DRACU－RIOT！～最凶の吸血鬼～

本章（E）～特異体質を持ちし者～ 第30話 無力

第30話です。
遅れてしまい申し訳ありません。

今回は少々さぼりすぎたようで、遅くなりました。

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高野の手にする注射器の針は、佑斗君の首に刺さることはなかった。

なぜなら、

「なっ！？」

「おとなしくしている間に刺しとけばよかったのになっ」

私たちは吸血鬼なのだから。

「くそッ！　銃を持たずにこれたのはそういうことかよ！」

「この野郎」

売人の一人が佑斗君に向けて銃を構える。

だが、それよりも早くに佑斗君が動き、男を吹き飛ばして昏倒させる。

「ナイスパンチ！」

「おい、何やっている。お前らも撃て！」

「この、化け物がぁぁぁぁ！！！」

佑斗君の活躍に称賛の声を送っていると、高野の指示によって大声でわめきながら銃を撃ってきた。

「ふっ」

それを私は最小限の動きで回避する。

「この化け物め！」

「お返しだ」

私は回避したことに悪態をつく男にそう告げ両腕を上空に掲げる。

それと一瞬間をおいて、手に重さが加わる。

それが何かを私は知っている。

なので、私はそれを男に向けて構えると、引き金を引いた。

「ぎゃっ！？」

「次っ！」

私はもう片方の手に黒塗りの銃を具現化させる。

「がご！？」

私の撃った弾は正確に男たちが手にする拳銃を貫いた。

「ぶ、ぶっ殺してやる！」

「ふん」

売人の男の一人が銃を乱射に近い形で発砲する。

私はそれを鼻で笑うと、引き金を引く。

「なっ！？」

「あまりにも遅かったから、撃ち落としてしまった」

相手の銃弾をすべて相殺させたことに、驚く男にそう言いながら私は引き金を引いて男の銃を破壊する。

（向こうも、やってるな）

手慣れた手つきで男たちを鎮圧していく佑斗君の姿を見ながら、私は地面を蹴る。

「すっこめ！」

「うおぉぉ！？」

置かれていたフォークリフトを片手で男たちに向けて投げ飛ばす。

放射状ではなく直線的な軌道を描いたその動きに、男たちは慌てふためいて逃げ回る。

「ぎゃごっ！？」

「ぐえ？！」

その隙に一気に距離を詰め懐に潜り込んだ私は、売人の男二人に痛烈なアッパーを喰らわせ無力化する。

「これなら、どうだ！」

「ん？」

ふと佑斗君の立っている方向から高野の声が聞こえた。

その声の方に目を向けると、高野が何かを投げ飛ばしているところだった。

それは何かボールのようなものであった。

（爆弾か？　いや、違うあれは）

「っち！」

感覚で、それが何なのかを悟った私は急いで佑斗君の前に移動する。

「でやぁぁぁ！！！」

そして薙ぎ払うようにしてボールを吹き飛ばそうとするが、衝撃に耐えられなかったのか、それとも元々そういうものだったのか、目の前でボールが弾けた。

そして顔や腕などに液体のようなものがかかる。

（この潮の匂いは）

「やはり海水か！」

「な、なぜ効かない！」

私の言葉を無視するように高野の驚愕した声が響く。

「何のことだ？」

「海水を浴びたはずだ。なのになぜ平気なんだっ！」

最初は高野が何のことを言っているのかがわからなかったが、その言葉でようやく理解できた。

吸血鬼にとって海水は弱点。

浴びてしまえば、浴びた個所はまるで酸をかけられたかのように焼けただれるらしい。

「ちょっとしたことがあってね。海水に耐性ができてるんだよ」

「ば、化け物っ！」

私の場合は、昔のあることがきっかけで海水を浴びても平気になってしまったのだ。

もちろん、それによってとんでもないおまけがついてきたりしているのだが、それは今は言わなくてもいいだろう。

「佑斗君、大丈夫か？」

「あ、ああ。ちょっとかかっただけだが問題はない」

念のために後ろにいる佑斗君に声をかけた私は、被害を最小限にとどめられたことに胸をなでおろす。

