「わたしは神様が嫌い」

昇る朝

区切りいとこで〜って思った以上に長くなりました。

---

　その出会いは突然だった。

　マリアが旅の中、偶然立ち寄った田舎町。そこで懐かしい姿を見かけた。

　ご飯を何にしようか悩みながら歩いていたその時、庭で花壇に水をやる女を見つけたのだ。

「はにゃ、どっかで見覚えがあるよーな…」

「あら、何かご用……！　マリア、マリアじゃない！！」

　首を傾げマリアが突っ立ていれば、ジョーロを投げ出し、駆け寄って来たその人。

　記憶がぼんやりとする中、唐突にその名が浮かぶ。

「シスター…？」

「ふふ、そうよ。今はもうシスターじゃないんだけどね」

「シスターが、シスターじゃない？」

　理解が追い付けないマリアに、自分の薬指を見せるシスター。

　その指には綺麗な指輪が輝いていた。

　つまり、シスターはめでたくゴールインしたのだ。

「ウソ！？　おめでと、シスター！　にしても、よくわたしって気付いたね」

「気付くに決まってるじゃない！　大きくなったのに…相変わらず貴方ってネガティブなのね、食以外に対して」

　なにおう、と少女が思っていれば、昼飯に誘われた。

　ぜひと、目を輝かせる少女にため息を溢しつつ、シスターはマリアを家に招き入れた。

「結婚てことは、もうシスターは辞めちゃったんでしょ？　あの街から嫁いで来たってことで…」

「そういうことになるわ。それより見て、これが私の彼よ！」

　20代半ばにして、少々痛いそのテンション。苦笑いしながらマリアはその写真を見る。

　お相手は中々にハンサムだった。

　まぁしかし、クロスよりは劣るなと、判断基準が少しおかしい部分はある。

「…ねぇシスター、一つお願いがあるんだけど」

「何かしら？」

「あのね、今日泊まってってもいい？」

「それは……あの人がダメって言いそうだから、ごめんなさい。その代わり、この街の知り合いで民宿やっている人がいるから、そこの主人に話しておくわ」

　無料になるようにね、とウインクして、シスターは美味しそうなご飯を持ってくる。

　マリアは喜びながら、それを平らげた。

　そして、談笑しながら過ごす。いつのまにか陽は落ちていた。

　外から旦那であろう男の帰宅を告げる言葉と同時に、玄関の開く音が聞こえる。

「あら、彼だわ」

「ん？　じゃあわたし帰るね。お邪魔しちゃ悪いから」

「…なんか、ごめんなさいね」

「いいのいいの」

　シスターの旦那に会釈しながら、逃げるようにマリアは帰って行った。

　夜道を歩く中、少女はポツリと呟く。

「血の匂い……」

　＊＊＊＊＊

　街に滞在してから数日。

　わたしは旅行者として田舎町を物色していた。

　旅人は珍しいのか、町の人々はお節介をやいてくれる。

　細っこいんだからもっと食えと、餌付けもされた。

　調べてみれば、シスターは1年前に嫁いで来たらしい。

　美人だと、騒ぐおじさんたち。美人か？　と思うわたしに、中身がいい子なんだと酒臭い男たちは言っていた。

「旦那の方はな、これまた好青年でな。偶然怪我をしていた嫁さんを助けたのが、きっかけらしい。女の方から猛アタックされたそうだ」

「あー…それはすごく、シスターらしいや」

　そう言えば彼女と知り合いなのかと、男たちにさらに騒がれる。

　そんな感じだと、返しておいた。

「えんらいべっぴんさんじゃ。どうだ、おれのオ(・)ン(・)ナ(・)にならねーか？」

「いやいや、儂の愛人に…」

　酔っ払いどもめ、情報収集しに来た場所を間違ったかな。

　伸ばされる手を次々と叩き落として行く。さながらモグラ叩きだ。

　その後、総菜屋でおやつのコロッケ10個とメンチカツ20個を買ってティムに持ってもらい、食べながら歩く。

　向かう場所は、シスターの旦那が働く工場。

