も整ってますし、数においても決してそこまで劣っている訳では……ガザ・シリーズ等の生産性を重視した期待も――姫様？」
腕組み唸ってしまったミネバは、キリリと引き締めた真顔を向けてくる。
プルツーも当然、ジオンをあんずる言葉が発せられると思った。
だが、ここではミネバはただの10歳の女の子に過ぎなかった。
「ザクはわかる。世界初の制式採用された量産型モビルスーツだな。よく知っている」
「はあ、では」
「レロ、とはなんなのだ？」
「えっ？」
風呂の熱気が一瞬、プルツーには感じられなくなった。
真顔でミネバは、語り続ける。
「考えてみれば、連邦のガンダム、これもだ。ガンはわかるが、ダムとはなんなのだ」
「あ、あの、姫様……」
「プルフォウ、そなたはモビルスーツ開発に詳しいのであろう？ レロとはなんなのだ。ダムとは」
「い、いえ、それはですね……」
助けを求めるような視線が、プルフォウから発せられる。それを浴びてつい、プルツーは目を逸した。
正直、全くわからない。
そんなの、開発した人に聞いてほしいものだ。
だが、既にザクレロに関する資料は散逸しているだろうし、開発に関わった者たちも存命かどうか……それに、ジオンの兵器に関する命名規約は、どこで誰が決めてるのかすらわかっていない。ある意味、ジオン七不思議の一つとも言える。
純真な好奇心の刃で、プルツーとプルフォウが串刺しになっていた、その時だった。
「姫様ー！ お姉さまたちも、こっちですよー！ こっち、すいてます！」
プルイレブンが、向こうで手を振っている。
どうやら、人数分の洗い場が確保できるらしい。
瞬間、プルツーはプルフォウと目配せして、頷き合った。
「やあ、これはよかった！ 本当にプルイレブンは優秀な妹だなあ」
「ええ、そうですね！ では参りましょう。ささ、姫様も」
「ま、待て、そう押すな。それより、レロは」
「湯船につかる前には、身体を洗うのがマナーですからね。行きましょう！」
やや棒読みになってしまったが、ごまかすことができた。
手を引き背を押して、なんとかミネバをザクレロから遠ざける。そんな少女たちを、どこかいやらしくさえ見える目つきで、金のザクレロは見送ってくれた。
そして、目立たぬ隅の方に四人で並んで座る。
プルフォウがバイザー状のデバイス操作する。アクセス音が小さくPi！ と響いて、個々の蛇口同士を仕切っているパーテーションが折りたたまれた。
いわゆる一般的な公共浴場と変わらぬ状態になったが、ミネバには珍しいようだ。
「ふむ、ここからここまでが、一人分のスペースなのか？ ……随分と狭い中で身体を洗うのだな」
「それは、まあ……姫様が使われてる宮殿のお風呂に比べれば」
「なるほど。だが、機能美だな。コンパクトに水と湯の蛇口、シャワーがまとめられている。石鹸や整髪料も備え付けのものがあるな」
「ジオンでは福利厚生も力を入れてますから」
軽く椅子をシャワーで流して、ミネバを座らせる。
すぐにプルイレブンが、持参したスポンジを手に笑顔を咲かせた。
「姫様、お背中お流しします！ えっと、ボディソープは最近これが評判いいですよ」
「あ、いや、一人でできる。そう構ってくれるな。気持ちだけ」
「いーえっ！ 姫様が侍女たちにかしずかれなくても、御自身でなんでもできるのは知ってます。でも、銭湯では親しい者同士で背中を流し合ったりするものなんです！」
すぐにプルフォウが「こら、イレブン？」と釘を差した。
だが、ミネバは意外そうに目を丸くして、そして笑顔になった。
「そうだったか。そうか、そうなのだな！ うん、では頼もう」
「はいっ！」
「そうか……これは、うん。ふふ、嬉しいものだな」
ミネバの笑顔に、プルツーも安堵する。そして、改めて知らされた……やはり、ミネバには周囲に同世代の子供が必要なのかも知れない。そしてそれは、自分たちのような戦うための人造ニュータイプ、強化人間ではない。もっと自然で、情緒や教養の豊かな人間でなければいけない。
ジオンのために手を血で汚す、そんな子供ではふさわしくないような気がした。
そんなことを思っていると、プルイレブンは自前の小さな籠をガチャガチャ言わせる。いくつものボトルが入っていて、とても一回の入浴で使う量とは思えない。
「さ、姫様。あっちを向いてください。今日は地中海オレンジの香りを使いましょう！」
「た、沢山持っているのだな」
「試供品とかもあるんですけど、最近凝り始めたらやめられなくて。私、お風呂大好きなんですっ」
そういえば、オリジナルのエルピー・プルも、入浴が大好きだったと聞いている。総じて、プルツーの妹たちは皆が皆、入浴を好んだ。勿論プルツー自身もである。
そんなことを考えていると、ミネバは自分でもスポンジを手に取る。
「他には、どんなものがオススメなのだ？ プルイレブン」
「はい、この赤の容器は薔薇の香りです。保湿成分が肌をしっとりと潤わせて……で、この緑の容器は、美容効果が高いアロエ抽出物をベースにしたものです。今、成分表の表示を」
「い、いや、そこまでは……ふふ、ではこれにしよう。プルツー、背を向けるのだ」
一瞬、耳を疑った。
だが、当然のようにミネバはスポンジにボディソープを出して泡立てる。
「い、いえ、それは流石に恐れ多く」
「そうかしこまるな」
「無礼でありましょう。ジオンの姫君に、自分の背を流させるなど」
「無礼というなら、既に無礼千万。だが、今日は無礼講というものだろう。親しい仲同士でそうするなら、プルツー……いつも私を守ってくれる親衛隊には、こうするべきだと思う」
「は、はあ。では」
渋々、プルツーは背中を向けた。その頃にはもう、プルフォウがせっせとプルイレブンの背を流してやっている。
なんだかこそばゆくて、新しい妹が突然できてしまったような気がした。
その考え自体が不敬なのだが、ぎこちないミネバの手付きは優しく、妹たちと同じ生身の人間のぬくもりに満ちあふれているのだった。