「わたしは神様が嫌い」

影法師ピョン

　陽気な空の下、マリアは買い物カゴを持ち、鼻歌を歌いながら歩いていた。

　少女はステップを踏みながら、少し前のことを懐かしむ。

　マザーやバーバは優しい人たちだ。

　二人と過ごしていると、自然と教会で過ごしていた日々を思い出す。

　少女がいつも「シスター」と言っていた女性や、教会の子どもたち。

　大抵は、捨て子を心優しい老女のシスターが引き取ってくる。マリアもそうだった。

　少女は自分の親の顔を覚えていない。他の子どもたちも、似たような境遇の子ばかりだ。

　中には親に執着を残す子どももいるが、マリアは違う。少なからず好いてはいなかった。

　どうして自分を捨てた親に好意を持てるだろうか、いや、否だ。

　しかし嫌いだとも思わない。根本的に興味がないのだ。

　元々好きなものも少ない上に、興味のあること以外にはとことん希薄だった。

　そんな少女も教会や、今共に暮らす二人。そしてクロスやティムキャンピーに対しては、わりかし好いた感情を持っている。

　心が温まるのだ。動物たちと過ごす時に感じるような、温かさ。

　それがマリアは好きだった。

　今の生活はいい。このままエクソシストにならず、生きたい。

　そう思いながら、商店街に赴く。

　そして橋を渡ろうとした所で、ティムから『___ガガ』と、ノイズのような音が漏れた。まさか故障だろうか。

　慌てて飛んでいるティムを捕まえた。

「ティム、どうしたの？変な物でも食べた？」

『____か』

「シャベッタ！！？」

　驚いた拍子に、マリアは地面にティムを叩きつける。悪いことをしたとは思うが、突然のことに開いた口が塞がらない。

『落ち……着…け』

「……！神父様……？」

　内蔵された通信機能かと、一人納得する。驚いた自分が恥ずかしいと感じながら、マリアは再度ティムを手に取った。

「神父様、どうしたの？」

『簡潔に言うぞ、教団に来い』

「……ん？」

　_____エクソシストになれ。

　……あぁ、ついにこの時が来てしまったと、マリアは項垂れた。思えば自分の人生は短かったと、これから死地に行くような顔つきになる。

　だから、逆に考えることにした。

「よし、逃げよう」

　通信先から『は？』と、俺様な男から珍しい声が聞こえる。

　マリアは知っていたのだ。

　男と過ごした一年と少し。その間、クロスが教団から逃走していたことに。

　逃走というよりは、ずっと任務をしていた、と言い張っているだけだが。そんなこと、マリアには関係ない。

　いい見本があるなら、真似るだけ。

　子は親に似るというし、責任はすべて保護者(クロス)に押しつけてしまえばいいのだ。

「ティムおいで、私はまだエクソシストになんてならない！神様が無理やりなれって言うまではね！！」

　すっかりマリアに懐いているティムも嬉しそうに返事をして、通信を切った。クロスが怒ろうと関係ない。彼女はもう少しの自由を謳歌したいだけだ。

　買い物カゴを持ったまま、マリアは走り出す。子どもが一人でと、普通なら思われるだろう。

　しかし野生児の気がある彼女にとって、むしろ人との接触の方が億劫だった。

　それに少女自身もクロスと旅をし、少なからず価値観が変わった。

　___世界にはまだ、本では得られないものがある。

　未知を知ったマリアは、好奇心の扉を開けようとしていた。

　どこでもいい、どこへだっていける。きっと、この相棒とだったら。

　一方、連絡を切られたクロスは溜息を吐いていた。

　もう少し女だったら淑やかにと思うものの、あの野生児には言っても聞かないだろう。すでに旅をした中で分かりきっている。

　来い、とは言ったものの、まだ教団本部にはマリアについて報告をしていない。

　恐らく寄生型のはずが、体外に出て武器化するイノセンス。強く装備型の特徴が出ている。

