時期の見極めは難しい。クロスカウンターの出し時はもちろん、特定の話題を特定の人物に切り出す時は尚更だ。その場の雰囲気、その日の流れ、そして相手の気分の良し悪しなど、慮るべき要因は多種多様だ。
特に交際相手との親密度を正式に上げるとなると、猶更注意が必要になってくる。
一応卒業後に互いの親との顔合わせはしたし、互いに好印象を残せはした。だが、あれ以来全員揃っての顔合わせはできていない。予定の擦り合わせはいつも以上に難しくなってきているし、何より夫婦というものは足並みを揃えて行動を起こすものだ。自分一人で話を進めるような身勝手な事は出来ない。
はやる気持ちを抑えられずに小箱に納まった例のアレも、ベッドサイドテーブルの上げ底になった上段の引き出しにしまったまま二年半が経過した。サイズも今まで二回直してもらい、今日で三度目となる。
「人間関係って難しいな・・・・・・・」
そう呟いた矢先、スマートフォンが震え、セットしていた十分前のアラームが鳴る。アポを欲したヒーロー事務所との商談があるのだ。
足音が近づいてくるのに気付き、立ち上がると深々と頭を下げた。
「おはようございます。MMインダストリーズのコスチュームデザイナー兼コンサルタントの緑谷です。」
「ギャングオルカ事務所に所属するサイドキック一同の代理として選ばれて参りました。
名刺の交換が終わり、向かい合って席に着くと、出久はカバンの中から白紙と事前に完成させていたデザインの紙束を取り出した。
「お電話でサイドキックの皆様のコスチュームを改良したいと伺いました。具体的には粘着弾射出装置とスーツの複合的な耐久制度を見直したいとの事ですが、お間違い無いでしょうか？」
「はい。粘着弾射出装置自体に問題があるわけではないのですが、異形系の『個性』を持ったサイドキックにはどうにも扱いづらいらしく、どうしてもワンサイズフィットというわけにはいかないのが現状です。スーツの方はもちろん陸でも使えますが、シャチョーは『個性』の関係上水場の方が立ち回りやすいのでどうしてもそちらを想定した造りになっているんです。着心地の点は問題無いのですが、防御面はどうしてもケブラー繊維程度の強度しか・・・・・・・」
ふむふむなるほど、と出久は頷きながらペンを白紙に走らせた。
「確かに、闇ブローカーが違法サポートアイテムを売りさばいている昨今、防御面は確かに懸念すべき事項です。コスチュームにプレート状の装甲などを入れると言うのは如何でしょうか？これはあくまで元のデザインを可能な限り残して、内部などの細かい部分をチューニングした一例です。もしその他のご要望があれば可能な限り対応させていただきます。」
デザインの一つを墨田の方へ押しやり、反応を待った。
「おお、これは・・・・・・中々良いですな。ちなみに、このプレートを全てコスチュームに取り入れた時の総重量は？」
「既存の物に比べておよそ六キログラム前後上がりますが、体力強化でカバーは可能な範疇です。頭部や脇腹、金的などの急所となりうる部分を重点的に守るので、動きはあまり阻害されないように配慮してあります。プレート以外の部分はゲル状のショックアブゾーバーを導入します。銃弾や鈍器などの運動エネルギーを吸収する優れものです。スーツの布地そのものはダイバースーツとその上にチタンに浸したケブラーの三重編み構造となります。勿論このままでも水中活動は可能です。色の選択も可能ですが、何かご希望は？」
「淡い灰色とネイビーの二色でお願いします。」
「かしこまりました。それと粘着弾射出装置の事ですが、何が何でも統一させなければならないと言う事は・・・・・・？」
