艦娘ぐらし、始めました-Welcome to Kan-Colle world- 作：嵐山之鬼子（ＫＣＡ）
-1-
（本当にオレにできるのか……いや、ここまで来たらやるしかない！）
一瞬の躊躇いを振り切って、彼はマホガニー製の武骨なドアをノックしながら、名前を名乗る。
──コンコンッ
「特務士官候補生の長井良介です！」
「入りなさい」
中から聞こえてきたのは、意外なことに若い女性の声だった。
「失礼します！」
ドアを開けて部屋の中に入ると、真正面の執務机の向こうに海軍士官用の白い二種軍装を着た
声の通り若い女性……いや、むしろ少女と言っても違和感のない外見だ。
さすがに16歳の彼よりは年上のようだが、パッと見は17、8歳ぐらいなので、普通なら高校に在学していてもおかしくない年頃だろう。
とは言え、ここが“鎮守府”であり、この部屋が“提督執務室”である以上、どこかの女子高生がふらりと迷い込んだなどということはありえない。
（中卒でそのまま提督になる人も稀にいるって本当だったんだ）
おそらく目の前の人物もそのひとりに違いない。
年若く見えても、それなりの軍歴はあるのだろうから、侮ってよい相手ではないはずだ。
どちらかというと
この場合、その慎重さが、彼を救った。
「……ふぅん。私の姿を見ても、気を抜いたり見下したりしないあたり、最低限の常識はわきまえているようね」
ドアから一歩入った場所で、ピシッと気を付けの姿勢で待機している彼を見て、美少女提督は目を細めた。
「楽にしていいわ。それから、話しにくいから机の前まで来なさい」
「はいっ！」
楽にせよと言われて、この場で本当にリラックスできるものでもないが、まぁ、そこは言い回しというヤツだろう。
「まずは、自己紹介から。この鎮守府で提督をしている山本和希大佐よ。これから２週間、君を指導しつつ適性を見極める試験官の役目を命じられたわ」
「？ “山本”、ですか？ オレ…いえ、自分の試験官は風嶋提督だと聞いていたんですが」
「ああ、それ、私の旧姓。そっちの方が通りがいいから、未だ
「！ そのお歳で結婚されてるんですか!?」
思わず驚きの声をあげてしまう。
確かに日本の民法上は女性は16歳から結婚できるが、実際に18歳以下で結婚している人は決して多くないはずだ。
「お生憎さま。結婚じゃなくて養子縁組で苗字が変わっただけよ。ところで……“そのお歳”って、私のことをいったい何歳だと思ってるの？」
ニヤリとチェシャ猫のような笑みを浮かべる山本大佐の視線に、彼は硬直する。
（ヤベェ、地雷踏んだ……）
基本朴念仁気味な良介だが、母、母の妹(つまり叔母)、妹ふたりという女系家族の中で暮らしている(父はほぼ単身赴任状態)ため、このテの話題が厄介なことは重々承知していた。
「え、えーと……すみません、自分よりひとつふたつ上くらいかと」
しばし悩んだ末、正直な感想を吐露することにする。
「…………」
山本大佐の沈黙が怖い。
「──ま、いいでしょう。戸籍上の年齢は27歳よ。３年前まで艦娘をやっていたぶん、成長が遅れているのは確かだし」
ふっ、と山本大佐の眼光が和らいだので、どうやら事なきを得たようだ。
（セェ～～～フ！）
良介は、こっそり胸を撫で下ろす。
その後の山本大佐とのやりとりは極めて常識的なもので、彼も｢これならオレもやっていけるんじゃないか｣と希望を抱き始めたのだが……。
「こんなところね。それと──あらかじめ言っておきますが、私は君のような若年で提督になることは原則的に反対です。これは艦娘と提督、両方やってきた経験に基づく判断よ。
なので、試験官としての基準は容赦なく厳しくいくつもりなので、覚悟しておきなさい……以上です。下がっていいわ」
最後にドカンと爆弾を落とされた気分だが、彼の方もここまできて諦めるわけにはいかない。
「──わかりしました。お手柔らかにお願いします」
-2-
長井良介が、せっかく入った高校を中退してまで提督を目指したのは、決して｢艦娘とキャッキャウフフしたい｣などの不純な動機からではなく、確固たる理由がある。
そもそも、彼自身はどちらかというと“提督”という職業を否定的な目で見ていたほうだ。これは、彼の両親が両方海軍関係者であったことに由来するのかもしれない。
彼の父も歴戦の提督であり、ある意味サラブレッドの家系なのだが、彼自身は、普段は家におらず、たまに帰って来ても母以外の若い娘をとっかえひっかえ連れて来て侍らせている(ように見える)父を軽蔑していたのだ。
