意識が、切り替わる。久しぶりだ。この段階まで意識がぶっ飛ぶのは久しぶりだ。もう声は聞こえない。感情が上限を壊した。
殺す。脳みそが膨張する集中力が一気に凝縮されて、一つの目的へと最適化される。
川内が改二へと変わった。皆の枷を外していく。魂が同調していく。彼女達が重ねた戦闘経験に寄り添い、俺に刻み込まれた激戦の経験を合わせる。
限界を超える必要はない。徹底的に無駄を殺す。無駄をなくす――相手を殺す為だけになる。
指揮する力で艦娘達を支配していった。強制力で操った。
夕立も改二に至る。時雨、龍田は変わらない。改になるだけだ。元々改二に至っていた者を除き、激的な変化はない。今は要らない。
戦場を俯瞰する。位置関係を認識しろ。
前方に雷、電、暁。その前で庇うように天龍。それすら庇って響。その先だ。軽巡が二体、内一体はflagship。駆逐は二体。数は同等。響が何体か仕留めたのだろう。
響、響…中破している。もう少しで大破していた。
大破した先は？ ああ。殺そう。
天龍達が応援に気付いた。彼女たちが声を発する前に、意識の乱れで応援の感知を認識する。声は消失している。
意思の光を視認するんだ。音より光の方が速い。最適化している。
天龍達の意識が後退へと流れた。素晴らしい。訓練の成果だ。
それを、敵艦隊が邪魔しようとした。殺気。砲撃のラインが見える。
川内改二が牽制の砲撃を実行。相手の砲弾を狙ったように逸らす一撃。狙い通りに砲弾を弾けた。響達に一点のダメージも許さない。
川内と龍田をやや前方よりに配置。川内の左後方に時雨、龍田の右後方に夕立が配置した。
絶対に、後ろに攻撃は通さない。何より一瞬で殺してやる。冷静に脳みそが流れる。最適化している意識――声が届く。
『提督、笑って』
それは無理をした声だった。当然だ。何故当然なのだろう？ 俺が、繋がる先を支配しているからさ。
この透き通るような、凜とした声は誰のモノ。覚えている。
俺が、響に次いで付き合いの長い相手と言ったのだろう。
夜に微笑む優しい彼女の名前を思い出せ。
「…川内？」
そうだ。川内だ。川内と共に海へ来ている。彼女から流れて指揮を執っている。痺れる脳みそが意識を取り戻す。
『響もちゃんと逃げられた。貴方が憂う理由はない』
本当に優しい声だ。楽しんでいる声だ。舞踏会へ誘う手が見えるよう。暖かく心強い。悪戯な微笑みも見えそうであった。
『だったら楽しみましょう』
どくんと、川内の鼓動を感じる。俺の鼓動が重なる。適合率が上がっている。楽しんでいる。堪らない。高鳴っていく。
良い。素直に好ましい感覚だった。
『ほら感じてよ提督。――夜が、夜が来る！』
夕焼け赤は夜闇の紫へと変わっていった。静けさが深みを増していく。肌を撫でる冷気が心地良い。戦場に立つ緊張が弾けそうだ。
ぴりぴりと神経が研ぎ澄まされている。夜闇を見通す眼が開いている。
頬が緩んでいった。心底から楽しんでいた。
『私を見なさい。恐怖に竦んでたらもったいないよ』
からかうような言葉は、愛おしき優しさと共に。
誘うような想いは俺への親愛が込められていて。
『楽しみましょう。素敵な夜、夜の戦いと言えば？』
「…川内の見せ場だな」『その通り！』
満面の笑みを見られない事が、堪らなく口惜しい。川内らしい。とても楽しそうな満開の笑顔が見られただろうに。
帰ってきてから見せてもらえば良い。愛しき日常で味わえば良い。
「川内、ありがとう。やはり夜戦は、川内がいないと始まらないな」
戦いを楽しもうなんて久しぶりだった。夕立との時とも違う。勝つか負けるかが混在する戦いで、楽しむなんて初めてか？
『当然よ。そんなに褒めなくっても大丈夫！』
鼻高々な川内らしい反応だと思う。何故だか妙に懐かしい。彼女が、こういう言葉をかけてもらいたがっていた様な気がした。
ふふ。良い。良いね。楽しもう。良いだろう。
「それじゃあ」『ええ』
おそらく互いに笑い合いながら、心底から楽しみ合いながら。言葉を紡ぐ。
「『素敵な夜を』」
響く声色は魂へと響き合い。挑む戦場への高揚を味わいながら。
「楽しもうか！」『楽しもう！』