舞台はUC0088年のアクシズ。プルスリーが主役の、プルフォウ・ストーリーのサイドストーリーです。
長物守：作 ガチャＭ：挿絵 （長物守 twitter @nagamono）
■デザイン協力
かにばさみ ４、５、１１ twitter @kanibasami_ta
ねむのと ９ twitter @noto999
おにまる １０ twitter @onimal7802
アマニア ７ twitter @amania_orz
いなり ８ twitter @inr002
センチネルブルー ６ twitter @sentinel_plesix
※Pixivにも投稿しています。
４
暗い宇宙は星の海。
水平線なき無限の海原を、黄昏色の機体が切り裂いて翔ぶ。
キャメルイエローのモビルスーツは《ラーズグリーズ》……初期ロットのAMX-103《ハンマ・ハンマ》二号機だ。さらなる新型開発の技術検証用実験機となり、さんざんいじくり回された挙句に放置されていた機体である。
それが今、光の尾を引き馳せる。
「確かに、少し難物ね……そこまで尖った荒々しさも粗もないのだけども。ね、あなた？ あなたはどうして、アクシズの隅っこで埃を被っていたのかしら？」
スラスターからほとばしる推力で、微動に振るえる機体は無言を返してきた。
そして、物言わぬモビルスーツに代わって、気取って演じたような声が返ってくる。
『それはだニャ、マスター！ オレが少し面倒なカスタム機だからニャ！』
「……ふざけてないで、前を見てて頂戴？ あなたは本当に」
『ニャハハ、オレはマスターの愛機として頑張るだけだニャー！』
「プルファイブ？ 少し怒るわよ？」
『オレはプルファイブじゃないニャア。ハンマ・ハンマの妖精なのニャ！』
「もう、プルファイブったら」
思わずおかしくて、プルスリーは小さく吹き出してしまった。
上下に分離する構造を持つ《ラーズグリーズ》は、下半身側にもコクピットがある。このデータから生まれたAMX-107《バウ》ではオミットされた構造だ。便宜上、《バウ》と同様に《ハンマ・アタッカー》と《ハンマ・ナッター》と呼称され、後者には妹が乗っていた。
プルファイブは、新型のシェイクダウンに快く付き合ってくれている。
なんでも、彼女は彼女でテストする機材を渡されているらしい。
『なあなあ、プルスリーの姉貴！』
オールビュー・モニターの隅に、小さなウィンドウが浮かぶ。
勝ち気な笑みを浮かべる妹のプルファイブが、何故か猫の耳のようなヘッドドレスをつけて映った。プルスリーもだが、ヘルメットは滅多なことでは装着しない。
肌で感じて表情に浮き出る感覚が、時として彼女たちの命を救うことがある。
人造のニュータイプとして生まれたプルシリーズは、鋭い感性と感能力が武器だ。
「どうしたんです、プルファイブ。……その猫の耳」
『これはネコミミだよ、姉貴！』
「猫の耳でもネコミミでも一緒です」
『なんか、サイコミュへの送信感応波を増幅するらしいぜっ！ オレ、そういうのからっきしだからさぁ、開発部に押し付けられちゃったんだよ』
わはは、と元気よくプルファイブは笑う。
自然とプルスリーも緊張がほぐれていった。
その後、プルファイブは小さなウィンドウの中で、所狭しにコロコロと表情を変える。最後にはカメラに尻を見せて、尻尾のようなケーブルも見せてくれた。有線接続でサイコミュとの接続係数をあげる効果があるらしい。
プルスリーは、プルファイブの笑顔とは裏腹の憂鬱を拾っていた。
医師である前に姉として、すぐにわかった。
「プルファイブ、気にしているの？ サイコミュの接続で自分が劣っていると思うのは、それは早計よ」
『いやあ、オレほら、不器用だから！ それに、こういうのも結構かわいいし』
「プルファイブ？」
『……まあ、その……うん。なんか、ちょっと落ちこぼれてるなって。そういう子はさ、マスターが必要になるかもってグレミーが言ってた』
「再調整した上で、精神構造を単純化して強度と精度を上げる……確かにそういう研究も存在するわ。でもね、プルファイブ。人には向き不向きというのがあるし」
プルファイブは昔から、妙に不器用なとこがあった。サイコミュの操作に関しては、他の姉妹に比べて僅かに劣る。反面、身体能力や反射神経、そして奇妙な直感と天性の勝負勘を持っている。他の姉妹がそうであるように、得意なことだってちゃんとある。
それに、一見してガサツで粗野だが、とても優しい妹なのだ。
そのプルファイブが、エヘヘと笑ってウィンドウを消す。
『だからマスター、今日はしっかりサポートするんだニャア？』
「はいはい、わかったわ。わったから……プルファイブ、そろそろテスト予定の宙域よ？ あてにしてるんだからね、ハンマ・ハンマの妖精さん？」
『任せるニャア！ ハンマとハンマが二身合体、ハンマ・ハンマ"ラーズグリーズ"は無敵だニャン！』
「では……行きますっ！」
今までの操縦で、一通り機体の感覚は掴めた。
パイロットとして備わった空間把握能力が、愛機の大きさと重さとを完全にイメージさせてくる。
バランサーの動作や、アポジモーターの些細な噴射と補助。
揺れる機体の中で減ってゆく、推進剤の残量までが手に取るようにわかる。