成長するにつれて、その“若い娘”たちが父の配下の艦娘であり、日夜きびしい戦いをくり広げている彼女たちを少しでも労うために自宅に招待していること、そして母もそれに納得済みだということも、頭では理解はした。
──だからと言って、父に対する｢冴えない風采の口だけ達者な優男｣という印象自体が覆るわけではなかったし、週末に帰ってくる時以外は、ほぼ鎮守府に詰めっぱなしの父に親しみを抱けるはずもない。
前述の通り自分以外の家族４人が女性ということもあって、彼は自然と｢オレがこの家を守らなくちゃ｣という使命感を抱くようになっていたのだ。
そのままであれば、彼も海軍関連に関わることもなく、普通に高校、大学と進学し、会社員なり公務員なりに就職していただろう。
実際、近隣でも比較的レベルの高い高校に(スポーツ推薦ではあったが)進学することができたのだから。
そんな彼の人生設計が軌道修正を迫られる事態が発生したのは、年の瀬も迫った高校一年生の十月のことだった。
「はぁ!? 艦娘になる？ 正気か、美鈴？」
「ええ、そのつもりよ、兄さん。それにあたしだけじゃないわ」
「！ まさか……千鳥？」
「え、えへへ……わたしも、お姉ちゃんと一緒に艦娘になろうかなぁって」
中学３年の彼の妹ふたり(双子なので同学年なのだ)が、よりにもよって卒業後に艦娘になるなどと言いだしたのだ。
「おいおい、確かに艦娘は一部のマスコミとかドラマとかで持ち上げられてるから華やかなイメージがあるけど、実態はそんな楽なものじゃないんだぞ。
そもそも、軍に所属して最前線で戦うれっきとした軍人なんだからな。その辺のことはお袋や御穂さんにも聞いてるだろう？」
そう、良介たち３人の母、そしてその妹である叔母は、かつて父の指揮下で戦った艦娘だったのだ。その現役時代の話は断片的にだが聞かされている。
今よりもっと艦娘も提督も少なく、絶望的な戦いを強いられた時代。その当時の逸話だけに、なかなかヘビィなものが多く、それもまた良介が海軍関連を忌避する遠因になっていたのだろう。
「もちろん、知ってるわよ。これでも、父さんが連れて来る艦娘の人たちに、色々話は聞いてるんだから」
兄さんはあの人達を避けてたから知らないだろうけど──と、美鈴に指摘されて、うぐっと言葉に詰まる。
前述のような理由で、幼少時は“母の敵(？)”と目の仇にしていたし、ある程度道理をわきまえる年齢になってからは、“きれいなお姉さん”たちに親しく話しかけるには、彼は
「18歳未満の姉妹で同時に艦娘に志願するとね、一緒に配属してもらえる特典があるんだって」
当然、千鳥の言うシステムも初耳だ。
その後も、いろいろ難癖(まさにそうとしか言いようがなかった)をつけようとはしたものの、理路整然とした美鈴の反撃と、天然気味な千鳥の受け流しにことごとくすかされてしまい、妹たちを翻意させることはできなかったのだ。
（ぐぬぬ、こうなったら、あんま気は進まないけど……）
さすがに元艦娘だった母に｢妹たちを艦娘になんてさせたくない｣と主張する勇気はなかったので、数日後に帰宅した父に対して直談判する。
「親父ぃ、美鈴と千鳥が艦娘を志望してる話って聞いたか？」
女性陣４人が父のために協力して夕飯を作っている時を見計らって、居間でくつろいでいる父に話しかける。
「ん？ ああ、知ってるよ。良介は反対なのかい？」
今日は珍しく艦娘を同伴していないので、父である健太郎も完全に家でのリラックスモードに入っているようだ。
ポロシャツにチノパンというラフな格好の上にどてらを羽織って、こたつでテレビを見ており、とても海軍のえらいさんだとは思えない。
「正直に言うと、そうだ。だって、危険じゃないか。言うなら、戦争の最前線で戦う兵士みたいなモンだろ！」
「そうだね。そのたとえを否定することは僕にはできないかな。ただし、僕が提督である以上、それを理由に｢娘に艦娘になんてなるな｣とも言えないね」
それもまた当然の話ではある。父は艦娘を指揮して、深海棲艦と戦い、この国の平和を護る立場にあるのだから。他人様の子ならよくて自分の子はダメなどという理屈は通らないだろう。
感情論を別にすれば、その程度の道理がわからないほど、良介も子供ではなかった。
「──わかってる。なら、せめて、美鈴たちを親父の鎮守府に配属するとか手を回すことはできないのか？」
「可能不可能を言うなら、そのくらいの権限は僕にもあるよ。でも……それを使用する気はないな」
「どうしてさ!?」
声を荒げる良介に、健太郎は寂しげに笑った。
「だって、手元に実の娘がいたら、大なり小なりひいきしない自信が僕にはないからね」
「……っ！」
まさに、その“ひいき”による保護を望んでいた良介は、言葉を失う。