「それについては心配ありません。あくまで今になってそういった問題が浮上したと言うだけです。サイドキックのニーズには出来る限り答えてやれとシャチョーが仰っていたので。」
「でしたら、こういった形状の物はどうでしょう？」
二枚目のスケッチには、発目が一年目の体育祭で見せた対ヴィラン用の捕獲銃の改良版が描かれていた。
「これは確か・・・・・・警察官に支給されているヴィラン捕獲用のCNLシリーズでは？」
「はい。弊社が開発した物です。仮免取得試験の時に逆俣社長にお相手して頂きましたが、二の腕に装着して扱いやすさと連射速度を重視していますよね？」
「ええ、まあ。練度を高める時間を短縮できますし、基本は多対一に持ち込んで面制圧からの確保が基本なので。」
「では、思い切ってーーー」
長続きする恋人を探すのは難しいが、長続きする結婚相手を探すのは更に難しい。プロヒーローならばその難易度は累乗的に跳ね上がる。少なくとも、それが響香の持論だった。
報酬は歩合制である為に額はピンキリ。日勤、夜勤の兼任。プライバシーはほぼ皆無。休日返上、睡眠不足は当たり前。場合によっては副業による忙殺。加えて連日連夜、事件及び事故現場を行脚僧が如く巡り、人の死に立ち会い、命の危機にも瀕する。
それ故に、ヒーローは職業ではなくライフスタイルである。少なくとも、出久はその考えの持ち主だ。雄英卒業後にヒーロー殺し事件の真相を明かしてくれた時は驚きも怒りもあったが、同時にそういう考えを持ったきっかけとしては妙に納得してしまったところもある。
『英雄というものは、英雄になろうとした瞬間、失格である』
そんな一文が、ヒーロー制度が確立する前に活動していたヴィジランテの著書にあった気がする。
だからだろうか、出久はヒーロー活動中に得た報酬のおよそ四割を寄付に回し、三割を家賃や生活費などの必要経費に、そして二割を母への仕送りに充てていた。残り一割は殆ど手を付けずに暇を見つけては貯金したり、貸金庫に預けたりしている。
唯一自分の裁量で好きにすると決めている金銭はサポート科を首席で卒業した発目明とI アイランドから来日したメリッサ・シールドが立ち上げたサポートアイテム会社でデザイナー兼コンサルタントとして得ている収入からだ。
そしてそんな安定とは程遠いライフスタイルを送っている人間と結婚するとなると、並々ならぬ覚悟と忍耐力が必要になる。一般人にそれを求めるのは正直酷だ。となれば、プロヒーローが恋人や結婚相手を選ぶとき、必然的に同業者の中から選択する。
かくいう自分も、高校一年に出会った同級生と交際を始め、今日までそれを続けて早八年、同棲を始めて一年と少しが経過した。順風満帆とまでは行かないが、シンガーソングライターとしてもヒーローとしても、それなりに充実した生活を送っている。
しかし、頃合いという物がいまいち良く分からない。
長期間交際をしていたから。身も心も許した相手だから。ゆえに理想の結婚相手であると言う考えに帰結するのは、どうも違う気がする。交際経験は一人しかいないが、異性として恋人以外の男を意識したことが無いわけではない。これは向こうとて同じだろう。多少目移りしてしまうのはお互い仕方ない。しかし、だからこそ悩んでしまう。彼以外の男と所帯を持つ事を想像する自分は不誠実なのだろうか？打算的なのだろうか？それは悪い事なのだろうか？女である自分からプロポーズすると言うのもありなのではないか？
そもそも、前提として彼は自分と結婚したいと思ってくれているのだろうか？
少しでも不安を紛らわせようと結婚情報誌やネットの記事を読み漁ったが、どれもこれも自分が探している答えとは違う物ばかりで、結局不安を煽る破目になってしまう。おかげで建設的であるはずだったその日のスケジュールが大幅に狂った。いつもはすらすら出てくる作詞作曲の作業も低迷し、自宅で整理するからと言って事務所から持ち帰った書類の内容も頭に入って来ない。
