ラブストーリー

五話

　七年目　F月Z日

　大学に入って、もう四年が経過する。ほんとう、あっという間だった。

　作詞作曲は上手くいった、術の方も上達してきている。そして特殊メイクの方だが、これが中々上達してくれない。もしかしたら自分は、美術センスが無いのでは？

　もちろん、諦めるつもりはない。

　七年目　W月Z日

　バイト先から、「卒業したら、ここに入らねえか」という誘いを受けた。

　そのことは、素直に嬉しいと思った。認められて、恥ずかしがらない男などいない。

　だが、丁寧に断らせてもらった。

　自分には、やるべきことがある。

　七年目　R月Z日

　講師から、最高評価をいただけた。その時の自分ときたら、たぶんひどい顔をしてしまったと思う。

　ゆりも、「やったね！」とサムズアップしてくれた。友人たちも、すげーすげーと連呼してくれたっけ。

　ほんとう、素晴らしい仲間に恵まれたと思う。

　――みんなとの付き合いも、あと半年ほど。愛おしい日々を過ごせたことに、心から感謝している。

　八年目　J月Z日

　やった、やったぞ！

　卒業間近、遂に俺は特殊メイクの極意に近づけたぞ！

　超嬉しい！　まったくもって管轄外だっただけに、超嬉しい！　僕すごい！

　術もお墨付きが入っているし、卒業したら早速行動だ！

　行動、か。

　覚悟しておかないと。

　八年目　V月Z日

　マスターから、電話がかかってきた。今後のプランについてだ。

　自分の蘇生術は、今のところは完璧なのだという。けれど人間の蘇生はいきなりすぎるから、まずは犬を蘇らせてみろ、とのことだ。

　確かにそうだ。いきなり人間相手だと、余計な不安が生じてしまうと思う。

　だからといって、犬相手だったら良いのかと言われれば――やる。

　それでいいと電話越しで伝えた時、マスターは極めて真剣な声で、こう言った。

「未練を全て断ち切ってから、俺のところへ来い」

　そうして、電話が切れた。

　――そうだ。蘇生術を行使した瞬間に、自分はお天道様に顔向けできなくなるのだ。

　そのことは、一時も忘れたことはない。

　だからこそ、覚悟を決めなければならない。

　八年目　K月Z日

　僕は無事に、音大を卒業した。教師からの最後の言葉は、「また、あなたの音楽を聞かせてください」。

　友人たちは、ゆりは、またいつか会おうと言ってくれた。僕は、縁があったらな、とだけ。

　――これで、十分だ。

　寮を引き払い、そうしてサガへ戻る。親は大喜びで出迎えてくれて、母から強く抱きしめられて、父からは「音楽家になるという夢が、叶うんだな！」と喜ばれた。

　そう、その通りだ。

　嘘は言っていない、嘘は。

　蘇生に移すのは、ばか息子からのささやかなディナーを終えた後だ。

　八年目　Z月L日

　両親を連れて、焼き鳥屋まで車を走らせた。

　まだ目的地にまで辿り着いていないというのに、両親ときたら「運転出来るようになったんだな！」だの「いい男になったのねえ」だのと大騒ぎしていた。正直やめて欲しい、泣いてしまいそうになるから。

　そうして、大人気店と噂される焼き鳥屋へ無事に到着した。最初は「入れるかなあ」と思っていたが、なんと三人分の空き席が。俺すごい。

　席に座って早々、僕はとうぜん「好きなものを頼んでいいよ」と言った。父と母はにこりと微笑みながらで、「じゃあ、焼き鳥で」。

　そうして僕は、自然と、大学時代について語り始めた。それは音楽の話だったり、何よりも友人について語ったり、時にはバイトについての出来事を――思い出があまりにも多すぎて、話している途中で焼き鳥が届いた。