「死にやがれ化け物(サッカー)め！」

予備の銃を持っていたのか、先ほど破壊した銃を持っていた男が別の銃をこちらに構えていた。

（しかもマシンガンとは、泣けてくるね）

そんなどうでもいいことを考えられるほど、私は余裕があった。

「伏せてっ！」

「ッ！」

背後から聞こえる少女の声に、私はとっさに地面にうずくまる。

佑斗君もそれに続く。

そして響き渡る数発の銃声。

「ぎゃっ！」

おそらくは布良さんによるものだろう。

「このっ！」

さらに美羽さんの声と何かが破裂するような音が聞こえる。

見れば、私の死角から放たれていた海水から守ってくれたようだ。

「大丈夫、二人とも？」

「助かった！　俺はちょっとかかった程度だ。だけど、浩介がもろに……」

「私は問題ない」

佑斗君の言葉に、すかさずに答える。

無用な心配を駆けさせるのは防ぎたい。

本当は、能力で防いだと言いたいが、それを言うと複数の能力もちであることが知られる。

それは私としても、防ぎたいことであった。

「念動力で防いだのね」

「ねえ、高月君はロリコンなの！？　幼い女の子にしか興味がないの！？」

「はい？！」

突然の布良さんの問いかけに、私は首をかしげる。

どこをどう取ってそういうことになったのか、話の流れがわからない。

「だって、さっきすごくナチュラルに言ってたでしょ？！　それはいけないことなんだよ！」

「何をどうすればそうなるっ！」

「それは私も気になるわね。特にビッチ女の件が」

さらに美羽さんが追撃をかける。

（なるほど、あの言葉を聞いたわけか）

少々調子に乗って言ってしまったが、別に誰とは言及してはいない。

それはともかくとして、

「お前ら、そんなことはどうでもいい。目先の敵に集中しろっ！」

「主任、犯人が一名逃走しようとしています」

私の言葉に続くように女性隊員が主任に、告げる。

「あそこだっ！」

私が指し示す方向には、こちらには目もくれずに逃げようとしている高野の姿があった。

「任せてっ！」

それに素早く布良さんが反応してハンドガンを構える。

（さすがは布良の姫と言ったところか。中々にいい筋をしている）

その構えだけで、どれだけの才能があるかがなんとなくわかった私は、嬉しさが顔に出ないようにごまかす。

そんな布良さんハンドガンから放たれた弾丸は、そのまままっすぐに高野の元へと向かっていく。

弾丸は高野を直撃すると思われたが。

「なっ！？」

「外した！？」

突然のことに驚く布良さんたち。

（いや、これは）

「躱したんだ！」

一瞬こちらを見た高野は首を傾けることで弾丸を躱したのだ。

そうとしか思えない動きだった。

「でも、そんなことは人間には……」

「とにかく追う！　佑斗、君！」

「分かってる！」

美羽さんの疑問の声に耳を傾けず、私は佑斗君に声をかける。

一瞬呼び捨てになりそうだったが、何とかごまかすことに成功した。

そして私と佑斗君は逃げた高野の後を追うように倉庫を飛び出した。

「っち、やっかいな」

「どっちだ！」

飛び出してすぐに通り道に出た。

その道を右に逃げたのか、それとも左に逃げたのかは私たちには視認することができなかった。

（あの男はやはり、同胞だな）

その素早い速さに、私は確信した。

吸血鬼ならば、あの弾丸を躱すことも、私たちの目から逃れるように逃げることも可能だ。

（とはいえ、早く見つけなければ）

「佑斗、お前は左を。私は右を探す！」

「分かった」

私の言葉を聞いた佑斗君は真剣な面持ちで頷きながら、素早い動きで左側に向かって走っていく。

（早い。だが、この私には勝らないがな）

高野を確保できれば、速い遅いは関係ない。

だが、これでも先輩吸血鬼としてのプライドもあるのだ。

「だからこそ、私は全力で追いかけないとなっ」

そう言い切った私は、一度バックステップで後方に下がりながら地面を蹴る。