　到着すれば、汗を垂らしながら溶鉱する人物を発見。一度見たことがあったから、すぐに分かった。

「……あれ、君は確か…」

「こんにっちはー」

　笑顔を振りまいて来た好青年。もしかしたらシスターより若いかもしれない。

「実は、シスターとの馴れ初めを聞きに来ました」

「マリアちゃんだっけ？　仕事が終わってからでもいいかな」

「いいですよー、待ってます」

　そして、待つこと1時間。今はタオルを肩にかけた旦那と一緒に歩いていた。

「この間、彼女から君のことを聞いたよ。面白い女の子だって」

「照れますにゃ〜。この間は泊まりたかったんだけどなー」

「？　滞在してる間くらいなら、別に泊まっていっても構わないよ。旅ってのは金が掛かるからね」

　どうやら旦那は、若い頃に旅をした経験があるらしい。なるほどね。

　見たところ彼自身は、わたしが泊まるのはOKらしい。

　ならなぜシスターはあんな風に言って、断るような真似をしたんだろう。

　しかし悩みは解けぬままシスターの家に着き、答えは結局分からなかった。

「貴方、お帰りな、さ………マリア？」

「ただいま。君との馴れ初めが聞きたいって、話してたんだ。可愛い子だね」

「テヘッ！」

　ぺろっと舌を出して、可愛い子ぶった。でもシスターの顔色はよくない。

　いや別に、旦那を取ろうとかそういうんじゃないから…！！　

　そう思いつつ、追っ払われるように追い出された。

　クソ、わたしより旦那の方が大切だっていうの……。

　口を尖らせてもどうにもならない。

　外の寒さだけじゃないものに、身震いした。

　これ以上考えたくない。小石を蹴れば、周囲にぶつかり跳ね返る。

　そして、ガツンと頭にクリーンヒット。悶えながら脇の牧草に倒れ込んだ。

「あぁぁぁぁ、もう！！！　神様のイジワル！！！！　死ねっ！！」

　ジタバタと暴れる。

　そのとき視界に入った夕焼けと混じった夜空が、イヤに不気味で美しかった。

　＊＊＊＊＊

　街の外れの教会。

　そこで彼女はやはり、手を握っていた。

　ゴォーンと、鳴る鐘。やっぱり彼女は結婚した今でも、心はまだシスターなんだ。

「シスター、隣いい？」

「…いいわよ、どうせ貴方は祈らないんでしょうけど」

「うん、まぁね」

　笑って返せば、ため息を吐かれる。わたしが祈ることは一生ないのだと、彼女も分かっているんだろう。

「……ねぇ、シスター。シスターは今幸せ？」

「何言ってるのマリア、当然じゃない。あの人と出会えて、こんなにも幸せなのに」

「…そっか」

　前の祭壇を見る。

　そこに飾られているのはキリスト像。

　よくもまぁ、神の前でそんなことが言えるね。

「シスター、昔言ったと思うけど、わたしはシスターのことが大好きだよ」

「なぁに急に、真剣な顔しちゃって」

「シスターに何があったかは知らないけど、このまま貴女を生かすことは出来ない」

　渦巻く胸の中から、神ノ剣(グングニル)を取り出す。

　愚かだ。あなたって本当に、本当に、どこまで。………どこまで。

「血の匂い。気持ち悪いぐらいの血の匂いがするの、貴女から」

「…そう。でも大好きな私を、マリアは殺せるの？」

「正確には好(・)き(・)だ(・)っ(・)た(・)、だよ。バケモノのお前を、わたしが愛するとでも？」

「あら、随分冷たくなったのね」

　そう言い、シスターは立ち上がった。

　剣を持ち構えるわたしの前に、ゆっくり歩み寄る。

「祈ったのね、伯爵に。誰を失ったの？　いったい誰の名前を叫んだの？」

「愚問ね。あの時、伯爵様があの街を襲った時、私の唯一の肉親が死んだのよ」

「……！」

「だから祈ったの。ただ、それだけのことよ」

　冷たい目をして彼女は言う。元から温度なんて、心なんてなかったかのように、冷たい。彼女の目が。