「共同生活って難しい・・・・・・」
「ただいまー。ごめん、ちょっと遅くなった。」
ベランダの窓を開けてコスチューム姿の出久が上がり込んだ。
「それは別に良いんだけどせめて玄関のドアを使いなよ、ドアを。その為にあるんだからさ。」
「こっちの方が早いし・・・・・・わ、すごい量の書類。手伝おうか？」
「大丈夫。締め切りまでまだあるから。って、今日はコスチュームじゃないんだね。」
やはり童顔が抜け切らないからか、スリーピーススーツに着られている感じが否めない。体つきはがっしりしているのが幸いである。
「手持ちのやつは修理がまだ終わらなくて。発目さん、もうちょっと機動力上げたいからって改造してる最中なんだ。明日中には終わるらしいけど。それにコスチュームが無くてもハイエンド脳無じゃない限りはどうとでもなるし。」
「ま、そうだよね。ところでギャングオルカとマニュアルさんと、後は13号先生の事務所だっけ？どうだった？」
「うん、全員割と積極的だった。掴みでのっけから食いついてくれたし。13号先生は相変わらず小言が増えに増えてマニュアルさんのアポに遅れそうになったよ。遅れなかったけど。響香は？作詞作曲の調子はどう？」
「ちょっと行き詰まってて・・・・・・・」
「えー？普段割とスラスラ出来てるのに？」
「出来てるからこその皺寄せなの。」
スランプというものは、一度嵌ると場合によっては抜け出すのが実に難しい。出久がくしゃくしゃに丸めたデザインの山に囲まれて二徹、三徹した所を見るなど珍しくない。周りが良作だと納得しても、自分が納得できない以上は良作と呼ぶのはお互いプライドが許さないのだ。
「じゃあお茶淹れるからちょっと待ってて。」
首筋に彼の歯と唇が当たり、キュッと下唇を噛む力が強まった。好きな銘柄のジャスミンティーに足裏、膝裏、そして頭皮のマッサージをしてもらって全身の力を一旦完全に抜き、更に彼の膝枕で心を癒す。
「ねえ出久？」
「何でしょ？」
「うちらはさ、付き合ってもう八年ぐらい経つじゃん？」
「もうそれぐらいになるね、うん。」
「出久はさ、その・・・・・・・今後の事ってどうしようかとか・・・・・・考えたりはしてるの？」
「まあそれなりにはね。MMインダストリーズも軌道に乗ってるし、僕も段々サイドキック卒業にも近づいてる。このまま行けばーー」
「いやそうじゃなくて！そうじゃ・・・・・・・」言え。言うんだ。だがまるで言葉が出ない。小さく歯がカチカチ鳴る。怖い。言えない。言うんだ、腰抜け。八年の付き合いで何故気付かないのだ、この間抜けは。怒り、歯がゆさ、恐怖がごちゃ混ぜになり、目が熱くなる。
そして涙でぼやけた視界の中に何かが天井の蛍光灯を反射して煌めくのが見えた。瞬きで涙が流れ、プリンセスカットの1カラットダイヤを台座にはめた指輪が目に入る。よく見ると緑色だ。両脇には更に一粒ずつ半カラットの同じグリーンのダイヤモンドが鎮座している。
「実は・・・・・・かなり前から用意してたんだけど、中々タイミングというか、渡す決心がつかなくて。もしこれを聞いちゃったらやりたい事が出来なくなっちゃうんじゃないかって考えると凄い怖かったんだ。でも同棲しても何も言わなかったから、ずっと不安だったよね。ホントにごめん。」
「いつ？」
「え？」と起き上がりざま膝に腰掛けられたまま胸倉を掴まれた出久は間の抜けた声でそう返した。
「だから、指輪！いつ買ったの？！」
「えっと、二年半ぐらい前、かな？ローンが面倒だったから現金で一括払いしたんだ。あの時は気持ちばっかり先走っちゃって・・・・・・」その刹那、ヘッドバットを食らった。