その瞬間、私は風になった。

それは比喩ではない。

凄まじい速度で私は道を駆ける。

上半身を低くし、両腕を後方に伸ばす体制で、私は駆けていく。

（よし、絶好調だ。とにかく走るぞ）

私が本気を出せば自動車など目ではない。

それほど、私は速いのだ。

とはいえ、疲れるためにここまでの速度で走ることはないわけだが。

（感じる。奴の……高野の吸血鬼としての力の余韻を感じる）

私は、一度会ったことのある吸血鬼であれば無意識に放つ”力”のようなものの余韻を感じ取り、たどることができる。

とはいえ、余韻はすぐに消滅してしまう。

時間が経てばたつほど、余韻は感じにくくなる。

実際、私が感じ取った余韻は感知できるぎりぎりのものであった。

だが、それは私が追っているこの方向こそが高野が逃げている正しいものだということを、示していた。

「あと少しで背中が見えるはずだ」

かなりの速さで走っている。

そして余韻の濃さも徐々に大きくなっている。

あと少し。

あと少しで追いつく。

そう思っていた時だった。

「っく！？」

いきなり視界がぼやける感覚に、私は走るのをやめた。

徐々に速度を落としていき、やがて止まった時には視界はまるで周辺の景色が波打つように歪んでいた。

（ここにきて時間切れか。くそッ！）

この感覚の正体を知っているからこそ、私は舌打ちをする。

それは、本能として出ている私が再び奥に封じ込められる感覚に酷似していた。

感じたのはほんの2，3回ほど。

それでもわかってしまうのだ。

（相手はすぐ、そこだというのに）

このまま逃してしまうのか？

（んなことできるか！）

ならばどうすればいい？

私が前に出ている間の出来事は、彼は覚えていないらしい。

なんとしてでも、このことを伝えねば。

（なるほど、そういうことか）

私は、思わず笑いそうになった。

伝える方法はすでにある。

そう、あの”メモ帳”と”ペン”の二つだ。

『おそらく、元に戻る際に前兆があるはずじゃ。その時にまだ状況が終了していなければ―――』

まさか、そのようなことが現実に起こるとは、私としても思ってもいないことだった。

同時に、小夜の用意周到さには舌を巻く。

（さて、早めに書き上げよう）

この意識がまだ保たれている間に。

もはや、何を書いているかの字も見ることはできないほど視界は歪んでいる。

だが、私は感覚で字を書き切ると、静かに目を閉じる。

できるだけ早めに”彼”の意識を目覚めさせるためだ。

私が抵抗すればするだけ、意識が目覚めるのは遅れる。

だったら、素直に目を閉じて身を委ねる。

そして、私の意識は完全に無へと戻った。

★　★　★　★　★　★

「……ん」

目を開けると、そこは開発地区と居住区の境目の道と思わしき場所に僕は立っていた。

「一体、どういう状況？」

僕は、今自分が置かれている状況が呑み込めず、首をかしげていた。

（確か、市長に渡された怪しげなラムネのようなものを飲んで……）

いくら記憶をたどろうにも、本能が出ている間のことは自分の記憶には残らないようで、思い出せない。

「ん？　これは、メモ帳？」

なぜか手で握りしめていたメモ帳らしきものに、さらに疑問は募る。

「あれ、何か書いてある」

僕は少々ぐにゃぐにゃになっている文字らしきものを見つけた。

読めないわけではないが、それの解読には時間がかかりそうだった。

「やるしかないか。何かのヒントになるかもしれないし」

僕はそう考えて、解読を始める。

解読自体はほんの3，40秒程度で終わった。

その結果こうなった。

『潜入捜査の犯人、高野を追え。対象は前方にいる。全速力で走れ』

所々怪しい個所があったが、これで正しいと思う。

（これは、本能が僕に残したメッセージ）

だとすれば、僕はこのメモの通りに動いた方がいいのかもしれない。

それに、潜入捜査の犯人を追う必要もある。

