「わたしは神様が嫌い」

霞む境界線

　吸い込まれるような白い虚空に女が落ちていくのを見た直後、アレンとラビは暴走状態のティキと戦闘を繰り広げていた。

　仲間を失った。

　目前で起きた事実が、二人に重くのしかかる。

「絶対に…お前だけは許さねぇさァ！」

　振るわれる巨大な槌。容易くつかまれたそれは柄を持つ少年ごと地面に叩きつける。

「ラビ！！」

　アレンが神ノ道化(クラウン・クラウン)でティキの腹を斬りつける。

　だが掠っただけで、避けられてしまう。

　対してリナリーは瓦礫の下敷きになる前に、チャオジーによって救出されていた。

　辺りに散らばるのは粉々に砕けた瓦礫の破片。

　チャオジーの腕には円環の形をしたイノセンスが光り輝いている。

　それはフロワ・ティエドールの所有していた適合者未定のイノセンスの一つ。己に共鳴する人間を見つけ、方舟まで飛んできたのだ。

「これが、イノセンス…」

「たっ、助けてくれてありがとう、チャオ………あれ？」

　リナリーの言葉は続かなかった。

　自分がいて、チャオジーがいて、それにアレンとラビがいて────そして、一人欠けている。女の姿がどこにもない。

「マリア……！？」

　そして彼女は思い出す。瓦礫に埋もれそうになった時、宙を舞っていた女の姿を。

　その身体が向かった先は、塔の外だった。

「っ……マリアッ！！」

「リナリーさん、ダメっス！」

　チャオジーの制止を振り切り、リナリーは城の外に向かって走り出す。

　彼女の世界がまた一つ、壊れていく音がする。

「危ないッ、リナリー！！」

「……えっ」

　束の間、少女の目前にティキの放った攻撃が迫る。

　アレンはとっさにリナリーの間に入り、剣で跳ねのけた。

　衝撃は止まることを知らない。次々と襲う攻撃に、少年の体が軋む。

「マナとの、約束なんだ…」

『ア、ハハ、ハハッ！』

　ティキ・ミックは狂気に満ちた笑みを浮かべ、目の前のイノセンスを破壊することだけに囚われている。

　アレンは閉じていた目を開ける。銀褐色が、隙間から差し込む光を受け、まばゆくきらめいた。

　絶望の中でも、希望を信じて諦めない。

　進み続ける(Walker)のだ。

　それがアレン・ウォーカーという少年の生き方である。

「僕の命が尽きるまで、戦ってやる！！」

　その刹那、ちょうど少年の真下に首のないマリア像を象った文様が現れる。

　そこからにょきっと現れたのは、楔に巻かれた棺と、その上に佇むスカルの頭をした人物。

　衝撃で吹っ飛んだアレンの片足はその謎の人物につかまれ、宙に浮いた。

「何だ、この汚ねェガキは」

　アレンの顔から、汗が大量に噴き出る。だらだら、だらだら。今日が命日かもしれないとさえ思った。

　なぜならば、少年は気づいてしまった。スカルの頭の上に乗っている、見(・)慣(・)れ(・)た(・)物(・)体(・)があるのを。黄金色のソイツは、尻尾をパタパタさせて愛嬌を振りまいている。

