さてさて、染谷まこは席を立ち、選手交代して片岡優希、火の玉ストレートが得意な速球派である。彼女はススっと体を寄せ、いや、抱きつき、彼の読んでいる本を覗こうとする。これに対し須賀京太郎、少しドキッとしつつもスッと見せてこう答える。
「麻雀の教本を読んでるんだ」
いたって普通の返答、そんな返答に対して片岡優希、こう答える。
「お、京太郎もやる気になったか！えらいえらい！」
返事自体はいつもの彼女とあまり変わらないが、付随する動作は一味違った。ナデナデである。このタコス娘、小さな体を必死によじり、なんとかして京太郎の頭に手を乗せ、撫でているではないか。それに対して京太郎、少し驚きつつも、どうだ凄いだろー、と適当に返して教本を読む。しかし止まらない頭の感触、小さな手が自分の頭を優しく撫でる。だんだんと意識がそっちに傾く。別に不快なわけではない、どちらかと言うと心地よい、いや心地よい。されど気恥ずかしさはある。
そう思った京太郎、思い切って声を出す。
「なんで頭をなでてるんだ？」
さあどう出る片岡優希、この純然たる質問に対し悪態をつくのか、はたまた…
「ん？京太郎が頑張っているから誉めてるだけだじぇ！」
「ほれほれ～、この片岡優希様のありがたいナデナデだじぇ！東場に強くなるぞ～！」
そう言ってナデナデをやめない、むしろヒートアップしている。スピードアップしている。こいつはまたからかっているのか…そう思いふと優希の方を見てみると、そこには純粋な笑顔。好意100％の笑顔。これには須賀京太郎も驚きを隠せない。いつもであればニヤニヤと笑っているのだが、今日ばかしは嬉しさがにじみ出たような笑顔。
「ほらほら、教本に集中できないからやめやめ」
「え～、つまんないじぇ」
そんな笑顔を見て逆に気恥ずかしさが増した京太郎、思わずナデナデを停止させる。これには片岡、落胆を隠せず、いじいじと饅頭を食べ始める。しかし、ここで終わるようでは清澄の先鋒は担えない、彼女はすぐさま次に移る。
「ん、そうだじぇ！一緒にこれで勉強するぞ京太郎！」
意地でも京太郎と絡みたいのか片岡優希、京太郎は教本を既に読んでるのだ、その提案はすこしおかしい。しかし彼はそんなことは気にもせず。
「おういいぜ」
という言葉と共に隣の少女にも見やすいように本を広げる。
このタコス、流石は清澄の先鋒、麻雀に関してはピカイチなもので、京太郎にあーだこーだ言って教えている。ただまあ、教え方が少し独特なので京太郎は困惑している。そんな様子の京太郎を見て必死に言葉を紡ぐ片岡優希、国語の勉強をしようと決心する。さてはて、そんなこんなで一つの教本を読みあう二人、はたから見るともはやカップル。知らぬは本人ただ二人、そんな二人を見つめる一人、染谷まこはここで動く。
「ほれ、そろそろ久たちも来るじゃろうし、準備するけぇ」
そう言って二人のお勉強を中断させ、卓を動かす準備をし始める。先輩にそう言われてたら拒否など出来ない、拒否する気は毛頭ない、動こうと二人とも立ち上がる。しかし不思議、あれ不思議、運動神経抜群であるはずの須賀京太郎、何かにひっかかりおっととよろめく。なにか掴むものはないかと右手を伸ばすがそこは虚空、ここまでかと諦める、しかし左手が何かに触れる。グッと引っ張られ、なんとかよろめく体を立て直す。ふと後ろを見るとなんとか引っ張っていたのであろう、少し後ろ体勢の片岡優希が
「だ、大丈夫か？」
心配したような表情でこちらを見ている。安否を確認する言葉も発している。
「ああ、大丈夫だ、ありがとう優希」
「良かったじぇ、京太郎が怪我したら私…」
すぐさま無事を伝える京太郎、片岡優希は安堵し少しうつむき何か言葉を紡ごうとする。
「…ま、無事でよかったんだじぇ！心配させやがって、このこの！」
しかしそれもすぐに飲み込み、いつものような明るい表情に早変わり。あの言葉の先はなんだったのだろうか。少し気になった京太郎、しかしわざわざ聞き返すほどではないと判断し、何事もなく準備を始める。しかしあの手の感覚、小さいながらも力いっぱい掴んでくれたあの感覚、その感覚に嬉しさを覚える京太郎。さてさて、ややしばらくして、部室に入ってくるは、我らが部長竹井久、魔王宮永咲、そしてアイドル原村和。ささ、今日も部活が始まる、そう思い気合を入れる京太郎。
＿＿今日はいつもよりもいける気がする。
それは教本によるものか、はたまた少女のハンドパワーか、そんな予感が京太郎をつつみこむ。そんなこんなでパソコンに向かう京太郎、しかし後ろから声をかけられる。
「どこに行くんですか？須賀君はこっちですよ？」
振り向くと、エトペンを抱きしめた原村和が不思議そうな顔でそう言ってる。
＿＿もしかして、卓で打てということなのだろうか？
京太郎、さあどうしようか。
次に続く