そう思った僕は、地面を蹴って走る。

（あれ、何だか前より速度が上がっているような……）

この間まではそれほど速いわけではなかった（かといって遅いわけでもないが）走る速度が、なぜか今日は格段に上がっているのだ。

それこそ、走っている自分が怖くなるような感じで。

（でも、これなら追いつくかも）

そんな気がした僕は、さらに足を速めようとしたところで

「うわぁぁぁ！！！」

「この声……っく！」

前方から聞こえてきた声の正体に気づくよりも前に、私はさらに足を速める。

できれば当たってほしくない予感を抱きながら

「エリナさん！？」

「コースケ！？　これは、どういうことなの？」

少し走った先にいたのは、状況が呑み込めない様子のエリナさんの姿だった。

「薬の売人を追っているんだ！」

「え？　と言うことは、あの人が」

僕の言葉を聞いたエリナさんが、さらに前方に視線を向ける。

僕もそれに倣って視線を前方に向けると、そこには短髪の黒髪にきざっぽい感じの男がいた。

おそらく、彼が”高野”と言う人物なのだろう。

そして、高野の手にある銃口は人質のような形でとらえられている倉端君のこめかみに当てられていた。

「一体、これはどういう状況？」

「ナオタがね、景色を見て回りたいっていうから、案内してたの。それでちょっと休憩にしようということでリオがジュースを買ってワタシたちが待っていたところにあの人が」

僕の問いかけに、混乱した様子ではあったが、説明をしてくれた。

その説明で、僕はすべてを察した。

（そういえば、佑斗君たちと稲叢さんたちが話していたっけ）

あの時は、それほど気にも留めていなかった（と言うよりは、余裕がなかったのだが）が、確かにそのような話をしていたような気がする。

（それがまさか、こんな形になるなんて）

不運という二文字では片づけられない。

「浩介。これはいったいどういうことなんだよ？」

「大丈夫。大丈夫だから。だから、おとなしくしているんだ。助けるから」

混乱と恐怖が混ざっているためか、声が震える倉端君に、僕はそう言って落ち着かせる。

間違っても、僕のような目に合わせてはいけない。

「わ、わかった」

「お友達を助けたいんなら、話は簡単だ。俺のことは諦めな」

頷く倉端君との一通りの会話を聞いていた高野は、足元を見るように言葉を投げかけてくる。

「ふざけるな」

「でも、見捨てるわけにはいかないよな？　そんな顔してるぜ、あんた」

「っち」

高野の言うとおりだった。

見捨てるわけにはいかない。

彼の安全を優先しなければ、一瞬で片が付く。

だが、それは僕にはできない。

なぜなら、倉端君は友人の友人なのだから。

それを僕は友人と呼ぶ。

相手が思っていなくても、別にいい。

だから、僕は何も出なかった。

「コースケ」

エリナさんの悲しげな声が僕の心を締め付ける。

「逃げても無駄だ。逃げられやしない」

だから、僕にできたのは口での説得だった。

「そいつはどうかな？」

その僕の作戦を見透かしているかのように高野は笑いながら口を開く。

「コースケっ！　あれ！」

エリナさんに言われるまでもなかった。

口角があげられたときに見えた鋭く光るそれは

「牙……と言うことはお前は！」

「そうさ。お前と同じ化け物と言うことさ」

高野が吸血鬼であることを示していた。

「コースケ、まずいよ。あの人すごく自信があるような表情をしている。きっと何かの能力を持っているんだよ」

「ああ。そして、それに必要な条件はすでにそろっている」

エリナさんの言葉に同意するように頷いた僕は、そう続ける。

今人質にしている倉端君から吸血すれば、能力は行使可能となる。

でも、僕は

「やっと気付いたみたいだな。なら、わかるだろ？　あんたは俺を捕まえることはできない。お前、もう能力は使えないみたいだしなぁ」

「っく」

吸血自体をしていないために、能力を使うこともできない。