　父さんと母さんは、それはもう楽しそうな顔をしながらで、僕の話をずっとずっと聞いてくれていた。

　続いて、思い出を口にしながらで焼き鳥を味わっていって――食欲が弾けた。

　油ののった肉が、舌をじわりと熱くしていく。更にはタレが、空腹を煽るという矛盾を突き立ててくる。そして飲み込んでしまえば、いよいよもって飢えてしまうのだ。

　完全に、虜に陥っていた。

　それでも僕は、思い出話を口にし続ける。いま話さなかったら、もう、こんな機会には恵まれないだろうから。

　両親は、最初から最後までずっと笑ってくれていた。時折質問をされては、僕ははきはきと「それはね」と返していたものだ。

　それは、一時間ほど続いたと思う。

　――思い出話も一区切りがついた。食べるペースも、だいぶ落ち着いてきたと思う。

　だから僕は、夢を語ったんだ。

「僕は、みんなを笑顔に出来るような曲を作りたいんだ」

「なれるさ、お前なら」

　父さんはすぐに、そう返してくれたんだ。

「いまのあなたは、凄く……こう、成長したもの。できるわ、絶対に」

　母さんは、夢を認めてくれたんだ。

　そのあとは、ろくに言葉なんて口に出来なかったと思う。だって、泣いてしまったから。

　父さん、母さん。僕はこれから、親不孝者になります。

　許さなくても構いません、縁を切ってしまっても良いです。けれど僕は、そんな父さんと母さんのことを、ずっと愛し続けます。

　二人がいなかったら、今頃僕は、つまらない死に方をしていたでしょう。こればかりは否定させません。

　本当に、ここまで育ててくれて、ありがとうございました。大好きです。

　――栞を挟む

　八年目　N月S日

　遂に、この時がやってきた。

　八年という月日を費やして、僕はようやく、外法に手を染めるのだ。

　屋敷の一室に足を踏み入れる。そこには、蘇生術に必要なモノが全て用意されていた。

　人目には決して触れてはならないモノ、山田たえという触媒。そして、復活の対象者――もとい、対象犬。

　そして、マスターが用意したらしい子犬の死体を目の当たりにした時、僕は、思いきり吐きそうになった。

　マスター曰く「車に轢かれたんだろう」とのことだが、犬はツギハギで「修復」されてはいた。しかしそれでも、肌は明らかに腐り落ちていて――これ以上は、書きたくはない。

　そして確かに伝わってくる死臭が、脳ミソをぐるんぐるんにかき乱す。心臓が、強く痛みだした。

　ひどく青ざめた子犬を見て、僕は改めて実感する。これが、死というものなのだと。

　マスターは言った。「で、やるのか。引き返すなら今のうちだぞ」

　僕は返した。「やります」

　死を弄んだ瞬間、僕は地獄に落ちるだろう。それはわかっている。

　けれど僕は、さくらさんをアイドルにしたいんだ。

　だから僕は、術を行使した。

　手順は大まかに分けて、三つ。

　一つ目は、手を叩くこと。

　魂を呼ぶための行為だ。

　二つ目は、対象者の記憶を最初から最後まで辿り続けること。

　そう、最初からだ。生まれた瞬間から死の時まで、自分は対象者と向き合わなければならない。もちろん、目を逸らさずに。

　こうすることで対象者のすべてを理解し、感情移入も生じて、魂との距離が近しいものになる。

　時間はかかるが、これが、蘇生というものだ。

　三つ目は、記憶を見届けた後に名前を呼びかけること。

　これには二つのパターンがあって、自我を込めたくなければ淡々と呼びかけを。自我を与えたいのであれば、心の底から名前を呼べば良いらしい。

　――例え自我が与えられなくとも、ゾンビ同士の「刺激」で自我が不意に芽生えることもあるらしい。もっとも、自我が無いもの同士では、その可能性はほとんど無いそうだが。

　全ては揃った、学ぶべきことも学んだ。

　そして僕は、犬を――首輪を見て、「ロメロ」という名前であることを知る。

　凄くひどいことを言ってしまえば、ロメロは「練習台」だ。いきなり人を蘇生させるのは、流石に荷が重い。

　だからこそ僕は、ロメロとずっと向き合い、一緒に生き続けることを誓う。

　そして僕は、儀式を行おうとして――家族のこと、大学の友人たちのことを、思い返した。

　みんな、いい人達だった。感謝している。

　そして、源さくらのことを想った。

　それだけで、未練なんてもうなくなった。

　そして僕は、ロメロへ儀式を執り行った。　

　生まれた瞬間の記録を、第三者の視点でじっくり見届けていく。そうして楽しかった思い出、不機嫌になった場面、何てことのない一日を追憶していって、最期の瞬間をこの目ではっきりと見届けた。

　車にはねられた時、ロメロは、何の声も出していなかったと思う。

　そうして僕は、ロメロの遺体めがけて、何度も何度もロメロの名前を口にした。出会ったばかりだし、死んでいるというのに、僕はロメロに対して「生きて欲しい」と心から願っていた。