　また、ノアやアクマに発動時まで感知されなかった点。明らかに今までのイノセンスに無いパターンだ。

　もしや少女の内にイノセンスの存在を悟らせない、ジャミングする別(・)の(・)何(・)か(・)があるのではないかと、男は睨んでいる。

　そして、最もたる憂慮事。

　伯爵がマリアに接触を図ったことだ。

　前に少女がクロスに見せた、赤いカーネーション。その時はどうとも思わなかったものの、次に千年伯爵と対峙した際に、向こうが発した言葉で一気に警戒心が起こった。

　_____彼女、喜んでくれましタか？

　明らかに、目を付けられている。

　目的が何かは分からないが、少女を狙っていることは確かだ。

　しかしならば、花を渡した時に殺さなかったのもおかしい。

　それらを踏まえてマリアを保護すべきだと、連絡をしたのだ。

　マザーの場所にいたままでは、己のパトロンも少女も危険にさらすことになる。

　思いきり逃げられてしまったが。いったい誰に似たのかと、クロスは自分のことは棚に上げ、眉間に手を当てた。

　まぁ、伯爵も手は出さなかったのだから、急に殺されることはあるまい。

　今は久しく帰った男に、教団は逃さまいとしている真っ最中だ。当分逃げられる気がしない。

　取り敢えず今は、少女に寄り添うティムに同行を見張らせつつ動くしかないと、クロスは結論づけた。

　ーーーーー

　マリアが旅に出てから、3〜4年が経った。

　流石にお世話になったバーバやマザーに無断で出て行くのは気が引けたのか、置き手紙を残した。

　今でも偶に旅した場所の風景を撮り、手紙に添えて送っている。

　幼さを残していた少女も、女性に近付いた。

　寄生型はエネルギー消費が激しい。数年の内に不安定な旅の中で、その体躯はモヤシに近付いている。身長も女性にしては高い方になったため、余計にだ。

　何が言いたいかというと、花よりも食。

　そして、食のためには金。

　マリアは見事に、やんちゃな方向に育っていた。

　ある街の市街。

　スラムの通りにはヤクで溺れた人間や、身寄りのない者たちがいる。その中に一人、パーカーの帽子を被った人物は、倒れる体躯を避けながら歩いていた。

　そこに金目のものを狙う男たちが現れ、いかにも弱そうな人物に目を付ける。

「おいアンチャン、金貸してくれや」

「ひひ、寄越せ寄越せ！」

　急に現れたゴロツキに、「アンチャン」呼ばわりされた人物は振り返る。

　目元は窺い知れないものの、やはりこいつはいいカモになりそうだと、男たちは口角を上げた。

「頭を下げててね」

「あ？何……」

　そう言い、パーカーの人物は、胸元に手を伸ばす。

　まさか銃かと、男たちが思ったところで、辺りに先程まで倒れていた人間が一斉に起き上がった。

　虚ろな目。

　次の瞬間、その彼らがこの世の者ならざる姿に変わる。

　キリキリと、まるで機械が不具合を起こしたような音。二人が耳を瞬間的に塞げば、眼前に銃口が向けられていた。

　悍ましい、バケモノが無数に現れた。

「ギャアアアアアア！！」

「あ、兄貴ィィィィ！！！」

　咄嗟に倒れるようにしゃがみこむ二人。

　そんな男たちを横目に見つつ、パーカーの人物は胸元に出現した黒い渦の中に手を沈めた。

　そして囁く。

「_____イノセンス、発動」

　するとパーカーを着た胸内からズズと、黄金の大剣が現れる。

　すっかりびびった男たちだったが、その異常な光景に倒錯した。

　まるで何かの宗教絵のような、神秘さを感じたのだ。

「お礼はあなたたちの有り金で、宜しくねん」

　そう言い、パーカーの帽子が剣を振るう風圧で取れる。

　細さと中性的な顔で一瞬判断しかねたが、男たちがアンチャンと呼んでいた人物は、紛うことなきネーチャンだった。

「兄貴！！めっちゃ上玉ですぜ！！」

「バカお前、んなこと言ってる場合か！……うおおお！！」

