「わたしは神様が嫌い」

愚か者どもの宴

　⚫︎⚫︎⚫︎

　あたり一面の黄金色。風がゴォッと吹き抜けると、まるでおしゃべりでもしているように麦畑が揺れる。

　その中に、一人の女が立っていた。メイドの格好をしたその人物は、ぼんやりと地平線にのぞく紅い夕陽を見つめている。

「私…誰だっけ？」

　女は自分が何者なのかわからず、ただ呆然とそこにいる。

　しかし背後でガサガサと何かが近づく音がしたので、そちらに視線を移した。

『…いた！　おい探したぞ、ち(・)ほ(・)ー(・)メイド！！』

　黒曜石のようなくりくりとした瞳が、彼女をいっぱいにとらえている。跳ねた髪が特徴な少年は女の腕を引いて歩き出した。

　彼女の腰ほどしか背丈のない少年は、簡単に小麦の中に埋もれてしまう。

『カテリーナもお前のことすげぇ心配してたんだからな！』

「カテリーナ？」

『………お前、自分を雇ってくれた主人も忘れたのか？』

「カテリーナって、誰？」

　何がおかしいのか。笑ったままの女に、少年は舌打ちをこぼして叫ぶ。

『カテリーナはお前の主人！　そんで、おれはカテリーナの子供！！　わかったか！？』

「ふふふ、わかんない」

　そう。本当に彼女は分からない。

　ここがどこなのか、なぜこの少年がいきなり現れたのかも。

　そもそも彼女は、自分自身の名前さえ分からない。

「ねぇ、少年」

『少年言うな、ババア』

「クソガキ」

『何でそこ悪化するんだよ！！？』

　女性を「ババア」呼ばわりする子供なんぞ、「クソガキ」で十分である。女の微笑みの下の怒りを察した少年は苦い顔をして謝った。

「でさ。私の名前、何て言うんだっけ？」

『……お前、とうとうそこまでボケたのか…』

　何か物言いたげに少年は視線をさまよわせて、つかむ手に力を込める。

　夕陽を受けて逆光のように黒く染まる女は、そのままどこかへ消えてしまいそうだった。

『「マリア」────お前は、マリアだ。うちに迷い込んで来たお前を、やさしい母さんが雇ってくれたんだよ』

「……あぁ。そうだ、マリアだ」

　カテリーナ様に拾っていただいたのだ──と、彼女はようやく思い出した。

　どうして忘れていたのだろう。屋敷で働き始めてから、もう何年も経つのに。

「カテリーナ様は今どちらに？　……あ！　いけない私ったら、洗濯を頼まれていたのに！！」

『っ、ちょ、急に走るなよッ！』

　先ほどとは逆で、今度はマリアが少年の手を引き、麦畑の中を駆ける。

　そこでふと彼女は首を傾げた。少年の手を握る、自分の右手。

「私に右手ってあったかしら？」

『あるだろ、よく見ろよ』

「……あれ？　あなた………ティキ・ミック？」

『誰だそれ？　オレは────』

　刹那、二人の合間を縫うように一陣の風が吹く。女の長い髪をさらって、緩く結っていた紙紐が解ける。

　生き物のようにうごめく髪が目元に当たった彼女は、とっさに目を閉じた。

　そして開けると、なぜか口をまぬけに開けた少年が彼女を見つめている。

「どうしたの？」

『あ、う、いや……べっ、別にキレイだなんて……』

「確かに、この黄金の世界は綺麗ね」

　夕陽に彩られる黄金。

　きっとこの世界をはじめて見た誰もが、息を飲んで感嘆するだろう。

　それほどまでに美しくて、そしてここが世界の片隅のような、そんな寂しい空気がある。

『それもそうだけど、………オレはお前のことを言っ』

「あっ、カテリーナ様だ！」

　遠くにある屋敷の玄関に佇む女性。その隣には少年の双子の兄もいる。それぞれ行方知れずのメイドと、その女を探しに行った弟がなかなか帰って来ないため、心配しているようだ。