もしかしたら少し前に吸血しているのかもしれないけれど、確証もない。

ヴァンパイアウイルスの減少を代償に能力を使うこともできる。

（でも、それは無理だ）

理由は二つ。

一つは、反動。

前は三日から四日ほど寝込むことになった。

今回の場合は、一瞬では片が付かないことは明白。

それは長時間能力を使い続けることを意味していた。

そんなことをしてどのような反動が来るのか、自分でもわからなかった。

そして、何よりも。

”どうすればいいのか”がわからないこと。

どうやれば倉端君を無事に助け出すことができるのか。

僕には見当もつかなかった。

（くそッ！）

自分が情けなくなってきた。

人一人も助け出すことができない自分の無力さに。

「コースケ、苦しそうな顔をしてる……ナオタを助けたいんだね。でも、その方法がなくて困ってるんだよね？」

「ああ。僕は無力だ。くそっ、僕に力があれば」

エリナさんから確認されるようにかけられた言葉に、僕は自分自身に腹が立ってきた。

何もできない無力な自分に。

「コースケ」

そんな僕にかけられた言葉とまなざしにこめられているのは、憐みなのかそれともそれ以外の感情なのか。

僕には理解することも、する余裕もなかった。、

「分かった。エリナに任せて。エリナが何とかする。コースケの苦しそうな顔は見たくない。だって、友達だし」

「……何とかできるの？」

エリナさんの自信に満ちた言葉に、僕はすがるように声をかける。

「うん。ダイジョーブ。ワタシに任せて。それで、一つお願いがあるんだけど」

「な、何？　僕にできることだったらなんでもやる」

エリナさんの言葉に、僕は頷きながら先を促す。

「目を閉じてほしいの」

「それだけで倉端君が助かるんなら」

エリナさんの簡単なお願いごとに、僕は快諾しながら、目を閉じる。

「あともう一つ。エリナのこと……怖がらないでくれるとうれしいかも」

目を閉じたことで広がる暗闇の中、聞こえるエリナさんの声は、どことなく不安に満ちたようなものだった。

その真意を考えることはできなかった。

―――否。

考える余裕はなかった。

「え？」

突然首元に鋭い痛みが走る。

僕は、その痛みを知っている。

そう、これは僕が吸血鬼になるきっかけになった際に感じたもの。

”吸血をするために牙を突き立てられたとき”の感覚だ。

「……ン、ちゅ。じゅるる……」

「は？　あはは！　気でも狂ったかっ！　化け物が化け物の血を吸うだなんて」

僕の血を飲んでいる光景に、一瞬固まったような声を上げるが、高野は面白おかしく笑い飛ばす。

「化け物が化け物の血を飲んだところで、意味などない。化け物が人間の血を吸うことこそに意味があるんだ。こんな風になぁ！」

「うっ、うわああ！？」

高野の言葉と共に、倉端君の悲鳴にも似た声が聞こえる

「倉端君っ！？」

「させない！」

目を開けられず、状況が分からない僕は最悪の事態を思い浮かべる。

だが、それを遮るようにエリナさんが声を上げた。

次の瞬間、空気が爆発するような音を上げたかと思うと、その音は連鎖的に大きくなっていき、やがて爆音へと変わっていた。

さらに視界は真っ白に染まり、何も見えない状態となっていた。

（一体これは、どういうことなのだ！？）

「なっ！？　なぜ、人間でもない血を吸って能力がっ！？」

混乱しているのは僕だけではなかった。

高野の慌てふためく声が聞こえてきた。

どうやら耳は大丈夫のようだ。

そんな中、ふと首元に感じていたエリナさんの気配がなくなった。

「ナオタを離しなさいっ！」

「まさか……化け物―――ライカンスロープとでもいうのか！？」

高野の口から出た”ライカンスロープ”と言う単語は、一瞬ではあるが鼓動を速めさせるのに十分だった。

「ワルモノに教えることなんてないから！」

そして、聞こえてきたのは膨れ上がる爆音と、

「ぎゃああああああ！！！」

2人分の悲鳴であった。