　頰から伝わる汗が止まらない。神父様の話に聞いたことはある。でも遭遇したのは二度目だ。

「……レベル2。自我を得たAKUMA。どれだけ多くの人間を殺したの」

「さぁ、覚えてないわ。だってお腹が空くんだもの」

「あの青年も、シスターは殺す気なのね」

「彼は違ウワ！！」

　彼女の皮が完全に剥ける。その姿は正しく、AKUMA。

「彼ハコンナ私ヲ愛シテクレタ！！」

「その愛は認められるべきものじゃない。シスター、貴女は神に捧げたはずの純潔を、どこまで穢す気なの」

「煩イ！！！　エクソシストガ！！！」

　いくつもの触手が、バケモノの体から現れる。

　避ければ先程までいた地面が抉れる。

　神のお膳で元シスターがやることじゃない。

　息を大きく吐いて、神ノ剣(グングニル)を握り締める。

　避けながら壁を駆け上がって、天井に到達した後、そのまま思いきり足に力を込める。

「ソンナ攻撃、効クカ！！」

「っ…！！」

　脳天から貫こうとした瞬間、突如壁から触手が出てくる。

　分離して活動出来るのか…！　

　そう思った束の間、壁に思いきり叩き付けられた。吸ったはずの空気が一瞬で口から漏れて、ジュワジュワという音が耳に入る。見れば、肌が溶かされている。

「痛っ………た！！」

「死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ死ネ。彼トノ生活ヲ邪魔スル奴ハ、全員死ネ！！」

「……シス…ター」

　ああ、そっか。邪魔されたくなかったから、わたしを泊めたくなかったのか。

　独り占め？　独占したい気持ちってことかな？　…うーん、愛か……。わたしにはまだ、よく分かんないよ。

　走った痛みに瞑った目を、大きく開く。

　首に触手が巻き付いて、ギリギリと締める。普段戦うレベル1とは比べ物にならない強さ。

　こんな無様な姿を晒して、よく初めてイノセンスを発動した時、レベル2のAKUMAを倒せたもんだ。

　尚も、首が締まる。

　ああ…これは、駄目かもしれない。

「シ、ス……」

「死ネェェェエエエエ！！！」

　_____ドン！！　

　何かがぶつかる音。

　急に自由になった肢体に驚きつつ前を見れば、シスターに突っ込んだ男性が居た。

　普通の人間にあの触手の溶解は耐えられないのか、すでに体の半分が溶けて、異様な色を成している。

　恐らくずっと、ここに来るわたしたちを尾けていたんだろう。

「ア、アァァァ、ア、アナタ……何デ……」

「…も、う。やめ……よう、これ以上……たのむ。殺さない……で、くれ」

　それはきっと、禁断の愛。

　AKUMAとヒトが、愛を誓い合った姿なのだ。

　二人の出会いをわたしは詳しく知っているわけじゃない。

　でも、美しいと思った。許されざる愛を神のお膳で見せ付ける、その姿は反逆者と言っていい。

「……キレイ」

　剣を握り締める。

　内では、イノセンスが禁忌を成した存在をまとめて殺せと、呟く。

　許されないからこそ、そこに一種の美しさを感じるのだろう。

　陶酔するわけじゃない、でも甘美だ。

　これ以上、シスターを苦しめたくはない。

　彼もすでに絶命している。

　AKUMAを生かしちゃいけない。

　このAKUMAは多くの人間を殺したんだ。

　だから…だからね、シスター。もうこれ以上、罪を重ねなくていいんだよ。

「ア、アァ、アナタ、アナタ……」

「お前の罪を数えよう」

　ドロドロに溶けた肢体を持ちながら、こちらを一瞬、シスターは見た。

　笑って_____「ごめんね」と、言っていた。

　それは神にか、わたしにか？　それとも死んでしまった彼にか？　

　分からない、分からないけどとにかく、殺さなきゃ。壊さなきゃ。

　罪を数える間も、シスターはずっと動かなかった。

