舞台はUC0088年のアクシズ。プルスリーが主役の、プルフォウ・ストーリーのサイドストーリーです。
長物守：作 ガチャＭ：挿絵 （長物守 twitter @nagamono）
■デザイン協力
かにばさみ ４、５、１１ twitter @kanibasami_ta
ねむのと ９ twitter @noto999
おにまる １０ twitter @onimal7802
アマニア ７ twitter @amania_orz
いなり ８ twitter @inr002
センチネルブルー ６ twitter @sentinel_plesix
※Pixivにも投稿しています。
３
格納庫に満ちる空気は、活気に満ちていた。
この場所には、いまだジオンの栄光を信じる兵士たちが忙しく働いている。士気は高く、士官も下士官も懸命に自分の仕事をこなしていた。
行き来するモビルスーツの排熱と駆動音。
灼けた金属とオイルの臭い。
久しぶりに白衣を抜いだプルスリーは、喧騒の中で床を蹴る。
無重力の中を奥へと漂えば、擦れ違う誰もが振り返った。
そして、目の前に固定されたモビルスーツが姿を現す。
「AMX-103RZハンマ・ハンマ……"ラーズグリーズ"。私の機体」
見上げる巨躯は今、丁度再塗装されているところだ。
作業員が忙しく飛び回って、キャメルイエローへと塗り替えてゆく。夕暮れの色、黄昏の色は、プルスリーのパーソナルカラーだ。
――ラーズグリーズ。
"計画を壊す者"というワルキューレの名を持つ、ハンマ・ハンマの改造機。
その逆三角形のシルエットは、下半身が大きく変わっていた。ほっそりとした貴婦人を思わせる脚部は、どっしりと太く重いものに換装されている。バウの開発母体の一つだっただけあって、スラスターを増設した重装甲だ。
下半身自体が独立して分離する構造も、一応まだ残っているようだ。
そして、左腕のシールドとバランスを取る意味もある、右腕の大きなハサミ。パワークローは使用時、右手にかぶさる巨大な格闘用の武器だ。
「少し、厳つい感じね。……仲良くしましょう、あなた。私の半身」
静かにプルスリーは、物言わぬこれからの愛機に語りかける。沈黙する"ラーズグリーズ"は、光の灯らぬモノアイが入った空洞の顔で、黙って主を見下ろしていた。
そして、背後で呼ぶ声がしてプルスリーは振り返る。
そこには、すぐ下の妹であるプルフォウが浮いていた。
近付いてくる彼女は、ツナギの作業着の上半身を抜いて、腰元で結んでいる。上はインナー姿で、形良い膨らみが優美な曲線を露わにしていた。
「プルフォウ？ そんな格好で……！ 男の方ばかりなんだから、ここは」
「あ、これは……ちょっと、細かい作業をしてたから。キュベレイのノズルに潜り込んでたら、つい」
「ああ、それでなのね」
プルスリーは手を伸べ、プルフォウの手を握る。そうして床に下ろしてやると、目の前に同じ作りの顔が並んだ。
今も忙しいらしく、プルフォウの表情には疲れが見える。
そのことが気になったが、プルスリーはポケットからハンカチを取り出した。それで、オイルで汚れたプルフォウの鼻を拭いてやる。
「自分でできるわよ、スリー姉さん」
「ちゃんと寝ているかしら？ プルフォウ、少し疲労が見て取れるわ。あなたはいつも、必要以上に頑張れてしまうから。誰に似たの？ まったくもう」
「それは……姉さんたち、かな？ 妹の何人かにも」
プルスリーがハンカチを渡してやると、それでプルフォウは汚れた顔を拭く。そうして二人で見上げれば、鮮やかな色に塗り替えられた"ラーズグリーズ"から作業員たちが離れていった。
自然とプルスリーは、長く漂う三つ編みを右手にいらう。
三つ編みをもてあそぶのは、考え事をする時の彼女の癖だ。
「……どういう機体なのかしら。少し簡略化したプロダクトモデルのスペックは見たけど」
「はい。わたしからも詳しい説明をと思って」
プルフォウは腰の結び目を解きながら、喋り出す。ふわりとツナギの上半身が棚引いて、それを羽織ろうとしているのだが……話し始めたプルフォウは、それを着るのも忘れて言葉を並べた。
