「わたしは神様が嫌い」

ぎゅうと腹が潰れた

　黒い空。

　手を伸ばしたら吸い込まれそうな闇の中、無数の巨人型AKUMAが江戸に現れた。

　周囲がざわつく。

　マリアは空を仰ぎ、深淵の中に浮かぶキューブ状の巨大な物体を見つめた。

　＊＊＊＊＊

　束の間の平穏は、一瞬にして打ち破られた。

　江戸に突如として出現した巨大なAKUMA。

　手足が異様に細長く、まるで人形劇に使うカラクリのような見目をしている。

　そして何より今危惧すべきことは、地面に吸い込まれるようにして消えたエクソシストの安否だ。

　伯爵が現時点でハートの可能性が最も高いリナリーを狙ったと推測できる。

　消えたのはリナリーやアレンをはじめとしたエクソシスト5名と、協力者(サポーター)1名。

　マリアも寸前で飛び込んだクロウリーの教団服を掴もうとしたが、伸ばした手は何もつかめなかった。

「…マリアさん」

　ミランダが、唇を噛みしめる女に声をかける。

　イノセンスを酷使しているミランダの顔色は非常に悪い。

「大丈夫ですか、ミランダ」

「え、えぇ…でも、アレンくんたちが…」

　伯爵は確実に、この場にいるエクソシスト全員の息の根を止めようとしている。

　正直に考えれば、攫われたリナリーたちの生存の可能性は限りなく低いだろう。

　女の噛みしめた唇から流れ落ちた血が、ミランダのイノセンスの能力によって巻き戻り、再生する。

　先ほどまで瞠目していたティエドールは、マリアたちの方を振り返った。

「ミランダや残っている協力者(サポーター)はこの場に残ってくれ。マリと私は大型AKUMAと交戦する」

「私やブックマンは…」

「ブックマンは記録者としての役割がある。マリア、キミにはこの場の守備を任せる」

　まだ実戦経験が薄いマリアを配慮したティエドールの判断だ。

　足を引きずって元帥たちまで危険にさらすことになれば、それこそ本末転倒である。

　マリアはすぐに守備に就いた。

　遠方では巨大AKUMAとの交戦が始まった。ミランダたちに近づく小型のAKUMAは剣で破壊していく。

　剣の形態は今まで発動した大剣、槍、レイピアの3つのタイプに自由に変化できる。

　慣れているのは神ノ剣(グングニル)の大剣なので、使うのもそれだ。

　彼女は橋の周囲を移動しつつ次々と破壊していくが、キリがない。

　時折欄干にいる皆の様子を窺う。サポーターたちの表情は軒並み暗い。彼らは震えながら、祈るように戦うエクソシストの姿を見つめている。

　守らなければ。

　しかし手を握る彼らの姿が、別の姿と重なる。祭壇で、堕罪を持った女が滑稽にも神に祈った光景。

　自分とサポーターを重ねたマリアは、顔を歪める。

「…ッチ」

　忌々しさに舌打ちし、彼女は剣を握り直した。

　破壊、破壊、破壊。

　数えきれないほどのAKUMAを破壊した女の息はひどく荒い。大きなケガを負っていないのは幸いだった。

「本当にッ…！　どんだけ湧いて出てくるわけよ！！」

　体を両断され、噴き出たAKUMAの血が白い肌を汚す。

　その時、マリアの視界がなぜか大きく歪んだ。慌てて彼女が瞳に触れれば、濡れた感触がある。血ではない。手に付着したAKUMAの血で分かりにくいが、これは────。

「……涙？」

　マリアは、泣いていた。

「何で……？」

　泣く理由など見当たらない。

　困惑する彼女は裾で拭うが、とめどなく雫があふれて、顔を伝う。

　歪んだ視界ではまともに正面が見えず、AKUMAの鋭い切っ先が彼女の腕をかすめた。

「い……った！」

　マリアの体勢が崩れ、地面に落ちる。その隙をねらってAKUMAの猛追が襲いかかった。

「やばっ…」

　正面の方向、彼女の少し先には仲間がいる。

　ミランダはAKUMAの砲撃の先がマリアの脳天だと分かった瞬間、あらん限りの声量で叫んだ。

