「わたしは神様が嫌い」

夢の中の夢の中の夢の中の

　目覚めは唐突だ。

　深夜真っただ中。ロンドンにある橋のたもとで、一人の青年が頭を押さえて蹲っていた。

　そこに偶然通りかかった警官二名が青年に近付く。

「またスラムのガキが変なもんでも食ったのか？」

「おい、大丈夫かよ兄(アン)チャン」

「うぅ、うぅぅ、う゛」

　青年はとうとう地面に倒れた。

　呆れながらも警官の男はうつ伏せだったその体を仰向けにした。

　すると青年の顔が露わになる。ボサボサの無精な髪の隙間からのぞく額。そこに、三つの目がある。

「ヒィ！！」

「こ、コイツ……バケモ」

　向けられた銃の照準が合わさることはなく。また、警官二人の悲鳴も最後まで続くことはなかった。

　男二人の穴という穴から血が吹き出す。

　物言わぬ死体をつまらなそうに見つめた青年は、ゆっくりと立ち上がった。

「久しぶりだのう。…だが目覚めの空気としては、ちと血生臭い」

　白かった青年の肌が褐色に染まり、瞳の色も黄金に変わる。ボロ雑巾のようだった服もついで変化していった。

「35年ぶりか。随分と長い時間眠っておったようだ」

「ンフ♡」

　今度は空間そのものが変わった。青年の横にはシルクハットからのぞくウサギ耳が特徴的な、丸いフォルムの異形が佇んでいる。

「今回はお寝坊ちゃんでしたネ、ワイズリー♡」

「ムム…それもこれも「14番目」のせいだのう」

　青年────否、『智』を司る魔眼の持ち主、ワイズリーが現世に戻るのは35年ぶりだ。転生したノアの中では一番遅い。

　その原因は35年前に伯爵とロードを除くノアたちが14番目に殺され、メモリーが破壊された影響が出ていたためである。

　仲間が復活し揃ったからか、嬉しそうに跳び回る千年公にワイズリーは口元を緩めた。

　ノアのメモリーは第一使徒『千年伯爵』を含め、13個ある。

『怒(ラースラ)』を司るスキン・ボリックは神田ユウとの戦闘に敗れ死んでしまったが、その他のノアは全員集結した。

　聖戦の終止符(ピリオド)を打つべく、伯爵は進み出す。

　そんな中、ワイズリーの視線は『快楽(ジョイド)』のノア、ティキ・ミックに注がれた。

　既視感。男の姿は35年前の“ある男”を彷彿とさせる。その姿を知る者は千年公とロード、そして脳を覗きメモリーの過去を知れるワイズリーくらいだ。

　ロードは人差し指に口を当てる。「その件は黙ってて」ということらしい。

　少女の姿は相変わらず35年前から変わっていない。

　自然と二人は横に並んだ。ニコニコと笑う少女に、青年は首を傾げる。

「あのねぇ、ワイズリー。千年公も話すと思うけど、新しい家族ができたんだ」

「………新しい家族？」

「そう。でもア(・)イ(・)ツ(・)じゃないよ、最近発覚したの。新しく生み出された、神の仔羊。覚醒もすでに進んでる」

　──────「マリア」って言うの。

　その瞬間、周囲の温度がグッと下がった。

　限界まで大きくかっ開かれた青年の瞳。唇はかすかに震え、褐色の手が白く塗りつぶされるほどに握られる。

　ドス黒いメモリーの気配を察知した千年公が声をかけ、そこでようやく我に返ったワイズリーは小さく謝罪する。大丈夫だ、と。

　伯爵はそれでも心配の色をのぞかせていた。

「まだ目覚めたばかりで、メモリーが安定してないのかもねぇ。ボクが様子を見とくよ」

「無理はいけませんヨ、ワイズリー」

「……承知した」

　────マリア。

　その女は神に愛されながらも神を嫌う、イノセンス持ちの人間だった。

　＊＊＊＊＊

　会合が終わってからも青年の様子は不安定だった。千年公も『14番目』の声が聞こえたらしく、情緒不安定になっていた。

　ロードは千年公を眠らせてから、ワイズリーの元を訪れた。

「ヤツめ、奴め奴め奴め……」

　ブツブツと呟き、頭を抱えながらうずくまる青年。少女は徐にカラフルな包装のされたキャンディーを取り出して、カササ、と音を立ててから青年の口に放り込む。

「………甘いのだ」

「こういう時こそ糖分だよね〜」

　多少はワイズリーも落ち着いたらしい。食べ終わるとまたキャンディーを催促して──というやりとりが続いた。

　泣き腫らしたワイズリーの顔は鼻水と涙で悲惨だ。ロードにそれを指摘されると、彼は側にあったカーテンで顔を拭う。

「…ワイズリーさぁ、マリアのこと何か知ってるの？」

「………」

「反応を見てたらそうとしか思えねーもん」

「……アヴェ、マリス・ステラ」

　その後に続くのは、聖母を讃える讃歌のメロディー。

　なぜその歌をチョイスしたのかロードには分からなかったが、ワイズリーが「マリア」について何か知っているのは確実になった。

「“奴”が壊し損ねたのか……はたまた、神の寵愛ゆえなのか。それとも………その両方なのか」

「よく………分からないんだけど」

「当然だ。おぬしはおろか、千年公さえ覚えていないことだのう」

「……ワイズリーがボクらの記憶をいじったの？」

「おぬしらについてはな。しかし千年公は自(・)分(・)で(・)忘(・)れ(・)た(・)のだ」

「え…？」

　ロードたちの記憶に手を加えたのは「マリア」のためで、伯爵が自分から「マリア」の記憶を手放したのは、伯爵自身のためだった。纏めればそういうことらしい。

　千年伯爵は悪“役”だ。伯爵の弱さを知っているロードは小さく震える。

「ワタシはおぬしに選択を二つ掲示できる。知らないまま幸福でいるか、知って後悔するか」

「……チョー不穏な選択じゃん」

「…そうだの。だが、おぬしには「知る」権利がある。ワタシはそこを尊重したいと思う」

　決めるのはロードだった。

　ワイズリーの魔眼を使えば、青年のメモリーの記憶を覗くことができる。さすれば少女は「マリア」が何者なのか知るだろう。

　微睡の中にいた方がきっと幸せだ。けれど、視ない選択肢は彼女にはなかった。

「……ボクさぁ、最近夢を見るんだ」

「『夢』を司るおぬしが…かの？」

「そう」

　その時のロードはマリアら(・)し(・)い(・)も(・)の(・)に抱きついている。

　女の姿はノイズのようにブレており、確とした全体を見ることは叶わない。

　血溜まりの中で、微笑むマリアは眠りに就こうとする。

　その眠りは、今生の別れを告げるものだ。

『ボクを置いて行かないで、マリア！！』

　そこでロードは気付く。自分が言った言葉は、箱舟の時にマリアに向けた言葉と同じであるということに。

「多分それは、ボクのメモリーの記憶。だからね、知らなくちゃいけないんだ」

「……」

　ワイズリーは何も言わず、ただ静かにロードを見つめた。

「そうしないと…マリアがどこかに行っちゃいそうで、怖いから」

　今にも泣きそうな顔で微笑む少女をワイズリーは静かに抱きしめ、頭を撫でた。

　そしてロードは、夢をみる。