　ついで聞こえたのは「馬鹿弟子」。

　判決が決まった。確定地獄。

「お、おお、お久しぶりです。しっ、師匠……」

　死にものぐるいで発せられた少年の言葉に、アレンの師────クロス・マリアンは微笑んだ。

「落とそうか？」

　＊＊＊＊＊

　窮地に追いやられたアレンたちの前に現れたのは、ついぞ見つからなかった探し人、クロス元帥だった。

　棺はクロスが禁術で操る対AKUMA武器、聖母ノ棺(グレイブ・オブ・マリア)であるため間違いない。

　ちなみに先ほどまで男の頭はスカルだったが、魔術で仮面を一時的に変化させていただけで、今は戻っている。

　一瞬アレンはティムを見たが、クロスにベッタリで全く離れる様子はない。

（マリアさん…）

　ふとその時、アレンはマリアのティムが彼にべったり張りつき、その様子をハンカチを噛みしめて睨んでいた女の姿を思い出した。

　家出していたアレティムと同様、マリティムも行方をくらませていた。

　二人で「どうしたんかね？」と話し合っていたのは記憶に新しい。

（……待て、マリアさんのティムはどこだ？）

　アレティムがクロスの元にいたのなら、マリティムもいた可能性が高い。しかし今、ここにはいない。

「あの、師しょ──」

　アレンの言葉が途中で止まる。

　目の前のクロスが肢体を横に逸らしたかと思えば、巨大なティムキャンピーが少年に突撃した。尾は紫で、マリティムだ。

「ぐえっ！」

　そのまま少年の肢体は吹っ飛び、リナリーの側に落ちる。

　クロスの汚ねぇもの（男共）に向かう冷ややかな視線の中、アレンは泣きたくなった。いつも貧乏くじを引いている。

　リナリーは苦笑していたが、マリティムの口からのぞく生白い手に気づき、息を飲んだ。

「マリア…！！」

　その手はピクリとも動かない。

　巨大なティムはクロスにすり寄り、ガパァッと、口を開ける。

　中からのぞくのはボロ雑巾のような女の姿。

　クロスはティムの口の中を一瞥した際、眉間に皺を寄せ、表情を険しくした。

　側から見ればとてもではないが、女が生きているようには見えない。

「ガフガフ！」

　巨体のティムはクロスが指した方向、アレンたちの元へ向かう。

　リナリーは急いでティムに近寄ったが、頑なに口を開けない。

　現状は人間一人を、ティムが口に含んでいる状況だ。ちょっとしたデンジャラスな光景である。

「おねがいティム、口を開けて！　早く止血しないと…」

「グルルル」

　ティムはイヤイヤと首を振るばかりだ。

　少年二人もしばし暗い顔で見ていたが、ティキ・ミックとクロスの戦いが始まると視線をそちらへ移した。

　蹂躙していた側が蹂躙される側になる。

「元帥」と呼ばれる人間がどれほど隔絶した力を持つのか、若人たちは知ることになる。

　クロスのもう一つの対AKUMA武器である断罪者(ジャッジメント)の弾丸は、対象をどこまでも追跡し、その命をねらう。

『ア、アアア、ア』

　一転して防戦一方のティキから、狂い笑いが消えた。余裕が失われていく様が分かる。

「これが、元帥クラスの戦いか……」

「僕たちはまだまだ…弱いですね」

　聖母の棺(グレイブ・オブ・マリア)の能力でティキがアレンたちを視認できない中、少年二人は無力さを痛感する。

　その間のこと。マリティムの隣にいたリナリーの耳に、かすかな声が聞こえた。

「誰？　……あ！」

　声のする場所は、巨大なティムの中からだ。

　マリアが、マリアが生きている────！　

　リナリーはその声を聞こうとティムにぴったりと頬をつける。

「………al……sem」

　それは、何か歌のようなものだ。途切れ途切れであるが、やはり聞こえる。

　不思議とその声を聞く少女の心が穏やかになっていく。

　気づけばリナリーもその歌を口ずさんでいた。どこかで聞いたことのあるメロディー。

　いったいどこで耳にしたのかと彼女は考えて、ふと教団の礼拝堂が脳裏によぎる。

　仲間の死を受け、泣いていた幼き日のリナリー・リー。

　そんな少女が顔を上げた時、マリア像を模した白い彫刻と目が合った。

「…ぁ」

　そして、気付いてしまった。その、歌の意味を。

（何で…！？　マリアは神を嫌っていたはずなのに…！）

　口ずさまれていた曲は、聖母マリアを称える賛歌(イムヌス)──────『アヴェ・マリス・ステラ』。

　マリアはずっと、その曲を歌い続けていた。

　⚪︎⚪︎⚪︎

　マリアは夢を見た。

「……？」

　草木の感覚。そこで彼女は倒れていた。

「ここは…どこ？」

　天国か、それとも地獄か。

　立ち上がった女は、果てしなく続く草木をかき分ける。

　ずっと歩き続け、いつのまにか昇っていた陽も傾き、夕暮れ時を迎える。

　青々しく茂っていた草木は、いつのまにか小麦畑に変化していた。

「ねぇ、誰もいないの？　たとえば「ロ」から始まる三文字のかわいい女の子とか？」

　どうせロードに見せられているものだろう──と疑ってやまなかったマリアだが、どうにも今回は違うらしい。

「大好きやでー！　ロードちゃーん！！」と夕陽に向かって叫んでも、まったく現れないのだ。

「……恥ずかし。一人で何やってんだろ…」

　仕方なく、マリアは疲れた身体を休めようと、目に入った一本の木に腰掛けた。