「マリアさん、逃げて！！」

　記録していたブックマンは咄嗟にイノセンスを発動し、針を敵に飛ばす。しかし間に合わない。

　まるで走馬灯のように、歪んだ視界の光景がマリアの瞳に映る。

　涙腺がバカになってしまったのだろうかと、彼女は場違いに思った。

（こんなところで、死ぬわけにはいかない）

　五感を使い敵の位置を察知し、神ノ剣(グングニル)で砲撃をはじき飛ばす。

　そのまま空中に飛び、腰を捻るようにして急接近したAKUMAを斬った。

　落下するマリアは受け身を取ろうと身体を戻す。

　視界はもう歪んでいなかった。

「何だったんだろう…」

　そして彼女が地面を向いたところで、それが地面でないことに気付いた。

　見慣れたと言っては語弊があるが、それでも馴染みのあるもの。

　ロードの扉だ。

　それが目の前に、しかも開いた状態で存在する。

　逃げるには、もう遅かった。マリアの身体を容易く飲み込むほどにそれは大きい。

「マリアさん！！」

「マリア殿！」

　ミランダとブックマンが叫ぶ。

　手を伸ばす彼らと同じく彼女も手を伸ばして、真っ暗闇に飲み込まれた。

　伯爵の催す方舟の中のパーティー。

　招くように開いた扉が、大きな音を立てて閉まった。

　＊＊＊

「ぐえっ！！」

　派手な音を立てて私が落ちた先は、図書館のような場所だった。

　背中から本の山に落ちたせいで、めちゃくちゃ痛い。

　あまりの痛みにのたうち回っていたら、品のない笑い声がした。

「「ギャッハハハハハ！！　「ぐえっ」だってよ！！」」

　笑っていたのはビジュアル系の少年二人だ。

　一方は片目を隠した黒髪少年で、もう片方は金髪ロン毛少年である。

　なぜか金髪の子には頭に触覚が生えてていた。チョウチンアンコウみたい。

　……チョウチンアンコウって確か美味しいらしいんだよね。一度でいいから食べてみたいな。

「ヒィ、デビのアイシャドウ貸して」

「ギャハ……あ、待てっ、オレが先に使おうと思ってたのに！」

　二人は部屋の中央にある高台に座ってメイクに没頭している。身支度は来客が来る前に済ませてよ、マナーでしょ。

「つーか、ここどこだし……！」

　ロードちゃんに振り回されてだいぶ怒りゲージは溜まっているけれど、今は状況整理の方が大切だ。

　さっきまでAKUMAと戦って大大ピンチだった所から、ロードちゃんの能力でどこかに拉致された。まさか夢じゃないよね？　

「いや、痛いわ」

　頬をつねったけど痛い。

　そんな私の行動一つ一つが面白いのか、少年二人が笑いまくっている。

　金髪くんはそのせいで手がぶれて、目元のメイクがお粗末なことになっている。

　しかし黒髪の方が一瞬我に返って、私を見つめた。

「てかあんた、何で上から落ちてきたわけ？」

「ロードの能力で落ちて来たね！」

「私に、聞くな……」

「うわ、めっちゃキレてるじゃん、このおばさん」

「おばっ……ハァ！？」

「ヒヒッ！　デロたちが爆笑してるからおこなんだよ」

　フゥー……落ち着くのよ、マリア。敵の口車に乗せられてキレ散らかす場合じゃなないのよ。

　ロードちゃんの考えなんて今まで分かった試しがないのに、ここ最近、余計に分からなくなっている。

　おそらく、少女の言う『伯爵のパーティー』とやらに私を招くためにこんなマネをしたんだろう。

　一緒に私もアレンくんたちと来なかったから、自分の能力で連れて来たって考えれば辻褄が合う………

　……いや、落とす必要なくない？　

　だいぶ高いところから落とされたから、非常に背中が痛い。

　おまけに攻撃を受けた腕も痛いし、頰も痛い。

　いけない。また沸々と怒りが湧いてきた。

「デビット待って、あれ教団服じゃね？　ローズマークがあるよ！」

「あー？　……ホントだ。ファインダーかと思ってた」