「お～ま～え～は～！！！だったら同棲始めた時に渡してくれればいいでしょうが！！返せ！今までのウチの気苦労とか心配してた時間と体力と情報誌のお金、消費税と十日五割の利息付きで返せ！！」
凄まじい勢いで揺さぶられ、「痛い・・・・・・・ほんとスイマセン」としか返せない。
「ダメ。許さない。ちゃんとプロポーズしてウチにその指輪くれなきゃ許さないから。絶交だから。ここの合鍵置いて別れてやるから。」
後半は最早ただの脅迫でしかない。そんな事は承知の上だ。しかし、そんなもの知ったことではない。自分は二年半も待たされたのだ。これぐらいの我儘は通しても罰は当たらないだろう。
「じゃあーー」
「じゃあで始めんな！無理やり言わせてるみたいじゃん！」
「いや、この状態じゃ片膝付けないから、『じゃあどいて』って言おうとしただけなんだけど。」
「ん。」
ムードもへったくれも無い空気の中、出久は2LDKアパートのソファー前で片膝をついて指輪をクッションに収めた小箱を差し出した。
「耳郎響香さん。まだ十五の時に僕の全部が好きになったと言ってくれた貴方のことが大好きです。愛してます。誰よりも。僕と、結婚してください。」
五秒、十秒と時が経つ。嫌な汗をじっとりと書いたまま返事を待つ出久を見下ろす響香は相変わらず無言だったが、やがて左手を差し出した。
「ん、まあ・・・・・・無駄に気取ってないし直球だから及第点ぐらいはあげてやらなくもない。だからそれ、さっさと頂戴。」
指輪は採寸を再三やり直したお陰か、すんなり彼女の薬指にはまった。灯りに透かしてあらゆる角度からそれを眺めまわす彼女の目は無色透明なダイヤにも勝るうれし涙で輝いていた。
「直後に俗っぽい話で申し訳ないんだけどさ、幾らしたの、これ？ベタな給料三か月分じゃ足りなさそうなんだけど。」
「相場って基本四十万前後かららしい。」
「四十万ぐらいか。割とリーズナブルな――」
「舐めないで頂きたい。僕が買った奴はその五倍だよ。」
「に、二百万ッ！？高ッ！！」
「これでもまだ安い方。ブルーダイヤだったら石だけで二百五十万はするから。米ドルで。オランダでの出張があったでしょ？アムステルダムに行って天然の奴探してたの。パープルダイヤもあったらしいんだけど、あれとグリーンダイヤ合わせると余裕で四百万は越えてたから諦めた。」
「自重しろよ・・・・・・・」
「良いじゃん別に。自分の貯金で買ったんだから。これでも足りないと思ってるんだよ？」
負けず嫌いな子供を思わせるその言葉に、響香は胸が熱くなった。気づいた時には彼の手を掴み、寝室の方へ引っ張っていた。待たされたのは正直癪だったが、プロポーズもされたし、指輪も貰った。惑星一つ分の愛を凝縮した指輪を。
そんな彼氏――否、婚約者には相応の褒美を下賜してやるべきだ。半永久的に自分に繋ぎ留めておく為にも。
腰に回される腕は自分が雲か霧の如く掻き消えてしまう事を恐れるかのようにきつく抱きしめて離さない。首筋をくすぐる囁きも、唇やジャックの先端を優しく食む歯と舌も、服の下に潜り込む指先も、初めてその身を委ねた夏夜のように胸を高鳴らせた。あまりの多幸感に頭が壊れてしまいそうだ。
今はとにかく彼に組み敷かれて愛されたい。お前が射止めた女はこんなにも美しいのだと見せつけて、組み敷いて、目一杯愛してやりたい。悶えて悶えさせて、溺れて溺れさせて、可能ならば一つに溶け合ってしまいたい。
「気持ちだけで十分。ありがと。ウチはウチで頑張るから、出久も好きなこと頑張って。ずっと一緒にいようね。」
あとは式を挙げて子を授かれば、女の幸せはだいぶ叶ったと言えるだろう。ついでにペットも欲しい。