　ただ泣きながら、謝り続けていた。

　愚かな修道女、そんな言葉が頭を過ぎる。

　そうだ。確かに彼女は、愚かだ。

「おやすみ、シスター」

　＊＊＊＊＊

　穏やかな風。

　そこから聞こえるピアノの音に、街の人々は目を細めた。

　マリアは様々な思いを馳せながら、鍵盤の上で指を踊らせる。

　弾くのは眠りの歌。

　それは、形を無くした一人と一匹のバケモノに贈る鎮魂歌。

「禁断の恋なんて、シスターもやるじゃない」

「グルルル！」

　マリアが夢中になって弾く中、側にいたティムが唸り声を上げた。

　その声に気を取られ彼女が振り返れば、そこにいたのはかつて見た、千年公の姿。

「止めちゃうんデスか？」

「……貴方に贈っている歌じゃないもの。用がないなら帰って」

「残念デス♡」

　千年公はマリアに歩み寄る。その側には無数のAKUMAもいた。ただで帰す気は、向こうにはないようだ。

　少女も手を止め、己のイノセンスを取り出す。

　体外に出るまで気配の知れないソ(・)レ(・)に、千年公は好奇心の目を向ける。

「やはり不思議デスネェ、そのイノセンス」

「わたしだって知らないわ、こんなもん」

　その言葉に伯爵は大笑いした。マリアもマリアで、伯爵の側にいた傘が急に喋り出したことに驚いた。

「何それ何それ！？　ちょー可愛い！！」

「ヒィィィィィ！！　エ、エクソシストが近寄るなレロ！！！」

「ほ、欲し………ちょうだい！！」

「あげませんヨ♡」

　速攻で伯爵の後ろに隠れる傘。マリアは眉を下げ、口を尖らせる。

「ンフフ♡やっぱりこっちに来ませんカ、お嬢サン♡」

「やっぱり貴方……貴族さんだったのね」

　随分前に見た、夕焼けの中一瞬浮かんだ、伯爵の姿。

　彼が人間なのか、はたまたバケモノなのかは、マリアには分からない。

　しかし間違っても、その誘いに乗ろうとは思わなかった。

　例え死のうとしても、その決意は揺がないだろう。

「…どうしてわたしなの、どうせエクソシストにならなきゃいけない運命なのに」

「神を嫌うエクソシストなんテ、滑稽じゃないデスカ♡」

「………」

　伯爵は続けて、気になってしょうがないのだ、と続ける。

　これは新手のストーカーより陰湿だ。マリアは眉を顰めつつ、黄金に煌めく剣の先を相手に向ける。

　頭に過るのは、シスターの死に顔。

　胸に渦巻く殺意に、改めて少女は感じた。己がやはり、シスターを好いていたことに。彼女がAKUMAになっても、その気持ちは変わらなかった。

「…シスターは、わたしのお姉ちゃんみたいな人だった。なのに…千年伯爵、貴方のせいで彼女の幸せが壊れたんだ」

「ンフフ♡愚かな人間二、吾輩ハ救いの手ヲ差し伸べたまでデス♡」

　少女の黒い瞳が紅く煌めく。獣のような瞳に、伯爵の笑みが溢れた。

　壊す楽しさ。それを内に秘め、AKUMAを動かす。

　襲い掛かるは弾丸の雨。それを剣でいなしながら、マリアは走る。

　先程の傷は癒えていない。本物の戦場とはこういうものなのだ。

　死にそうだろうが、弱かろうが、死は平等に襲う。

　だからこそ人々は生きるために、あるいは守るために戦う。

　溶解され、肉が見える足に負荷をかけようが構わない。

　少女の感情と共に、剣は姿を変える。

　そこにあるのは強い怒り。

「人の命を玩具のように奪う貴方を、わたしは許さない！！」

　その脳裏に過るのは、神前で祈らないマリアにため息を吐いていたシスターの姿。

　そして少女が顔を背けた先に映っていたは、聖母マリア像。

　_____マリア、戦いなさい。

　そんな声が聞こえた。

　場が一気に神聖な空気に包まれた。

　伯爵は驚きの目を向けながら、変化して行くマリアの様子をじっと見つめる。