　飛んでくる瓦礫に二人はコントもどきを繰り広げつつ、恩人の女性にお礼を言うのだった。

　鼻歌が辺りに響く。

　有り金を受け取った女は、上機嫌に歩いていた。

　その側に少し不機嫌そうなティムキャンピーが飛び回る。

「そんなに怒らないでよ」

「ガウガウ！！」

「わざとあの人たちを、あの場所に誘導しただろって？こんなか弱い女性を狙うのが悪いんだよ」

「ガガウ！ガウ！」

「……アンチャン扱いは、ちょっと利いたけど……いやでも、淑やかに生きるなんて無理デショ」

　だって生きるのだけで大変だもの、とマリアは言った。

　数年の内に彼女は、沢山のものを見た。

　風光明美な景色。人間の作った人工物。どれも少女の開いた好奇心をくすぐった。

　しかし旅をして良かったと思うものの、社会を甘く見ていた節があった。

　まず子どもが一人でと、誘拐されそうになったり、金欠だったり、手っ取り早く金を稼ごうとした博打で命を狙われかけたり。

　勝負ごとに異様な強運を持つマリアは、よく狙われた。

　AKUMAよりも社会で生きる方が、よっぽど彼女にとって過酷な道だった。

　それゆえにこんなにもワイルドに育ってしまったのだが、特にそれに後悔もしていない。

　やっぱり自由は楽しいと、そう思うのだ。

　再度帽子を被り、安くて量の多いジャンクフードを食べようと、彼女は表通りに足を運ぶ。

　そこで声が掛かった。

　振り向けば、旅の中でよく出会う人物の姿があった。ストーカー的なあれではと最初の内は思ったが、それはないと、直ぐに結論付けた。

「お久し振りですね、お嬢さん」

「貴族さん、こんにちは」

　大分前に赤いカーネーションを授けた貴族の男。マリアは名前を聞いたことがないし、男から聞かれたこともない。

　だから『お嬢さん』『貴族さん』

　必然的に、そう呼び合うようになった。

「今日はまた迷子？」

「いえ、舞踏会にお呼ばれしてたんです」

　ふーんと、彼女は頷く。確かに富裕層の住む場所がこの街にもあったと思い出した。

「貴族は大変だね。あっちこっちにお呼ばれして、優美を演じなきゃならないんだから」

「楽しいですよ？どうです、そろそろお受けしませんか？」

「んー、養子はちょっとねぇ。もっと別の子にしたらどうなの？」

　そう、ストーカー云々の疑いが消えた理由がこれだ。

　聞けば、子供に恵まれなかった家庭らしい。そんな中、偶然マリアを見つけ、不思議な運命を感じたそうだ。

　だから養子にしたい、と。最初にそう言われた時の彼女は腰が抜けたが、そりゃあ驚きもする。

「それに、もうわたし大体10代後半よ？大人って言っても差し支えないもの」

「残念です…」

　あからさまに、しゅんとする男。マリアは慌てて弁明した。

　別に貴族の男が嫌いなわけじゃない。寧ろ好きな方だ。

　しかし少女は今は逃げているものの、いずれ必ずエクソシストにならなければならない。

　神が決めた道から、そして運命から逃れることは出来ないと諦めきっている。

　もし自分が招集されれば、二度と貴族さんには会えない。迷惑を掛けたくないのだ。それくらい目の前の人物を良く思っていた。

　マリアからすれば、それは珍しいことである。

「こうして貴族さんと会うのは楽しいよ。だからまた会いましょう、ね？」

「優しいですね…」

　貴族の男はやはり、感情豊かだ。

　二人は暫し、談笑する。

　太陽のもと。男の伸びた影は、兎のような形をしていた。

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【送られた写真を見るマザーとバーバ】

「全く、あの子思いっきりあいつの悪いとこに似たね…」

「でもマザーの顔嬉しそうだべ〜」

「ふん…元気にしてりゃあ、それでいいさ」

写真にはひまわり畑の中、ニッカリ歯を見せる一人と一匹の姿があった。