　ここに訪れてから、言い知れぬ不安に心がずっとざわついている。

　一度落ち着こうと顔を上げた時、ついと、視界の美しさに目を奪われた。

　風に煽られて、きらきらと輝く麦の黄金色。

　ただそれだけの光景に、世界中の美しさが詰まっているような気がする。

「…まぁいいか、ここがどこでも。みんなは神父様がいるから大丈夫だろうし、方舟からの脱出も………神父様がいるから大丈夫！」

　クロスへの信頼がやけに高い女である。

　風が吹き込んで、長い髪をさらう。

　ふわぁ、とマリアは大きな欠伸をこぼした。

「？」

　しかし誰かの気配がして瞳を開けると、少し先のところで幼い少年が立っていた。

　ハネ気味の黒髪が少年の動きに合わせて揺れる。

　小麦畑から頭だけひょっこりとのぞく光景に、思わず彼女は吹き出した。

「ふ、ふふっ……ふふふ！　葉っぱまみれじゃない、あなた……！」

『べ、別にっ…マリアが寝てるところを、脅かしてやろうとしてたわけじゃねぇーし！』

「ふーん…？」

　なぜ彼女と初めて会ったばかりの子供が名前を知っているのか。

　まぁ、深く考えても意味はないだろう。ここは所詮、夢の中だ。

　小麦の中にいた少年は、マリアの手を引っ張ってどこかに導くように歩く。

　その小さな手は力いっぱい握られていて、彼女が迷わないように一生懸命になっているらしい。

『ほら、うちに帰るぞ！　みんながまたち(・)ほ(・)ー(・)の(・)メ(・)イ(・)ド(・)が(・)って、うるせぇんだから』

「私ボケてないけど？」

『はいはい。ボケてない奴がボケてるって言うのは、結局ボケてるってことなんだよ』

　呆れた顔で言う少年の顔が、何ともまた人を煽るのに特化したような表情で、ヒクッ、とマリアの口が引きつる。

　なんて、なんて生意気なガキなんだろう。

「……あのさぁ、どこ行くの？」

『…はぁ。だーかーらぁ！　オレの家で、お前が働く家に帰んだよ！！　そんでオレはお前の主人、わかった？　どぅーゆーあんだすたんどぅ？』

「何だテメェこのクソガキ」

　イラッ…の許容量を超えた女の口から、するすると暴言が出る。

　それに少年がきょとんとしたところで、マリアは口を押さえた。さすがに言い過ぎたかもしれない。相手はまだ幼児から脱したばかりのような少年なのに。

　しかして少年の口から出たのは、意外な言葉で。

『…やっぱあんた、フ(・)ツ(・)ー(・)なのか？』

「だから、ボケてないって言ってるでしょ？」

『……』

　手を離して女の顔をじっと見ていた少年は、今度いきなり駆け出す。

「え！？」と声を上げたマリアは、慌ててその後を追った。その家とやらに一緒に帰るはずではなかったのか？　

「………いなく、なっちゃった」

　彼女は黄金色の世界で、ポツンと佇んでいる。どこにもハネ気味の黒髪が見当たらない。

「…はぁ」

　ひとまずマリアはまっすぐに歩くことにした。少年もずっとまっすぐに向かっていたからだ。

　それから夜が来て朝が過ぎ、昼になっても、少年の家に着く気配はない。

　夢の中だからだろうか。次第に疲弊という概念がなくなり、ただただ歩く作業が続く。

　そして着いたのは、一度見た木の下だった。

「どうなってんの…？」

　一気に疲れが押し寄せる。ふらついた彼女は木の根に腰を下ろした。

　今は夕方で、地平線が真っ赤に染まっている。

　そうしてぼんやりと景色を眺めていれば、茂みから音がした。流れ的にあの子供だろう。

「ねぇ、人を置いてどこに行っ……」

　そこにいたのは少年ではなく、背の高い青年である。

　その顔は既視感のあるもので。黒い瞳が驚愕の色に染まる。

「ティキ、ミック……！？」

　イノセンスを──と、彼女は肋に手を伸ばしたが、なぜか発動しない。というより、元からなかったような感覚さえある。

　男がいつの間にか、数歩先まで迫っている。

『マリア』

　青年はティキのように気怠げな笑みではなく、ニヤッ、という感じで笑う。

　よくよく見れば、あの男よりもいくらか若い見目をしている。身長もマリアが少し見上げる程度だ。

「本当なんなのよ、この夢…」

『そう言うなよ。この夢は所詮、お前の記憶を元にできてるツギハギの夢なんだから』

「ハァ…？　何意味がわからないこと言ってんだか……。この黄金色の小麦畑だって、あの生意気な少年だって、見たことないはずだもの」

『あぁ、そのガキってオレだよ』

「……んん？」

　あの少年が、このティキ・ミックにそっくりな青年？　

　いや、確かに面影がある。

「え、何……？　っていうことはだよ。私は幼少期のティキ・ミックを想像するほど入れ込んでいるっていうこと…？　えぇ……？　ない、ないない、あり得ない！」

『……そこまで否定しなくてもいいんじゃないか？』

「無理！　イケメンなのは認めるけど、生理的にダメなのッ！！　空気を読んでみんながいた時には言わなかったけど！！」

『ハハ………』

　そもそも恋愛をしたことのないマリアだ。

　子供の頃に一番身近だったのは人間失格なクロス・マリアンという男であるし、それに次いで接触する機会が多かったのは千年伯爵だ。これでどうやって恋愛をしろというのか。無理だろう。

