「わたしは神様が嫌い」

貴女を見つめている

　アレンはラビと食堂で食事をしていた際、リナリーと遭遇した。流れで彼らは相席する。

　少女はいかにも不機嫌、といったふうだ。

「リナリー、どうしたんさ？」

「何でもないわ」

　リナリーの態度はそっけないもので、黙々とチャーハンを口に運んでいる。

　心当たりのあるラビは隣のアレンに耳打ちする。

「こりゃーあれさ、マリアが関わってるぜ」

「まふぃふぁふぁんが？　（マリアさんが？）」

　それはラビ曰く、マリアが病室から抜け出し、アジア支部の門番と飲んでいたというもの。しかもその後ケガが悪化したらしいのだから、そりゃあリナリーも怒るだろう。

　ちなみに朝とれたてのブックマンJr.情報である。

「本当にもう！　ケガ人がお酒を飲むなんて…！」

　怒り心頭の少女の後ろでは調理場が近いこともあり、多くの人が行き交っている。

「ん…？」

　ふとその時赤毛少年の目に、どでかいお盆の上に、これまたどでかい器を運ぶ女の姿が見えた。

　片手で熟練のウェイターのように運んでいる。顔はパーカーのフードに隠れてよくは見えない。しかし側にいる黄金のゴーレムで、誰か分かった。

　リナリーを見ていた女の目がラビをとらえると、首を横に振る。

（黙っててね、ラビ）

（アイアイサー）

　ここで少女の前にマリアが現れれば、火に油を注ぐことになる。

　暗黙のうちに行われたやりとりは、しかしてみたらしを頬張る少年によって崩される。

「あっ、マリアさんだ！」

　ブンブンと手を振ったアレンに、ラビの深いため息が重なる。

「マリア、ですって？」

　立ち上がったリナリーは、目を光らせて逃げる女を捕まえに行く。

「まだ病室で安静のはずでしょ！！」

「病院食が味気ないんだものぉ！！！」

「いいから戻ってください！」

　鬼ごっこの軍配は少女に上がり、マリアを引きずるようにして二人は食堂を後にした。

　これにアレンは苦笑いである。

　一方ラビは安堵の息をつく。マリアの容態はリナリーから聞いていたが、やはり実際の目で元気そうなところを見ると安心する。元々リナリーと彼女の病室が同じだったため、室長の命令で男どもは近づけなかったのだ。そして逃亡事件で、次は面会禁止状態になった。