それを伝えてくれているのは、バックアップしてくれるプルファイブのおかげでもあった。
そして、前方の星海に敵意が浮かぶ。
新兵の訓練も兼ねているらしく、レンジ内に浮かぶ光点はどれも旧式のモビルスーツだ。F型の《ザク》にMS-09R《リックドム》。大事に改修を重ねながら、今でも港湾の警備や練習機として使われている。
「若い殺気を……そんなに苛立ててっ！」
小さく叫んで、ロールを繰り返しながら《ラーズグリーズ》が回避運動を取る。
今まで機体があった空間に火線が走って、ペイント弾が無数に飛び去った。
すぐに体勢を立て直して、プルスリーは反撃を試みる。阿吽の呼吸でプルファイブが兵装を選択、トリガーを回してきた。
『マスター、やっつけちゃうニャア！』
「もう、プルファイブってば……でも、まずはこれで！」
出力を最低レベルに絞った弱装のビームが、《ラーズグリーズ》の右手から迸る。斉射三連、まずは一機。撃墜判定になった《ザク》がひっくり返って停止した。目眩ましレベルのビームでも、直撃すれば衝撃は伝わる筈だ。
耳元で混線する訓練生たちの声と声とが、プルスリーの中で交錯した。
『勝負にならないぞ！ あっちは最新鋭機で、こっちはポンコツじゃないか！』『文句を言ってる暇なんて……フォーメーション！ 組み直せ！』『やってる！ やってるでしょうって！』『来たっ！ みんなっ、数の有利を活かすんだ！』
マニュアル通りの反撃の中を、舞うように《ラーズグリーズ》は泳いだ。急激な制動と加速を繰り返す中で、まだプルファイブはニャーニャー言っている。そのおどけたような声とは裏腹に、サポートは的確だ。
プルスリーも久方ぶりの実戦形式で、徐々に勘を取り戻してゆく。
治療と研究でアクシズの奥に引っ込んでた日々が、すぐに遠ざかった。
今のプルスリーは、死者をヴァルハラにいざなう戦乙女そのものだった。
戦死した勇者の魂に代わって、未熟な新兵の機体が次々と停止する。
決して死なせてはならない、戦死者の列に加えてはいけない若者たちだ。プルスリーたちと違って、戦うために生まれた人間ではない。多くの場合、愛をもって祝福されてきた生命の筈だ。
「さて、あらかた墜としたけど……プルファイブ？」
『まだニャ、マスター！ 後ろに一機、リックドム！』
「っ……油断、かしらねっ！」
プルスリーは小さく気勢を吐いて、そのまま機体をターンさせる。
同時に防御にかざした左腕のシールドに、ペイント弾がぶちまけられた。
その時にはもう、軽い衝撃が下から突き上げるように響く。
「プルファイブ？ 駄目よ、今日のテストでそれは――」
『この距離っ、もらったニャアアアッ！』
突然、下半身が切り離されて反転した。
一撃を浴びせて離脱仕掛けた《リックドム》に、半端な変形機構しか持たない《ハンマ・ナッター》が突撃してゆく。慌てたプルスリーは対応が遅れた。
そして、プルファイブの得意分野を思い出す。
新兵の悲鳴に、プルファイブの弾んだ声が重なった。
『うわっ、分離した!? 教官はそんなこと、なにも言ってなかったぞ！』
『わはは、ひっさーつ！ ハンマ・ハンマ・ハンマー！ っていうか、ただのカニばさみアターック！』
プルファイブは昔から、何故か近距離での格闘戦で不思議なセンスを発揮した。特別強い訳ではない。ただ、時々妙に突飛な技を使ったり、思いもよらぬ機転で逆転勝ちを納めるのだ。
《ハンマ・ナッター》は太く逞しい両脚で、《リックドム》を挟み込んでしまった。
奇想天外なマニューバに、自由を奪われた《リックドム》の新兵が悲鳴を上げている。
そして、プルスリーも呆気にとられてしまう。
ああいうセンスは、本当にどこから出てくるのだろうか？
「とりあえず……プルファイブ。あの、挟んで囚えるのは、ハンマーとは言わないんじゃない？」
『マスター、それは言わないお約束だニャン？ なんてなー、うはははは』
「ふふ、あなたという子は相変わらず。でも、マスターはよしましょ？ その言葉は今、私たちに必要ないんですもの。これからも、ずっと」
『……そう、かな。オレ、知らない誰かをマスターって呼ぶの、なんかヤだからさ。でも、もう少しサイコミュが上手く使えないと』
「プルファイブ、人には向き不向きがあるっていったでしょう？ 私たちも人なんだから。それに、あなたは自分の得意分野にもっと自信を持つこと。よくて？」
『はーい……なんか、甘えてしまったニャア』
「それと、こういう危ない戦法は禁止ね？ 新兵の皆さんもびっくりしちゃう」
訓練は終了し、慣熟とまではいかないが機体の特性もわかった。
なにより、プルファイブが積極的に一緒に乗りたがった訳が少しわかった。
サイコミュを強化する装備を渡され、少し不安だったのだ。暗に、お前に足りないのはこれだから使えと言われた気がしたのだろう。そしてその先に待つのは、再調整……人造のニュータイプであるプルスリーたちは、簡単にマシーンにされてしまう。
それはプルスリーにとっては、姉にも妹にも訪れてほしくない未来だった。
だが、手際よく再合体してくるプルファイブの息遣いが、ドッキングの衝撃と共に繋がった。妹はそこにいて、自分のそばにいてくれる。いつまでも目の届くところで見守りたい、そう思うプルスリーは機体を翻すのだった。