まず初めにポイントへ辿り着いたのは天龍達だった。
天龍、龍田、神通、雷、電、暁。戦力の偏りはなく。軽巡と駆逐の水雷戦隊。
自らの弱さと置き去りにする想いを知る者達の戦い。
対する敵艦隊は戦艦と空母の群れ。
戦艦が四隻に空母が二隻だ。軽巡と駆逐艦で戦うべき相手ではない。
でも恐れはなかった。怯えはなかった。
あるのは必ず勝つという覚悟だけだった。
戦闘が、戦争が始まる。
敵空母の先制爆撃だ。降り注ぐ爆弾は暴風の如く。範囲内の全てを吹き飛ばし、生存を許さない殺戮の嵐。
駆逐艦を庇うように軽巡が前に出た。そのまま庇うように受けきっていく。いくら対空砲で軽減しようとも、装甲が削られていく。
肌は黒く煤汚れ。服は破れ、熱気が全身を燃やす様だ。
「ぎっ！」
天龍から呻き声が漏れた。でも彼女は獣のように笑う。
「…甘く、ありませんね」
神通はほぼほぼ無傷ながら、攻め込む隙を見いだせず。
「あらあら。どうましょう」
龍田はのほほんと笑う。瞳だけが笑みを浮かべていない。
後ろに控える駆逐艦達は、守られる苦しみを抱く。
熱く。苦しい。
いくら神通に優れた才能があり。環境を考えれば異常な練度と言えども。この爆撃を受け続ければいずれ轟沈する。
今ならば、今ならば彼女と龍田が突撃すれば相手は殲滅出来る。
敵艦隊は嘲笑を浮かべ油断していた。
切り込めば、軽巡のレベルを超えた神通の火力と、龍田の補助があれば落とせるだろう。
だけど、後ろに控える者達は落とされる。
迷い。勝つために己は捨てられようと、仲間は見捨てられない。
その様を見通すように、敵艦隊はこちらを笑っているのだ。
悔しい。神通の歯ぎしりが聞こえた。
状況が厳しいのは変わらない。このまま耐え続けても負けるだけだ。
揺れ動く神通の横顔を見て、天龍は静かに語る。
「オレはお前みたくなりたかった」
ぽつりと零れた言葉は不思議な程軽かった。なんでもないような言葉だった。
「戦艦や空母相手にも見劣りしない。軽巡洋艦最強の艦娘になりたかった」
「天龍さん…」
「でも、なれねえ」
そうだ。天龍の性能は神通に及ばない。百回戦えば、百回敗北する。それだけの性能差がある。努力では埋められない。
「オレにあるのはちっぽけな刃。必死にかき集めた守るだけの力」
片目は見えない。敵をぶち抜く火力もない。
「だけど。それでも守りたいと吼えるんだ」
皆が天龍の言葉を聞いている。
龍田は困ったように微笑んだ。雷と電は胸を張って気合いを入れていた。暁は背筋を伸ばし、堂々と佇んでいた。
神通は――戦士の顔だ。戦う者の顔だった。
「行けよ神通。後ろは気にするんじゃねえ」
「信じています」「任せろ」
神通は真っ直ぐに突撃を開始した。龍田は少し迷い。笑いかけながら問う。
「あらあら。私が残ってなくてもいいのかしら～？」
いくらなんでも、天龍だけで守れるのか。
さあて。少なくても皆信じている。それだけだ。
「任せろってんだよ。へへ、姉貴が信じられねえのか？」
「…いいえ～信頼してますよ。お姉ちゃん」
「はっ！」
龍田らしい妖艶な笑みを浮かべながら、神通を追いかけていった。
残された者達は爆撃の未来をひしひしと覚える。
だからこそ、いつも通りにじゃれ合うんだ。
「天龍さんは電たちが守るのです」
「もっと私たちが頑張るわ！！」
「大人なレディーに任せてよね！」
仲良し駆逐艦の思いだった。負けられない。
「頼りがいのあることで。まったく、しょうがねえな」
格好つけた微笑みを天龍は浮かべた。
彼女らしい自信に溢れた微笑だった。守る為の笑いだった。
「――来るぞ！！ 構えろ！！」
天龍の激と共に、敵艦隊の猛攻撃が開始される。