「形状変化(フォルムチェンジ)、神ノ剣_____原罪ノ槍(オージナル・シン)」

　煙の中から現れた大剣は、先程の二倍以上ある巨大な槍に変化した。

　黄金の剣には紅いラインが無数に走り、肋を模していた部分はマリアの手に巻き付くように生(・)きている。

　また目元には、血を塗りたくったような縁取りがなされていた。

　伯爵はイノセンスから感じる悍しいまでの深い執着に、笑いが止まらない。

　_____ハートの存在。

　数年危惧してきたが、その可能性が一気に跳ね上がった。

「さぁ、殺シまショウ♡」

　伯爵が手を伸ばすと同時に、更なる弾丸の雨が降る。

　マリアは避けながら、距離を徐々に詰めて行く。

　そして立ち止まり、思い切り砲丸投げの要領で槍を投げた。

　それを容易く伯爵は避ける。

　後ろにいたAKUMAの数体は、飛んできた槍によって消滅した。

　辺りには煙が舞っている。視界の悪さに伯爵は機嫌を悪くし、弾丸で晴らそうとすれば、後ろ___それも至近距離から、音が。

　すぐそこには、マリアがいた。

「伯爵たま、後ろレロォ！！」

「_____ンフ♡」

　ガッと、呻き声が上がる。腹を蹴られたマリアは吹っ飛び、地面に叩きつけられた。

「が、はっ……」

「芸ガないデスねェ♡そんなものニ、騙されるわけないデショウ♡」

　きゅるんと体を一回転させ、伯爵は喋る傘_____レロを持ち踊る。

　あぁ、楽しい。エクソシストが痛みに呻く様はなんと心が躍るのだろう。

　そんな歪んだ考えだ、伯爵の内にあるのは。

　対してマリアは、急速に鈍っていく思考に舌打ちした。

　丸い体型の体が、まるで重力のないかのように近づく。

　経験も力量差も全く違うのだ。それでもと、少女は血が滲むほど強く唇を噛む。

「わたしは……思ったんだ。シスターみたいな不幸な人間を、救いたいって……」

　マリアは立ち上がる。震える体を何とか堪えように、掌を握りしめた。

「ちょこザイナ♡」

　そう言うと同時に、伯爵が持っていた傘が剣の形に変化した。

　そのまま剣はマリアの腹を貫く。ズプリ、と。

　瞬間、激痛が走る。

「あああああぁぁあぁああああああああああ」

　痛い、痛いいたい、いたい、いたいいたィいいたい

　続く言葉は、もはや意味をなさない悲鳴。

　辺りに響く絶叫に笑いながら、伯爵がとどめを刺そうとしたところで、一発の銃声…いや、何発もの弾丸が突如襲いかかった。

　反射的に伯爵は後方に下がったものの、まるで生き物のようにその弾丸が後を追いかける。

「邪魔デスネェ〜〜♡」

　伯爵は剣で追跡する弾丸を薙ぎ払う。

　そのまま華麗にAKUMAの上に着地し、犯人である人物を笑いながらも睨め付けた。

　ぐったりと動かなくなったマリアの前に立ちはだかるのは、赤髪の男。

　少女はぼんやりと瞳に映るその姿を見ながら、「神父様」と、小さく呟く。

　それに男は目を細め、己のもう一つのイノセンスを発動した。

「！」

　伯爵が目を見開く。

　急いで弾丸の雨を降らそうとしたものの、男のイノセンスの能力によって姿を視認出来なくなった。

　額に浮かぶ青筋。ハンカチを噛みながら、伯爵は地団駄を踏んでいた。

　＊＊＊＊＊

　マリアは虚ろな思考の中、香った酒の匂いに懐かしさを覚えた。

　ぼんやりとその名を呟けば、帰ってきたのは思い浮かべた人物通りの声。

　まさか。目を開ければ、そこには数年前に別れた師_____クロスの姿があった。

　はにゃと、疑問が浮かぶ。一体なぜこの男がここにいるのか。

　尚も湧き出る血を吐きながら、燃えるような色の髪を見やる。

「神父……さ、なんで…？」

「仕事だ」

「うそ、だ…」

　実際には、数年の余地を経て緩くなった監視をかいくぐり、任務後に逃走しただけだ。

