魔女の灰皿

3

　道を引き返し、再び大学方面へ足を運ぶ。

　今頃彼は帰宅途中だろうと予想し、その帰路でもある眞奈十南公園へ向かっていた矢先。

　向かう先から、なにやら早歩きで忙しない様子の二人組が目に入る。

　そのすれ違いさま、

　「───さっきの公園の、大学で注意書きされてた奴にやられたんじゃないか？」

　「──あぁ、通り魔だってんだろ？まだ近くにいたらヤバイって……」

　「一応警察呼んどいた方が良かったんじゃ──」

　「バッカ、そんなことしたら俺達が疑われるかもしれねぇだろ」

　と。

　交錯する二人の口から確かにそう聴こえたのだ。

　────。

　自然と、足が止まる。

　───通り魔？

　なんだってそんな急に。

　よりによって、このタイミングで？

　この先にある公園と言えば、今向かおうとしている眞奈十南公園しか知り得ない。

　あの二人は、そこでナニかがあったというのだ。

　「──あの、ちょっと」

　堪らなくなり、過ぎた二人を呼び止めようとする。しかし、彼らはもう声の届かぬ距離にいた。

　────。

　嫌な予感がする。

　眼球は乾き、口の中が妙に粘っこい。体の震えも心なしか大きくなっている。

　ひどく息も切れるし、目の焦点も全く合わない。

　───決まってこういう時は悪いことが起こる。

　父親が家を去ったあの日だって。

　何か、大切なモノが遠くへ行ってしまいそうな────

　「………チッ」

　馬鹿が、と。奥歯を押し潰すように食い縛る。

　あらぬ想像をするなと心で叱責する。

　ありえない。

　そんな心境とは裏腹に、当人の体は腕を大振りにし、走り始めていた。

　ありえない──。

　どうせその辺で、くたびれた猫背を晒しながらほっつき歩いているだろう、と。

　街灯がいくつも過ぎ去っていく。

　自分が走っている感覚なんて微塵もない。

　まるで、その景色自体が意思を持ち、こちらに逆流してくるような、そんな錯覚。

　夢中───、

　虹の上から落っこちるような絶望的な無重力感──、

　そんな現実味のない世界が、ただ漠然と眼中を浮遊する──。

　目を醒ました頃には、とっくに公園の中にいた。

　置き去りにされた意識を余所目に、肩で息をしながら辺りの闇中を凝視する。

　聳え立つ何本もの死にかけた電灯の声が、未練たらしく躰に纏わりつく。

　それら全てを薙ぎ、死に晒し乾いた砂利道を騒々しく踏み歩く。

　「ユウ───」

　と。勝手に喉が鳴いていた。

　「………ユウ！居るのか！おい！」

　静寂の森の中、ひどくガラついた声がこだまする。

　───。

　その声の主を出迎える者はいない──。

　「────」

　ザッ、と。砂利を蹴る音がする。

　それは自分のものではない。

　咄嗟に身構え、音の鳴る後方へ振り返る。

　闇を掻き分け現れたのは紛れも無い第三者───

　見慣れた幼馴染のものだった。

　「────よう。俺も、お前んとこ行こうと思ってたんだ」

　ニコリ、と。彼は、はにかんだ。

　「ユ、ユウ」

　な、なんだよ…！

　ほっとした。心底安堵した。

　心の底から、と書いて『心底』だ！

　途中すれ違ったあの二人組が言っていたのは、全くの別件だったのである。

　それが分かった途端、先程までの不安な夢は、全てただの杞憂だったのだと────

　────ドシャリ、と。

　「─────は？」

　安堵し緩んだ頬が、2秒前の状態のまま凍りつく。

　痩身の青年は唐突に倒れていた。

　彼の身の周りには、何やら黒いモノがじわじわと広がっていく。

　────。

─────思考が停止する。

　「──────あ、あ。───」

半笑いのまま引き攣った表情で、無意識に彼に手を伸ばす。

　にちゃり、にちゃり、と。

　流れ出るものを堰き止めんと、濡れきった彼の背に手を当てる。

　肩口から腰まで。

　Tシャツごと大袈裟に裂さき解ほどかれた彼の背からは、仄かに白みがかった肉の割れ目が露わになっていた。

ドクドクと。

深く、長いその割れ目は、今も尚紅い池の源泉として活動を続ける。

　「───────止めなきゃ…」

　彼に掘られた血の溝を夢中で押さえる。

　が、止まらない。

　片手では足らないらしいので、両手を重ねて押さえてみた。

　それでもダメ。

　指の間から赤黒い粘液が溢れる。

瞬く間に自分の手が血に染まる。

　「あぁ…。……──」

　気づかぬうちに、涙を流していた。

もう間に合わない──────。

また大切な家族が、いなくなってしまう─────。

　─────。

　決壊する。

己の無力さが、自我を壊し始めようとしている。

　────死んでしまう。

もうどうしようもない程、彼の傷は余りにも深すぎた。

　すると、

　「───……コウ」

　「………え？」

　虫の羽音のように小さく、消え入りそうな声を振り絞り、彼は名を呼ぶ。

　幸(コウ)。

　それは紛れも無い自分の名だった。

　「コウ……もういい──から、話きけって……」

　「───ユウ、」

ガクガクと震える手で、縋るように彼の温ぬるい手を握る。

　にっぱりと。

　確かに死に行く筈の青年は、こちらに呑気に笑ってみせた。

　「これ、土産だ…」

　「──？」

「………」

とっくに感覚を忘却しているであろう肉体を強引に動かし、彼は側にあるものを差し出す。

　それは、血糊でベッタリと塗りたくられたビニール袋だった。

　滑ぬめる手で袋を開けると、中には唐揚げ弁当とポテチ──

　そして、頼んだ筈のタバコが一箱入っている。

「ユウ…これ……」

　「───これ、で最後…だぞ。コウ───約束しろ……」

　「─────っ」

ふざけるな。

それじゃあまるで─────。

グシャリ、と。

　無言で袋を叩きつける。

脳内が沸騰する。

煮え滾るモノの発生源が怒りによるものなのか、それとも別のモノなのか、知るべくもない。

　「……ふざけるな。ワタシ(・・・)はまだ未成年なんだぞ。オマエが居なくなったら来年までお預け食らっ───」

　「─────っぷ、く…ハ、ハハ……」

どこにそんな余力があるのか。

彼は喚く自分を余所に、やっぱりな、と。

　何故か、小さく笑っていた。

　「なっ、お前───」

　「────コウ」

そう遮るように───食い気味に、彼は握られた手を強く握り返してくる。

虚ろながらも、しっかりと光を宿した目をこちらに向けて、

「俺…気づいてたんだ……最初から───だから……」

握り返す力が、次第に弱まってくる。

「───コウ、もうお前は、無理する必要は────ないんだ……」

　「え……」

唐突な言葉に、思わず驚いてしまう。

　「─────言っときたいことは、山ほどある、けど……これだけ───これだけ───」

彼は泣いていた。

私を守ると言ってくれたあの日のように。

「───────────」

　 彼の声は、もう遥か彼方に行ってしまった。

　 ────どうか、幸せになってほしい。

　────そんな似合わぬ台詞を私に遺して。

　私は彼の頬を撫でる。

馬鹿が、と。

　夢の続きを見ている彼の頬に、口づけをする。

　決して起こさぬように─────、

バレないように──────。

　そっと───────。