　いやまぁ本音を言えば、飲んだくれの男に憧憬なのかちょいと分かりにくい感情は抱いている。でも、それが恋かと言われれば、「ゔ〜ん……」という感じだ。

　そんな一人問答を始めてしまった女のすぐ目の前に、青年が迫った。

　彼女が気づいた時には、至近距離に男の顔がある。そう、生理的に無理な顔が。思わず顔をしかめた。

『なぁ、知ってるか？　あんたの瞳って、血を見すぎたから赤くなったんだぜ？』

「んなこと知らないわよ。つーか早く私の夢の中から消えなさい」

『おうおう、冷たい奴だな』

　男は至極楽しそうに笑う。

　その表情があまりにもイキイキとしていて、リアルで。夢のはずなのに、まるで現実のようだ。

『夢で起きたことなんてのはぁ…嘘っぱちのもんだ。でも、そ(・)の(・)人(・)間(・)自(・)身(・)を(・)映(・)す(・)ゆ(・)り(・)か(・)ご(・)でもある』

「ゆりかご？」

『覚えとけよ、この夢はロードのものじゃない。マリア自身の夢────つまり、わ(・)た(・)し(・)自(・)身(・)を映すゆりかご。マリアが体験する一つ一つの記憶を元にできている』

「……！！」

　マリアが、わ(・)た(・)し(・)を見る。

　わたしは微笑む。大剣を握る。そしてその胸に突き刺す。

『何が真実で、何が嘘か。とても難しい問題ね。今、ティキ(ジョイド)と瓜二つのわたしがマリアを殺すのも、マリアの記憶を元にした本当かもしれない。でももしかしたら、誰かに作られた嘘かもしれない』

「い、あ、ぁ」

『今、痛いのも嘘かもしれない。本当かもしれない。嘘か真なの？　真が嘘なの？』

　わたしの姿が変わる。マリアが顔を青くする。悲鳴が上がる。

「アレン、く……？」

『アレンにマリアは殺されるのかもしれない。いえ、殺されたのかもしれない』

「……っ、お(・)前(・)は、何が言いたいんだよッ！！」

　わたしの言葉を遮る。マリアが絶叫する。

　怒りと悲痛に満ちた目。それがわたしを見つめる。

　────アレンを、僕(・)を見つめる。

『矛盾だらけのこの世界で、マリアさんの進む先を僕は見てみたいです』

「アレンくんの顔で！　声でッ！　喋るな！！」

　僕を見て激昂するマリア。

　僕は笑って、マリアの頰に触れる。

『戦いなさい、マリア

　守りなさい、マリア。

　苦しみの中で生きて悩みそうして、この聖戦を終わらせなさい。

　それがマリア。それがわたし』

　僕(・)の言葉を聞くと同時に、マリアは力を無くしたように倒れこんだ。

　あぁ、可哀想なマリア。滑稽なマリア。「堕罪」を持つ、愚かな女。

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【ファミリー】

　ある時のリナリーとの会話。

「リナリーちゃんはいいなぁ、シスコンがとんでもないけど、優しいお兄ちゃんがいて」

「あ、アハハ、シスコン……。えぇ、まぁ、兄さんのああいう所が嫌いだけど、それでもやっぱり私を想っての行動だから、どうしても許しちゃうのよね。コムリン事件の時はちょっと………やり過ぎだと思ったけど…」

「コムリン事件？　……あぁ、室長の作った機械が暴走したやつね」

「アレンくんにはすごく迷惑をかけちゃったわ…」

　コーヒーを科学班に淹れに行くリナリーの隣について行くマリアは、彼女の感情豊かな表情を見ていた。

　しかしふいに立ち止まり、ポツリと呟く。

「…家族、かぁ」

　彼女にとっての家族。

　それはかつて教会にいた子供たちやシスターだったり、或いは短い間でも愛情をくれたバーバやマザー、或いは教団の皆なのかもしれない。

　でも、それが違うと思ってしまう自分が、不思議でならない。

　家族。家族。家族の感覚が、マリアにはどうにも掴めない。

　ただ今は教団を「家族」とし、幸せそうに笑うリナリーが、この時ばかりは少し恨めしく思えた。