　そして少女の回収を、と思いマリアの持つティムを辿って来てみれば、とある場所に滞在していた。

　エクソシストの勘で、何か怪しいと調べてみれば、そこは教団でもここ一年の間で不審な失踪が増えている街で、調査対象になっていた場所ということがわかった。

　案の定着いてみれば、街に蔓延る大量のAKUMA。

　それは伯爵の連れて来たオモチャたちであった。

　AKUMAを破壊しながら探れば着いた場所、それが町外れの教会。

　もうすでに建物は男の弾丸と、伯爵の攻撃のせいで倒壊してしまったが。

　マリアはクロスを見ながら、安心感を覚えた。

　強い存在、そこから来る安心感。弱い自分とは大違いだ。

「わたし……弱い…」

「アホか。お前ごときが千年伯爵に勝てるわけないだろ」

「そ、ぅ……だね」

　イノセンスを破壊するため切り開かれた腹からは、鮮血がしとどに垂れる。

　それに伴い、少女の肌はどんどん白くなっていく。

　そこに彩るように流れる紅はどこか美しい。

　まるで女が口紅を塗っている情景のようだ。

「美人になったな」

　あ、たらしだ。そう開こうとしたマリアの口から出たのは、血。

　吐かれたそれが男の肌を伝う。少女は死を覚悟した。腹の傷とはまた別の意味で。

　しかし不思議と、心は穏やかだった。

　重くなる瞼を瞑ろうとして_____声がした。

　_____戦いなさい、マリア。

　またあの声だ。

　自分を戦場に駆り立てる声なのだと、マリアは感じていた。

　内のイノセンスが囁くのだ。

　そしてそれは、神からの言葉でもある。

（嫌だ、神の僕になんてなりたくない。エクソシストになるぐらいだったら、このまま自由を失うのだったら、死んでしまいたい）

　そう思いながら、ついにマリアは意識を失った。

　沈んだ暗闇の向こうでは、ただ神へ捧げられる歌だけが頭の中に反響していた。

　＊＊＊＊＊

　_____戦いなさいマリア。

　どこからか響く声に、マリアは目を覚ました。

　痛みに呻きながら、己の腹を探る。

　死んだんじゃなかったっけと、クリアになって来た思考で傷の部位を撫でた。

　しかし、塞がってる。

　それに驚いて飛び起きた瞬間、激痛が走った。

「い、い゛〜〜っ！！　いででで！！」

　脂汗が頰を伝う中、大人しくしてろと、頭を叩かれた。

　少女を叩いた犯人は、仏頂面で立っている。

　マリアが巻かれた包帯の下を恐る恐る見れば、キズが塞がっている。だが何か違和感を感じる。

　この感じは……。

「イノセン……ス？」

　思わず顔を歪める。強い執着をソレから感じたからだ。

　そんなに神様は彼女を戦わせたいのか。いや、だがおかしい。彼女がイノセンスを発動させようと思っても、うんともすんとも言わない。

　少女が混乱していると、ティムキャンピーが包帯の上に心配そうに擦り寄る。

　痛みに彼女がうめいても、なかなか離れない。

　相棒に悪いことをしたかなと、マリアは目を伏せた。

「発動出来ないのか？」

「……うん。そうみたい」

　顎に手を当て、何か考えているクロスは放っておき、マリアは腹が減ったためベッドを降りようとした。

　しかし襟根っこを掴まれ動けなくなり、首が容赦なく締まる。

「し、しまっ、首、しまっ…！」

「お前は本当に……色気より食い気か」

「〜〜〜！！」

　クロスは深い溜息を零すが、マリアには関係ない。三途の川が近づいてきている。

　現状はいたずらをして、首の皮を掴まれ宙にぶら下がる子猫だ。

　身長は伸びたものの、埋まらない差というものがある。

「とりあえず、お前は本部に連れて行く」

「！？！」

「あ？」

　クロスの有無を言わさぬ眼光に、マリアは思わず竦む。

　どうやら師の方は、勝手に逃げたことをまだ根に持っているらしい。

　そして掴まれていた体がようやく降ろされた。