　私は一体全体どうすればいいっていうの？　

　少年二人はノアのようだし、彼らと戦えとでもいうの？　二体一？　

「ハァ………ねぇ、もしかしてここって方舟の中で合ってる？」

「あぁ、そうだぜ。ここがお前らエクソシストの墓場になる場所だ！」

「ヒヒッ！　皆殺しだぜッ！」

　何だ、話はちゃんと通じるのか。

　少し拍子抜けしていたら、ちょうどメイクが終わったのか、二人が立ち上がりこちらを指差して叫んだ。

「「そんでオレたちはクロスの借金を払わせるために、アレン・ウォーカーを待ってんだよォ！！」」

　……ん？　しゃ、借金？　…………。

「すごい。怒りが一気に同情心に変わったわ！」

「ハァ？　同情するならテメーがクロスの借金払えやぁ！！」

「ヒヒッ！！　…いや、女性に借金はちょっとアレな感じになっちゃうから、やめとこーぜ、デビ」

「アレって何………おっ、おま、何やらしいこと考えてんだッ！」

「変な想像させるようなこと言ったのはデビの方だろォ──！！」

　仲良く喧嘩し出した二人は、コソコソと話し終えてから「借金は弟子に！！」ということでまとまったようだ。

　その弟子＝アレンくんみたいだが、君たちの前にすでに弟子（？）はいるんだな、コレが。話がこじれそうだから言わないけど。

（多分神父様を狙っていたのがこの二人なんだ）

　けれど返り討ちに遭い、その結果として借金を押し付けられたのだ。

　本当にあの人って聖職者なのか…？　

　遠い目をしていたら、後ろから聞き慣れた声が聞こえた。

　扉から押し入って来たのは、というか豪速球で飛んできたのは、クローリーに抱えられたアレンくんたち。

　ラビが一番先に気付いたのか、私を見て仰天した。

　ついでアレンくんが叫ぶ。

「危ないです、マリアさん！！」

　飛んでくる彼らの位置は、ちょうど私のいる場所。

　え、ま、ちょ………

「ヒッ！」

　思い切り当たり、私の肢体が吹っ飛んだ。

　……ということはなく、本当にギリギリで、クローリーが止まった。

　ブレーキを思い切りかけたらしく、後方の地面がかなりえぐれていて、舞った土埃がフードを通り抜けて顔にかかった。

　抱えられていたラビやアレンくんは地面に落とされ、呆然としていれば目の前に手が差し出される。

「怪我はないか？」

「は、はい」

　クローリーがへたり込んでいた私を立ち上がらせてくれた。

　いつものか弱い感じのクローリーではないので、AKUMAの血を飲んだのだろう。男への扱いは床に投げ捨てられた少年二人を見るとおり雑だが、女性には紳士である。

　彼の背中にはリナリーちゃんがいて、私の顔を見るなり詰め寄った。

「ま、マリアさんが何でここにいるんですか！？」

「それが…私にもよく分からなくて……」

　一応ロードちゃんの能力で連れて来られたことは伝えておく。

　ミランダたちが心配だけれど、あちらにはティエドール元帥がいる。だから大丈夫だろう。

　一番心配すべきは、いまこの方舟の中にいる私たちの方だ。

　イライラが募る中、役者がそろったこの場で、ようやくノア二人が名乗った。

「デビットどぅえす」

「ジャスデロだよ、ヒヒッ！」

「「────二人合わせて「ジャスデビ」だ！」」

　＊＊＊＊＊

　ジャスデビがアレンたちと遭遇した同時刻。

　ゴシック色が強い部屋の中、顔を拭きながら洗面台から戻ったティキは、窓格子に座っているロードを見やった。

　少女の顔は本に隠されている。

　いつもの様子とは違い、ロードはどこか呆然としている。

　先ほどまではジャスデビの借金に笑っていたが、双子が消えてからはずっとこの調子だ。

　普段のロードを知っているからこそ、ティキは何とも言えない心境で見つめることしかできない。

　本当に、どうしたというのだろうか。

　タオルを投げ捨てた男は、先ほど座っていた椅子に荒々しく腰掛ける。