　――そうなるのも、当たり前だ。さっきまで、ロメロと共に人生を歩んでいたのだから。

　そして僕は、次に起こったこの出来事を絶対に忘れない。

　先程まで横たわっていたはずのロメロが、まるで寒気を覚えたかのようにびくりと震えた。僕の口から、情けない声が漏れたと思う。

　ロメロは止まらない。まるで生まれたての子鹿のように、ぎこちなくゆっくりと立ち上がってみせる。動くたびに肉の軋む音が響き、いつか壊れてしまうのではと狼狽した。

　自分の欲のせいで、ロメロは苦しんでいるように見える。どこからでも湧いてくる罪悪感が、僕の手足を掴み取ろうとした。

　でも、やめない。

　僕は、さくらさんをアイドルにしたいんだ。

　そしてロメロは、立ってみせた。

　ロメロは、甦った。僕の手で。

　震えていたはずのロメロは、しっぽを振りながらで僕の方を見つめていた。まるで、子犬のように。

　――成功した。そのはずなのに、「こういうものなのか」程度にしか思えていなかった。疲れ果てていたせいだろう。

　マスターも、「ま、最初はそんなもんさ」と言っていたし。

　ロメロは、僕の足元をぐるぐる回っていた。そんな姿を見て、僕は自然と笑みがこぼれてしまう。

　外見は相変わらず「死体」のままだが、それでもこうして見てみると、なんだか愛着が湧いてくる。鳴き声だって、生前と何ら変わらない。

　そうして数分が経過しただろうか。ロメロが、僕めがけ何度もジャンプし出したのだ。

　一体なんだろうと思い、首を傾げてみれば――わかった。ポケットに入っていた、イカゲソを欲していたのだ。

　犬にイカゲソはどうなんだろうと思いながらも、それを与えてみれば、ロメロは「ぐるるぁぁぁ！！」とじっくり味わってくれた。

　ビビったが、これで良いらしい。

「――おい」

　急だった。

　その一声で、安堵から引きずり出された気がした。

「目ぇ、見てみろ」

　いったいなんだ。

　そう思って、鏡を見て――

　僕は、自分の目に絶句した。あまりの変わりように、腰すらも砕けた。

　けれども、瞬時に理解できてしまったのだ。

「お前の目は、生きている人の心を弄べるようになった。有無を問わさずにな」

　だって僕は、ネクロマンサーなのだから。

「人様の奥底をのぞき見たんだぞ。ただで済むわけがねえだろ」

　マスターの言う通りだ。僕は、お天道様が見られないような体になってしまった。

　けれども、それではさくらをアイドルにすることが出来ないではないか――そんな焦りすらも察していたのか、マスターは「落ち着け」と言い、

「眼鏡か何かで、自分の目を見えなくすればいい。そうすりゃ大丈夫だ」

　ああ、そういうことか。

　僕はほっとした。これで心置きなく、さくら達をプロデュースすることができる。

　だからか、つい笑ってしまった。

「お前、ブレねぇなあ」

「お互い様でしょう？」

　自分にしては、割といい返事ができたと思う。

　僕は、ロメロの魂を呼び戻した。これでもう、後戻りはできない。

　明日になったら、絶対にやらなければならないことをやる。絶対にだ。

―――

　父さん、母さん。

　ここまで育ててくれて、音大への道を歩ませてくれて、本当にありがとう。

　僕は、絶対に許されるべきではない罪を、犯しました。

　そんな馬鹿息子と、血の繋がりなんてあってはいけません。

　ですから僕は、父さんと母さんの前から姿を消します。

　縁を切ってくださっても構いません、憎んでいただいても構いません。最初からいなかったと、そう思ってくださっても構いません。

　どうか、僕のことは探さないでください。尊敬する父さんと母さんを、絶対に巻き込みたくはありません。

　これからもどうか、僕と違って、立派にこの世界を生きてください。

　僕のように、死んだような人間にならないでください。

　これからもずっと、父さんと母さんを愛し続けます。

　ここまで育ててくれて、愛してくれて、本当にありがとうございました。

　乾太郎より。

　――母さん！　これを見てくれ！　母さん！

　――もしもし、警察ですか！？　息子が、太郎が、家出を！

　サイレンの音が、夜空を伝ってよく響いてくる。何となく見上げてみれば、嘘みたいに星々が瞬いていた。こんな空を見るのなんて、いったい何年ぶりだろう。

　絶対に振り向いたりはしない。自分のような外道に、家を恋する資格などはないから。

　それでも自分は、ずっと父さんと母さんのことを愛し続ける。甘えであることは自覚しているが、この誓いだけは手放したくはない。

　ポケットから、イカゲソを取り出す。

　けっして正しくないことをしたはずなのに、どうしても涙が止まらない。

　溢れ出る呼吸を抑えながらで、イカゲソを何度も何度も噛み締めていく。乾いた感触とともに、これまでの思い出が頭に流れていく。

　――自分のために涙を流すのは、あと一回だけにしよう。泣いていいのは、三度までとか言うじゃないか。

　マスターからもらったサングラスを、そっと身につける。

　やるべきことは、やった。

　乾太郎という男は、いま、このサガから消えた。

　自分に、こんな立派な名を名乗る資格はない。

　だから、生まれ変わるのだ。乾とはとても似つかわしくない、巽太郎という名前に。

　今日のサガ産イカゲソは、なんだか苦かった。

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