「わたしは神様が嫌い」

すやぁ

　本部の移転が正式に決まった。そのためどの部署も整頓作業に追われている。エクソシストも例外ではなく、片づけ作業を行っていた。その中の一部は荷物運びとして駆り出されている。

　マリアも自室の片づけを行っているのだが、本棚、あるいはダンボール箱にぎっしりと詰まっているその量はなかなかにある。

　ケガのせいで本調子でない彼女の代わりに、荷物運びはテワクが行った。

「宗教本の隣に料理本を置いている貴女の気が知れません」

「私もダンボールを大量に積んでも、平気で運ぶテワクちゃんが凄すぎてビビってるよ」

　しかも中身はみっちり詰まった本だ。

　そしてテワクの活躍もあり、片づけはスムーズに終わった。

　あとの残りを監査官が運びに行った間、「部屋で待っていてください」の言葉を無視し、マリアは外をうろついた。

　そこで偶然ミランダと出会す。歳の近い二人はあまり会話したことがない。

「持ちますよ、ミランダ」

「あ、マリアさん…。だ、大丈夫です！　このくらい自分で……！！」

　しかして荷物は持ち上がれども、その足取りはひどくおっかない。苦笑したマリアが片手で器用に持ち、運ぶのを手伝う。ミランダは申し訳なさそうに恐縮した。

「本当にごめんなさいね……」

「いえいえ。誰にでも得意・不得意がありますから。それに私にできないことがミランダにできるなら、遠慮なく頼みますし」

「私に……できること？」

「あぁー、たとえば私は裁縫ができません。ミランダは裁縫できます？」

「え、えぇ。裁縫ならそれなりに……」

「ははぁ、すぐに見つかっちゃいましたね。じゃあ今度ボタンが取れたり靴下に穴が空いたら、ミランダにお願いしちゃいますね！」

「……！　ま、任せてちょうだい！」

　どこか暗かったミランダの表情も、目的地につく頃には幾分かマシになっていた。

　ところで、とマリアは思う。この荷物はどこから持って来たのか。ミランダの物にしては、珍妙なものが多い。

「あぁ、それは科学班から……」

　と、ミランダが言ったのと、ダンボール箱に不安定に入れられた瓶の一つが落ちたのは同時だった。

　ガシャンと、大きな音が鳴る。

　もくもくとした白煙が晴れていくと、そこには床に倒れている女の姿があった。

「マ、マリアさん！？」

　マリアはぐっすりと眠っている。割れた瓶のカケラには、いかにも怪しげなドクロのマークがあった。

　こうして迷惑千万なコムイ・リーの被害者が新たに生まれた。

　＊＊＊＊＊

「ハァ〜〜……」

　テワクはクソでかいため息を吐く。

　何せ戻った時、部屋に監視対象がおらず、探したところぐっすり寝ていたのである。

「いえ、彼女が言うことを聞くと思っていた私が迂闊だったのですわ…。どうしましょう、またリンク兄さまに叱られたら……」

　気落ちした彼女は、おぶったマリアを連れて元凶であろう科学班に向かった。

　すでに中には科学班──ではなく、コムイの被害者が複数いた。科学班班長であるリーバーは事情を知ると、またか、とぼやいた。

「あの巻き毛野郎(コムイ室長)が作ったもんだ。中身の入っていた容器があれば、どんなもんかおおよそわかるが……」

「それなら割れてしまいましたが、一応あります」

「本当に悪いな。……あぁ、これか」

　マリアが摂取したのは、元は仕事の逃走用にコムイが作ったものらしい。球体の中に液体を入れて、それを投げる。すると割れた後に中身が即座に気化して、対象者を眠らせる──というもの。

　しかしてこれを食らった人間は長くて数日間も起きず、科学班の2分の3が被害に遭い、仕事が回らなくなったことで残ったメンバーが協力し、巻き毛の男を捕まえた。その時の特級呪物がこれというわけだ。

「絶対に長官に報告させていただきますわ」

「ぜひそうしてくれ…」

　科学班の面々は元班長のコムイを慕ってはいるが、同時に数多の被害に遭ってきたので、親の仇より憎んでいる節がある。

　死んだ目のリーバーに、テワクは少しだけ同情した。

　しかしてこれはまだ、巻き毛男による被害の序章でしかなかった。

　その後、「コムビタンD」なるウイルスに感染した人間が現れ、急速に広まった。感染方法はゾンビと同様、感染者に噛みつかれたらジ・エンド。

　現在不在のクロスのぞいた三名の元帥がこれに感染した時点で、詰みゲーだった。

「絶対に絶対に絶対に許しませんわ！！　コムイ・リー！！！　………室長ッ！！！」

　テワクはしかし、マリアを抱えながらも無数のゾンビどもから逃げ続けた。お堅いキャラも完全に捨てた。身体面においてはリンクより秀でている。

「「マリア」を必ず守りなさい」というルベリエからの命令もあったため、文字どおり死ぬ気で頑張った。彼女は札で簡易的な結界を作り、気配を探れぬようにすることもできる。