　メイドの女は隣の少年のことを忘れ、「ガザガザガザッ！！」と、野生の獣の方がもう少しお淑やかな勢いで突っ走る。

「カテリーナ様ァ！！　この不肖メイドがご迷惑をおかけしましたァァァ！！！」

　草まみれになった女はカテリーナに抱きつくと、長身なのを考慮せず、主人の顔を胸で圧迫する。

　双子の兄の方は側でおろおろとしていた。

『ふふっ…マリアは子供みたいね』

「えっ、カテリーナ様は私を産んだのですか？」

『……え！　そうだったの、母さん！？』

『違うわよ、二人とも…。産んではないけど、大きな娘を持った気分、ってこと』

　そんなやり取りが繰り広げられている間に、少年がようやく麦畑から脱した。

　とんちんかんなことを言う兄とメイドに、呆れた視線を寄越している。

　双子の弟に気づいたカテリーナは微笑む。

『マリアを探してくれてありがとね、────』

　メイドはその少年の名前を耳にした途端に固まった。

『どうしたんだ、マリア』

　紅い、血が凝固したような瞳が、不思議そうな少年をとらえる。

　少年にはその瞳から紅い液体が流れ落ちたように見えたが、それはただ夕陽に色づけされた透明な涙だった。

「おかえり、────」

　＊＊＊＊＊

　色(しき)のノア、ルル＝ベル。彼女は変身能力を持ち、万物に変化できる。それがたとえ人間であろうとも。

　彼女はオセアニア支部長であるアンドリュー・ナンセンを殺害後、教団本部に潜り込んだ。

　目的は「卵」の奪還。また、クロスによって減少したスカルの増員である。

　そして伯爵が怒り狂う原因となっている『新しい家族(マリア)』の奪取だ。

　初めは本当なのか不思議に思っていたルル＝ベルも、実際に見て納得した。

（あぁ…「感じる」。私のノアのメモリーが、確かにそうだと告げている）

　彼女がノアだと分かりながらも、マリアは攻撃しなかった。

　卵の気に当てられた女は、ルル＝ベルの腕の中で眠っている。

　ルル＝ベルはマリアの髪に触れ、梳くように撫でた。途中で引っかかることもなく、さらさらと落ちる。

「あぁ──！！　ちょっと何勝手に入ってるんですか、バク支部長！」

　ルル＝ベルの前を素通りし、バクに詰め寄ったのは渦を巻くメガネが特徴的な科学班のジョニー・ギル。

　立ち入り禁止の文字を読まなかったのかと、青年は半泣きだ。

「もぉぉ！　リーバー班長に怒られるの俺たちなんスよ！？」

「ハッハッハ！　なに、優秀なこの僕が手伝ってやろうというのだぞ？　逆に喜ばないか！」

　アジア支部長はオレ様何様バク様だった。ジョニーの胃がどんどん痛くなる。

　レニーもバクを止めるどころか、減るもんじゃないんだから、とさらに中へ押し入ろうとする。

「うぅ…誰かこの二人を止めてくれそうな人は……あっ！」

　ジョニーが目をつけたのは、常識がありそうなナンセンだ。

　同じ支部長の立場なら、この聞かん坊二人をどうにかしてくれるかもしれない。

「あのっ、ナンセン支部長！　バク支部長とレニー支部長を外に出してもらえません…………あっ、え゛？」

　ブツッと、何か貫ぬくような音が辺りに響いた。同時に、血の匂いが漂う。

　レニーやバクの視線が、ジョニーの腹部に集まった。

「な゛っ……？」

　ジョニーはゆっくりと視線を下げて、驚愕する。彼の腹は鋭い触手のようなものに貫かれていた。

　触手はアンドリュー・ナンセンの腕につながっている。

　かつかつと、床を鳴らす高い音が響く。

　倒れたジョニーを見ることもせず、ルル=ベルは本当の姿を現す。

　バクやレニーはあまりに突然のことで動けない。

　その間、ルル＝ベルの後ろに、黒い巨大な扉が出現した。

　そこから這い出て来たのは、その扉を埋め尽くすほどのおびただしい数のレベル3。

　人間たちに対し、ルル=ベルは家(・)族(・)を抱きしめ、微笑む。

「さぁ────はじめましょう」

　人間たちの悪夢が、始まった。

　＊＊＊＊＊

　教団に敵襲の警報が鳴り響く。