　何やら真剣な話があるらしい。食は少し我慢だと、ベッドに座らされたマリアは自分に言い聞かせる。

「お前は伯爵に完全に目を付けられたはずだ。壊されたのに尚も形を崩しながら残ってるイノセンスなんざ、聞いたことがない」

「……神様が言ってるの」

「は？」

「「戦いなさい、マリア」って」

　漆黒の目から覗いた煌めきに、クロスは一瞬目を見開く。

「壊されても、戦えと言ってるの。きっと逃げた罰。死んでもなお、戦えと神様が言っている。わたしの………罰」

　まるでそれは、神に選ばれた存在というより、神に呪われた少女だ。

　イノセンスが使えない今、AKUMAと応戦する術はない。

　ただでさえイノセンスの存在を感じられないマリアは、ただの一般人だ。

　でもと、彼女は続ける。

「わたしは神に仕えない。これからも、一生。でもね、戦いたいと思ったの」

「…それは、誰にだ？」

「無辜(むこ)の民」

　マリアは立ち上がり、窓の外を見つめた。

　朝露が窓を濡らしている。その奥にはまだ、暗闇が覗いている。

「シスターや子どもたち。そんな弱い人間が、伯爵のオモチャにされて死ぬのを、初めて嫌だと思った。……うぅん、違う。きっとずっと、前から思ってた」

「……」

「その考えを肯定すれば戦うことになる。わたしは目先の自由に囚われて、自分勝手な奴になっていた。でももう、そんな甘い考えはしちゃいけない。逃げちゃいけない。わたしはだって、選ばれてしまったんだから、神の道具に。だから……戦わなくちゃいけない。強制されるならわたしはわたしの意志で、この道を選ぶ。選んでやる。────この腐った現状を、ぶっ壊してやる」

　黒から一瞬、瞳が血に染まった色に変わる。

　神に呪われた色なのだろうとクロスは思い、目を閉じた。

「お前はきちんと、自分の道を歩けるようになったんだな」

「…当たり前でしょ、もう子どもじゃないもん」

「ッハ、ガキだろ」

「ぬぅ……！」

　体はでかくなっても、中身が相変わらず幼い。胸の方は指摘してやるべきではないだろう。ただ、貧相だ。

　吸えていた煙草をティムに押し付け、クロスは立ち上がる。

　覚悟が決まったなら、歩むべき道を指し示す必要がある。

「なら進め、自分の道を。エクソシストとしては戦えないが……いや、逆に隠しておいた方がいい。今の教団は不穏だ。バレたら確実に人体実験行きだ」

「え、怖…」

　マリアは顔を歪めて口を抑える。オーバーリアクションだが、本気でマジかと思った。伯爵に勝ちたいとはいえ、人間の倫理を超えている。

「それでもお前が戦いたいと言うなら、道はある」

「？」

「ファインダーになれ。エクソシストと共に戦う存在だ」

「…！」

　なるほど、その道もあるかと、マリアは頷いた。

　神は嫌いだが、それ以上に今は自分の見つけた理由のために戦いたいと、そう思った。

「_____分かった、わたし……ファインダーになる！　戦うわ」

　朝日がちょうどその時、昇った。

　マリアを照らすようにその姿を映す。

　逆光になった姿に眩しそうにクロスは目を細めながら、少女の数奇な運命を想った。

　神に愛され、戦うことを強いられた哀れな少女。

　しかし様々な色のクレヨンで塗り潰されたような色の瞳は、今は綺麗な紅色に染まっている。

　昇った陽のように、少女の戦いはまだ始まったばかりなのだろうと彼は思いながら、新しい煙草の火を付け紫煙を吹く。

　マリアはその様子を見ながら、もういいかなと、空腹の腹を摩った。

　_____戦いなさい、マリア。

　少女の運命は、動き出す。

---

【包帯】

「神父様って、やっぱり不器用だよね。ここら辺とか…」

「………ハァ」

「え、な、何でため息？」

鈍感過ぎてこいつ将来危ないなと、真摯に思ったクロスだった。