「あと目覚めてないのはクロウリーだけですね…」

「クロちゃんなら大丈夫だろうさ」

「…そうですね。僕らもたくさん食べて、早く傷を治しましょう！」

「お前は食べ過ぎなんさ、アレン…」

　賑やかな食堂。

　ホームの居心地の良さを、彼らは改めて感じた。

　⚪︎⚪︎⚫︎

　方舟から帰還して、数日が経つ。最近はもっぱら人の出入りが多い。

　今日は本部で各支部長や元帥、それに中央庁の代表が集まっての大きな会議がある。

　現状の私は、方舟で神父様と話した内容が喉につっかえている状況だ。

　どうにも私のこの悩みは、あの人以外に話せる相手がいない。

　自分が何者なのか。そればかりが気になってどうしようもない。

　それに最近夢を見る。長い長い夢。

「マリアの夢」────。そんなアイツの声から始まり、長い長い夢が始まる。

　けれど一部の夢しか記憶に残らない。

　覚えているのはティキ・ミック似の青年が、黄金の麦畑で佇んでいる光景だけだ。

　彼は一体、誰なんだろう。

　知りたい。でも知ってしまったら最後、何か怖いことが起こりそうで恐ろしいんだ。

「ガウガウ」

　ティムは相変わらず元気だ。今は小さくなって、夜の読書に耽る私の隣にいる。

　時折どこかに行っているけど、別段気にしなくてもいいだろう。最後はちゃんと帰ってくるから。

「私は誰なんだろうね、ティム」

「ガウ？」

「マリアでしょ？　じゃないよ。そんなこと、私が一番知ってるよ」

　静かな部屋に、時計の秒針がいやに響く。

　窓の側に設置されたベッドからは、夜が一望できる。

　無数の星の中に、あれは────あの星は、今日も輝いて私を見つめているんだろうか。

　気味がわるい。

「ティム、おいで」

「ガル」

　シャツの上からパーカーを着ると、ティムは定位置のフードの中に入った。

　忍び足の技術はムダに洗練されたので、バレる心配はない。

　そして看護婦が夜の巡回に来るタイミングを見計って、うまく抜け出した。

　ちなみにファインダーの服は、本部に戻ってきた後に没収された。もうこの手を使ってアジア支部に行くのは無理だろう。当分はフォーと会えない。

　どこに向かおうか迷って、無意識に私の足は礼拝堂に来ていた。

　しんと静まったこの場には誰もいない。

　壁にかけられた大きな十字架の下には、ピアノが一つ置かれている。

「何が聞きたい？」

　気分で呟いてみたけどもちろん私とティムしかいないから、返答は帰ってこない。それが少し寂しい気もしたけど、観客がいない方がかえって自由に弾けるか。

　なら、私の好きに弾こう。

「アヴェ・マリス・ステラ」

　昔教会にいた時、シスターから教わった曲だ。

　壊滅的な演奏センスだったのに、彼女はプロぶって子供の私に教えていた。

　そういえば、愚かな修道女の最期に弾いた曲も、この歌だった。

「ねぇ。私は誰なんだろう、シスター」

　エクソシストなのか。ただの愚かな人間なのか。堕罪を持った女なのか。

　わからない。

　わからない。

　マリアって、いったい何なの？　

　その時耳元で、私(・)の声がした。

　──────戦いなさい、マリア。

「黙れ！！」

　……本当に、アイツの言う通りだ。

　マリアは苦しみの中で戦うんだ。

　だからこそ考えてしまう。もしあの時アイツが伯爵の……いや、私が伯爵の手を掴んでいたら、私はどうなっていたんだろう。

　私はもしかしたら、自分を知ることができたのかな？　

「…バカバカしい」

　エクソシストがノアに捕まったら殺されるに決まってる。

　気付いちゃいけない。考えちゃいけない。なぜロード・キャメロットが、千年公が「マリア」に興味を示したか探ってはいけない。

　ミイラやロードが言った『Ave Maria』の意味を理解してはならない。

　だって私は、エクソシストだから。

「ティム、帰ろう。……ティム？」

　楽譜台の上にいた相棒の姿がない。

　周囲を見回して、後ろを振り向いた時、ティムはいた。

　神父様の、頭の上に。

　＊＊＊＊＊

　夜の礼拝堂。天窓から覗く月明かりが、ステンドガラスを彩る。

「会議……すっぽかしたんですか？」

「出た」

　クロスはかなりご機嫌斜めなようで、椅子に座るとタバコを吸い出した。

　会議で色々と言われたであろうことは想像に容易いので、マリアは苦笑する。

「お前ピアノなんて弾けたのか？」

「教会にいた時、シスターから教わったんですよ」

「…あぁ、お前が殺した女か」

「………あの、もうちょっとその、歯に衣着せぬ物言いどうにかしてもらえませんか？」

「ケガの具合はどうだ」

「会話のキャッチボールをしてください？」

　マリアは呆れながら、概ねは問題ないことを告げる。

「他には何か弾けるか？」

「いや、特には…」

「ならもう一度弾け」

「……下手でも文句は言わないでくださいね」

　夜の冷たい空気の中に、包み込むようなメロディーが流れる。

　太陽のような暖かさとはまた違う。例えるなら夜に浮かぶ星のような、そんなささやかさ。

　マリアの頭の中には暗い海の頭上。そこにマリス・ステラが微笑みように存在する様が浮かんだ。思わず鍵盤を叩きたくなったが、男の反応が怖いので抑えた。

　そして、曲が終わる。

「………」

「………」

　期待してはいなかったが、拍手はなかった。

　その代わり、クロスは目を細めて楽譜台の場所を眺めている。

「……あの、神父様」

　話すなら、今しかない。そう考えたマリアは方舟の話の続きを切り出す。

「神父様は私が──いえ、「アヴェ・マリア」が何者なのか、ご存知なのですか？」

「………」

「元帥」

「……愚問だな」

「なっ……！」

　あまりの言いように、握られたマリアの拳が震える。

　彼女が真摯に悩む問題は、「愚問」の一言で片づけられるものではない。

「お前はもう、気付いているだろう」

　────「マリア」が、何(・)者(・)なのか。

「……っ、はっ…」

　何か言おうにも彼女の頭は真っ白になるばかりで、意味もなく口がパクパクと動く。

　瞳からは壊れたように涙がこぼれて、ティムがそっと拭った。

「じゃあ、私がエクソシストになった意味は、何だったんですか……？」

　顔を覆うマリアの爪が黒く変色し、不快な音を立てて伸びる。

　今にも顔をかきむしりそうなその爪を、ティムが甘噛みして止める。

　指の隙間からのぞく女の目は紅い。はたして彼女は今己が笑っていることに、気づいているのだろうか。

「お前が決めた道だ。貫くと決めたなら、歩み続けろ」

「どれだけ私が、苦しもうとですか？」

「…己を知れ。お前が進むにはそれしか残されていない」

「助けて…くれないんですか？　私の故郷が襲われた時、伯爵に殺されかけた時、神父様は……助けて、くれたのに」

　苦しんだ先に、マリアはどうなってしまうのだろう。そう考えるだけで怖い。

　あのとち狂ったミイラのようになるのだろうか。

「俺にお前は救えない」

「……っうぅ」

　子供のように泣きじゃくるマリアの頭を抱き寄せ、クロスは背中を叩く。

　その後、ひとしきり泣いた女はぐっすり寝てしまい、ティムが咥えて病室に戻した。