　いち早くAKUMAの気配を察知したアレン・ウォーカーは、卵がある研究室に向かっていた。

　方舟を使い侵入すれば、そこには負傷し床に並べられた研究員たちと、その側で立っている数人のスカルがいる。

　また無数のAKUMAもおり、卵の近くでは、褐色の肌に額に浮かぶ十字痕の──、ノアらしき女がいた。

　その腕の中には見知った顔がある。

「マリアさん…！！」

　マリアは黒衣(ドレス)の操作はできるが、まだ神ノ剣(グングニル)を扱える状態ではない。

　一刻も早く助けなければならない。しかし、味方の戦力が圧倒的に足りない。

　おまけに次から次へとAKUMAが襲いかかる。

　さしものアレンでも状況は劣勢だった。

「……っ、まずい…！」

　敵の攻撃に当たりかけた少年は、針の攻撃によって事なきを得る。ブックマンが助力に入ったのだ。

「行(ゆ)け、小僧！！」

「ありがとうございます…！」

　アレンはAKUMAを破壊しながら、道化ノ帯(クラウンベルト)を敵に巻きつけ、その遠心力で一気に女のノアに接近する。

　卵の転送準備をしていたルル＝ベルは、アレンを視界に入れると忌々しげに顔を歪めた。

「アレン・ウォーカー……！！」

　マリアを卵の上に横たわらせた彼女は、アレンに肉迫する。

　同時にAKUMAの攻撃も彼に襲いかかり、その隙をルル＝ベルがねらう。逆に彼女の攻撃で隙ができれば、AKUMAがねらう。この悪循環だ。

「クソッ！　悪魔の数が多過ぎる…ッ！！」

　アレンがAKUMAに肢体を拘束されたその時、鞭状に変化したルル＝ベルの腕が振るわれる。

　頬に衝撃が走る。その衝撃音は凄まじく、遠方に隠れていたバクたちにも伝わるほどだった。

「まずい、ウォーカーが気絶した！　このままでは……」

「待ちなさいバクッ！　今私たちが出ても意味がないわ！！」

「レニー、だがっ…！！」

「……元帥や他のエクソシストが来るのを待つのが懸命よ」

「その前に敵が卵やハートの可能性のあるマリア、それに方舟の奏者であるアレンを連れて行ってしまう！　俺たちが少しでも時間を稼がなければならないだろう！！」

「けどっ…！　だったらどうしろっていうのよ！？　たとえ出て行ったとしても…」

「あっ、あの…」

　奇跡的にも致命傷を免れ、二人の応急処置で助かったジョニー・ギル。

　彼は友人でもあるアレンのため、一つの策を語る。

「即席で結界装置(タリズマン)を作れば、出ることは可能だと思います…」

「……！！　そうか、その手があったか！　なら今すぐ…」

「待ちなさい！　作ったとしても、出た後はどうするのよ！　レベル3クラスじゃ、いくら私たちの腕でもどうにかなるとは…」

「作る意味は、あります」

　ジョニーがアレンの名を呼ぶと言う。そうすれば必ず、彼は応えてくれると。

「どうして…そこまで言い切れるのよ」

　レニーの疑問に、ジョニーは笑って返した

「アレンは、俺たちの仲間だから！！」

　一瞬呆然としたレニーは、頭を押さえる。科学班のはずなのに、非科学的なことを言っている自覚があるのだろうか。この、ジョニー・ギルという青年は。

「でも、嫌いじゃないわ。ノってあげるわよ、私も」

　そして短時間の制作でありながら、強力な効果を持った結界装置(タリズマン)が発動した。

　ジョニーはありったけの声量で叫ぶ。

「アレェェェェン！！　お願い、目を覚まして！！」

「……ッ」

　伏していた少年の指が動く。銀褐色の瞳が、血まみれの中でのぞいた。

　刹那、イノセンスが発動する。

　拘束するAKUMAを破壊し、大剣を握りしめたアレン・ウォーカーはルル=ベルに斬りかかる。

「ぐっ…！！」

　とっさに腕を硬化させたルル＝ベルは、そのまま吹き飛ばされた。

「卵も────大切な仲間も、お前たちには絶対に渡さない」

「ッハ……もう遅い！　貴様を伯爵様の手向けにはできなかったが… 卵はすでに方舟の中だ！」

「……っ！　マリアさん！！」