　ちょうど横の位置、90度ほど首を傾けてみるが、やはりロードの顔は見えない。

　しかしふとそこで、ティキは本に添えられた少女の手とは別の方に、小さな人形が握られていることに気づいた。

　人形の姿に既視感を抱いたが、思い出せない。

「なぁ、どうしたんだよ」

「んー…？」

　気怠けな声と共に本が退けられる。

　秘されていた少女の顔を見た瞬間、ティキが目を見開く。

「……何で、まだ泣いてるわけ？」

「……んー」

　ロードの手からするりと本が落ちて、床に開いた状態で落ちる。

　本は吹き込んだ風に乗って、数ページほどめくれて止まる。

　少女は空いたもう片方の手を人形に添えて、力加減を考えず思いきり握る。そして、腹の部分が強く圧縮されてへこんだ人形に、そのまま頬ずりする。

「何かさぁ、神って残酷だなって」

「は？」

「ふふ、何でもなぁーい」

　埋めていた顔を上げ、ロードはティキを見た。

　グルグルと円を描くその瞳から流れ落ちる水滴は、人形の白い服に吸い込まれる。

　そこでようやくティキは既視感の正体に気が付いた。

　人形の服が、ファインダーの物とソックリなのだ。

　ロードは口角を上げながらゆるりと笑って、ティキから視線を外し、空を見る。

　方舟に広がるのは澄み渡る青空だ。

「マリア…」

　ボソッとつぶやかれた声は明瞭な音にはならず、男の耳に入ることはなかった。

「ね、ティッキー」

「何だ？」

「ボクね、さっきまではスキンが死んで悲しくて泣いてたけど、今は違うんだ」

　テーブルに置かれた菓子をいじりながら、ロードは続ける。

「今は、嬉しくて泣いてんの」

　なぜ、そう聞こうとしたが、ティキは口を噤んだ。

　ロードの雰囲気もそうだが、何となく今はこの話題に触れてはならない気がした。

　触れたら最後、ロードの涙腺が壊れる気がしたのだ。

　そんなことはあり得ないのに、どうしてかリアルに想像できる。

　できてしまう彼自身も、どこか変だった。

　ティキは涙を流すロードから逃げるように視線をそらす。

　そらした先には、雲一つない青空があった。

　それが憎らしくて、煙草を取り出し、紫煙を吹いて雲をつくった。

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【ご飯】

　ロードの宿題を手伝っていたマリア。

　そこにAKUMAの召使いが料理を運んでくる。

『伯爵様ガ今日ハオりょ、料理をおつくりにィ…ガガッ』

「千年公のおやつだ〜」

　嬉しそうに運ばれてきたマフィンを手に取って食べるロード。

　マリアは思考が追い付いていなかった。

「え、伯爵って料理するの…？？」

「千年公の料理はこの世で一番美味いよ！」

　ハングリー女の視線の先には、甘い匂いを漂わせる甘食がある。

　ゴクリ、と鳴った音を聞いたロードは、笑いながらマフィンを手に取り、マリアの口元に近づけた。

「ほら、あ〜んして。毒は入ってないから安心してよ。マリアが食べたら千年公もきっと喜ぶから」

「………」

「マリアが食べないならぁ、ボクが全部食べちゃうけどなぁ〜〜？」

「！！」

　警戒心の強い猫のように鼻を鳴らしながら、マリアはロードの手にあるマフィンを暫し見つめて──食べた。

「う……………うまうま！！！」

「ふふ、でしょー」

　美味い。美味すぎる。何だ、何なのだこの味は……！！　

　で、そこからはあっという間である。

　一分もかからずマリアはすべての菓子を食べきった。

　この後いつも通り勧誘めいた言葉を言われるのだが、その時ばかりはかなり真面目にマリアの心は揺れた。

「こんな美味しいものを毎日食べられるなんて、ノアもいいな………ッハ！　いや、違う私はファインダー…！！」

　マリアの食のがめつさを、ロードは微笑んで見つめていた。