　これに巨体化したティムの助力も加わり、二人は引っ越しの手伝いに来たバク支部長の助け舟が来るまで、どうにか生き延びることができた。マリアはずっと寝ていたが。

　一方巻き込まれ、ワクチンを作るハメになったバク・チャンは叫んだ。

「二度と手伝いになんぞ来てやらんからなぁぁぁ！！　コムイぃぃぃ！！！」

　魂の慟哭である。

　⚫︎⚫︎⚫︎

「聖母(マリア)」の夢。

　その日は、雨だった。

　名前の分からなくなった主人の墓に、飽きもせずメイドの女は毎日訪れる。

　雨は容赦なく傘すら持たない女の体を濡らす。そこに影が差した。

「マリア」

　黒い傘を傾け、彼女を覗き込むのは双子の弟。

　少年はまだあどけなさを少し残すが、もう青年に近い。

　成長した体は腕を回せば華奢な女の体を容易く包みこめる。それでも身長だけはまだ抜かせていない。

「ほら、帰るぞ」

「どこに？」

「…いいから、帰ろう。お願いだ。風邪引いちまう」

　無理やりに手を引き、少年は歩いて行く。

　途中でマリアは疲れたのかうずくまってしまったので、彼が仕方なく背負った。雨に長時間当たったにも関わらず、その体は熱い。こりゃあ風邪を引くな、と病弱な兄の経験則から思った。

「ねぇ、あなたマナ様に似てるけれど、もしかして私の主人の旦那様？」

「…もう、カテリーナの名前も覚えてないのかよ」

「カテリーナ？」

　以前だったら、名前を出せばマリアはすぐに思い出した。しかしもう「カテリーナ」の名前にすら反応しない。

　唯一覚えているのは少年の名前と、彼の兄であるマナくらいだ。

「オレは…いや、いい。どうせ言ったって、お前はすぐに忘れちまうだろ」

「？」

　いずれは、カテリーナの息子の名前はおろか、マリア自身の名前まで忘れてしまうのだろうか。

　そう考える度に、少年は恐ろしくなる。

「マリアは何もかも忘れちまうのかな？　記憶のないあんたにとっては、その方が幸せなのかもしれない。けど、オレやマナにとっては苦痛なんだよ」

　人魚姫は泡となって消えたという。

　メイドの女もそうなってしまうのではないかと、少年の頭に一抹の不安がよぎる。

「君(・)は、寂しい？」

「…！」

　久しく見なかった「ナニカ」が、振り向いた少年の顔をのぞき込む。真っ赤な目が二つ、薄暗い世界で彩度をもって輝く。

　白い腕が、少年の首に絡む。一瞬ドキリとして顔を赤らめた少年は、次の瞬間には絞まる苦しみに喘ぐことになる。息が、息ができない。

「ねぇ、私(・)のおねがい、聞いてよ」

　人間の理性を誑かしてドロドロに溶かすような蠱惑的な声が、少年の耳に入り込む。目尻に涙が浮かんだ。まるで、蛇に体を絡み取られて捕食されているようだ。

「おねが、ぃって、なん…」

　赤い唇がゆっくりと弧を描く。その動きが鮮明に少年の瞳に刻まれる。

　二人の周囲では風が吹き荒れ、地面に生えた雑草を激しく躍らせていた。

　それからまた、時が経つ。

　ある夜、誰も迎えに来なかったため、メイドの女は墓石の前で眠っていた。

　その場に現れたのは、少年だった。

　メイドの女は気配に気づき、体を起こし────、

「死ね」

　腹に大剣が突き刺さる。

　それを少年が刺したのだと分かると、女は血を吐いて悲痛に顔を歪める。

「何でっ、なん…なんで、あなたが………あなた、あなた？　あなたは……？」

　誰だ、この男は。この男？　この男は……

　彼女は思考を巡らせるが、思い出せない。

　大剣が抜かれる。そしてまた、刺される。その繰り返しだ。

「愛してるよ、マリア」

　そう言って少年は────ネアは、マリアを殺した。

　ネアの頰にはマリアの腹から吹き出た血が当たり、一筋の赤い軌跡を作る。

　闇を支配する上には、満天の月が光り輝いていた。

　マリアは、ネアに殺されたのだ。