　卵に接近したアレンは、それを囲うように支えるオブジェの先端をつかむ。というより、その先端しかもう残っていない。

　そのままアレンまで引きずられかけた時、ミランダ・ロットーの能力が発動した。

「時間吸収(タイムリバース)！」

　すると卵が逆再生したかのように動き、ズズ…と、浮上する。

　アレンは見えた白い腕をつかみ、一気に引き上げた。

「マリアさん！！」

　だが女の意識はない。ひどく安らかな顔で眠っている。

　その直後だ。アレンの頭上に方舟の別ゲートを使って、四人の元帥が到着した。

　一転して窮地に追い詰められたルル＝ベルは、血が滲むほど唇を噛みしめる。

「私たちの家族、お前たちに奪いはさせないッ────！！」

　＊＊＊＊＊

　アレンは一旦抱えるマリアを安全圏に運ぼうと考えた。

　場所はティエドールのイノセンスによって作られた、絶対防御の内側である。

　そこには負傷して科学班が並べられている。彼らの中でかなりの数が選別され、術によりスカルへと変えられてしまった。

　アレンはマリアを下ろし、戦いに戻ろうとする。そこで、服を引っ張られた。

「……マリアさん？」

　意識が戻ったのか、彼女の目が薄っすらと開いている。

　敵の能力によるものかは分からないが、様子が少しおかしい。

　黒い瞳が今は血のように真っ赤で、少年は思わず息を呑む。ふらふらと彷徨うその瞳が、彼に合わさった。

「あなた、だれ？」

　舌ったらずな声だ。アレンの心臓の音がやけに早い。脈打つ血液の感覚が頭にも伝わって、無性に喉の渇きにさらされる。

　やはり何かの能力で、意識が混濁しているのだろう。

　でも、なぜ瞳が紅くなっているのだろう？　

　寄生型ゆえ、イノセンスに影響して肉体が変化しているのだろうか？　

「僕はアレンです。アレン・ウォーカー」

「あれん……。わたしは…？」

「あなたはマリア。僕と同じ、エクソシストのマリアです」

「まりあ。えくそし………す……ッ！！」

　その瞬間、どこか幼げに見えた表情が、「マリア」の顔を取り戻す。

「大丈夫ですか、マリアさん？」

「…う、うん。だ、大丈夫……」

　震える女の手を、アレンは強く握る。仲間が少しでも安心できるようにと、笑って見せる。

「今、伯爵側の強襲に遭っています。師匠や他の元帥が戦闘に入っているので、マリアさんはここにいてください。恐らくここが一番安全なので…」

「そう……なの？　でも私も戦わなきゃ…」

「ダメです！　さっきまでノアに攫われそうになってたんですよ！！」

「マリアは、守らなきゃ」

　アヴェ・マリアは戦って、守り、地獄の中で苦しみを味わい、そうして聖戦を歩まなければならない。

　だからマリアは、立ち上がらなければならない。

　今、この時も────、

「僕にッ、守らせてください！！」

　アレンはマリアの肩をつかんで、そう言った。少年の顔は今にも泣きそうだ。

「いつもマリアさんは僕らを助けようとしてくれるじゃないですか…。でも、僕らにだってあなたのことを守らせてください」

「……私はそんなに、弱いかな？」

「違います！　あなたは強くて、優しくて、時折師匠みたいな一面を見せますけど………それ含めた全部があなたらしさなのだと、僕は知っています」

「アレンくん…」

「それに、弱いのは僕の方です。何か守るものがなければ、簡単に折れてしまいそうですから…」

「………」

「だから……僕が強くあるために、僕の「守る人」になってくれませんか？」

　真っ直ぐに見つめられたマリアは困ったように眉を下げ、小さく頷く。

　ここまで格好よく言われてしまえば、「NO」とは言えないだろう。幻聴のように聞こえるミイラの言葉は無視した。

「でもなんか、プロポーズみたいな台詞だね」

「………えっ！！？」

「あぁいや、君が好きなのはリ」

「じゃあ行ってきます！！！！」

　マリアが言い切る前に、アレンは血の上にさらに赤くした顔で戦場に戻っていった。