モビルスーツのこととなると、夢中になるのが妹の癖みたいなものだ。
姉妹の中でも、ハードウェアに関しては彼女の右に出る者はいない。
「以前からハンマ・ハンマは、アポジモーターの独特な配列で上半身の完成度が高いのとは対照的に、下半身の脆弱性が指摘されていました」
「確かに、マシュマー様の使っていた初期ロットの一号機がそうね」
「だから、この"ラーズグリーズ"は下半身がまるまる交換されてます。その結果として、重力下での運用も想定しつつ空間戦闘能力が向上。下半身が少しバウに似てるのは、それでなの」
「ええ」
プルフォウはようやく思い出したように、ツナギを着込んでジッパーを引き上げた。そうして、腰にカラビナでぶら下げたタブレットを取り出す。
軍手で覆われていても、妹の細く綺麗な指はしなやかに動く。
画面の上にその指を走らせれば、すぐにデータが表示された。
「総合性能は15％程上がってます」
「15％……凄いわ。何故、そんな機体が倉庫で埃を被っていたのかしら？」
「少し、扱いが難しいのよ。合体分離機構は完全だけど、オミットも考えられていたみたいで。だから、バウが完成して半端なまま放り出されちゃった。少し、可哀想な子」
「ええ……そうね」
モビルスーツを見詰めるプルフォウの目は、優しい。
姉妹の中でも、プルフォウはとびきりソフトな触り方でモビルスーツに接する。それは、あたかも同胞にして同族としてマシーンを認めているかのようだ。
プルスリーは三つ編みを手放し漂わせると、そんなプルフォウの手を握った。
「スリー姉さん？ 手が汚れる。わたしの手は――」
「プルフォウ、前から気になっていたわ。……よく聞いて」
「は、はい」
「マシーンに対する感受性の豊かさは、あなたの強さにもなります。でも、気をつけて……取り込まれて、飲み込まれては駄目よ？」
「……うん。自分でも少し、わかってはいる。でも、この子たちもわたしと、わたしたちと同じなんだって思うと」
そう言って微笑むプルフォウは、酷く儚げに見えた。
やはり疲労も溜まっているが、それは肉体にだけではないようだ。
大きく溜息を一つ零して、プルスリーは妹の肩を抱く。
髪と髪とが触れる距離で、驚くプルフォウの額に額を押し付けた。
「プルフォウ、なにか差し入れを……食べたいものはない？」
「ちゃんと一日三食、みんなと同じものを食べてる、けど」
「おやつの話よ、おやつ。あなたも甘いもの、好きでしょう？」
「おやつ……？」
「そう、おやつですよ？ ふふ、頭を使う仕事は脳が糖分を欲するから。あとでなにか作って送るわ。作業班の方たちと一緒に、小休止の時にでも」
「じゃあ……前に食べた、シャーベットがいいな。あの、オレンジの！ プルツー姉様が帰ってきた時、地球産のオレンジを沢山……あれは凄く美味しかったな」
「もう……どうして私の妹たちは冷たいものばかり。いいわ、任せて」
「はい！」
プルスリーがそっと髪を撫でてやると、目の前のプルフォウが満面の笑みになる。そうして彼女は、背後で呼ばれる整備兵へと振り返った。
そっと離れて、挨拶を交わす。
そうしてプルフォウは、そのまま行ってしまった。
格納庫の奥へと消える背中を、気付けばじっと見詰めて見送るプルスリー。
再度彼女は、これからの愛機を見上げて呟いた。
「私たちはみんな、働き過ぎね……あなたもそう思うでしょう？」
勿論、返事は返ってこない。
だが、プルスリーは口元に微笑を浮かべて床を蹴った。
「あら、私もそうだって言いたいの？ そうね……あなたに乗ってる方が、忙しくないのかも。戦場に出れば、一つの戦術単位としてタスクを実行するだけだもの」
そう零して、プルスリーは自分のセクションへと戻ってゆく。決戦も間近というアクシズの格納庫は、デッキに並ぶ新旧綯い交ぜのモビルスーツが忙しく動いていた。
その中を縫うように泳ぐプルスリーを、やはり誰もが振り返る。
親衛隊のクローン・ニュータイプ……そうである以前に、新たなジオンの姫君を守る乙女たち。そういうプロパガンダも今はあるというのは、姉妹の誰もが後にしることとなる事実で、抗えぬ現実なのだった。