数十人の艦娘の文字通り“命”を預かる立場にある提督が、プライベートならともかく、任務にあたって私情を優先していいはずがない。
社会的には正しい理論だろうし、万が一マスコミなどに｢エコひいき提督｣などとスッパ抜かれたら、それこそ大問題になるのは確かだろう。
それでも、良介としては、見も知らぬどこかの
「──なぁ、親父、オレに提督としての適性ってあると思うか？」
そうきたか、という目で、健太郎は良介の目を見返した。
「僕と弓泉の息子だから“なれる素質”はあると思う。でも、率直にいえば、今の君が“なる”ことはススメられないかな。他人の命を預かるというのは、想像以上に重い仕事だよ、いろいろな意味で」
「かもしれない。でも、決めたんだ」
「……そうか」
それ以上はあえて反論せず、健太郎は、志願する者が提督になるための
良介は、それに従い、最寄りの海軍支部に赴いて“適性試験”を受けた結果、父の言う通り“提督になり得る素質”を認められることになる。
早速高校に退学届けを出し、士官学校の超促成コースを選んで３週間、座学の類いを叩きこまれた後、最後の“試験”(あるいは試練？)として山本大佐のいる鎮守府で“特別指導訓練”を受けることになった──というワケだ。
-3-
「よく考えたら、提督が男じゃなくて女だって可能性もあったんだよな……」
実技指導の教官から命じられた本日のウォーミングアップである｢鎮守府裏の訓練スペースを30周駆け足｣を実行しつつ、今更ながらそのことに良介が思い至ったのは、この鎮守府に来て一週間が経過してからのことだった。
確かに提督には男性が多い(全体の７～８割)が、山本のように女性の提督だってそれなりにいるのだ。
（もしかしてオレがしたコトって、単なる……いやいや、男だろうと女だろうと、大事な妹達をそうそう簡単に預けるわけにはいくもんか！）
ちょっとしたアイデンティティクライシスに陥りかけたものの、なんとか自分を鼓舞する良介。
「ふぅ、これで30周終了っと」
ランニングを終わらせ、ゆっくり歩きながら息を整える。
「お疲れ様です、長井さん。よろしければこちらをどうぞ」
タイミングよく、スポーツドリンクとタオルが差し出される。
「あっ……鹿島先生。す、すみません、ありがとうございます」
そう、良介の実技関連の指導を担当しているのは、練習巡洋艦だった“前世”を持つ艦娘・鹿島だった。
パッと見は、背の半ばまである銀髪をツインテールの髪型にまとめ、白い士官用礼服を着たハイティーンくらいの可憐な美少女にしか見えないが、その指導は丁寧で的確かつツボを押さえたもので、非常にわかりやすい。
元陸上部だった良介は、｢こんなコーチがいてくれたらウチの部もあっさりインターハイ出場できるんじゃないか｣と思ったくらいだ。
息が落ち着いたところで、今日の課題は｢アサルトライフルによる200メートル距離での射撃｣、それも静止標的ばかりでなく動標的も含めて80％を上回ることだ。
本来の有効射程は300メートルほどなので、かなり甘い訓練だともいえるが、それでもついひと月程前まで実銃に触れたことすらなかった少年に対する課題としては、相当に厳しいと言ってよいだろう。
もっとも、筋がいいのか良介はその課題をさしたる苦も無くこなしているのだが。
「長井さんは、実技の面では本当に優秀ですね」
伏射と膝射でそれぞれ100発を撃ち終え、汗を拭いている良介に向かって、アルカイックな微笑を浮かべつつ鹿島が話しかける。
「そ、そうですか。まぁ、体動かすことはオレの数少ない取り柄なんで」
ちょっと照れつつも、満更ではなさそうな長井少年だったが、鹿島の言葉には続きがあった。
「その調子で座学の方も頑張っていただけるのが望ましいのですが……」
「えっと、はい、善処します」
そう。ありがちな話ではあるが、良介は身体能力の優秀さに比べると
まるっきりの馬鹿というわけではないし、通っていた高校でも頑張ればなんとか平均点程度はとれるのだが、そもそも教科書や参考書の類いを読むが苦痛で、宿題もよく忘れ、友人に見せてもらったことも一度や二度ではない。
良介への訓練兼適正試験は、午前中は2コマ、昼休みを挟んで午後3コマの大学の講義のようなプログラムが組まれている。
初日から３日目までは、午前が座学、午後が実技指導の時間だったが、4日目からは午前が実技、午後が座学になり、さらに7日目の今日からは、午前最初の1コマのみが実技で、残りすべてで座学を叩き込まれることになっている。
単なる兵士ではなく、指揮官を促成栽培するための振り分けなのだから、この時間配分はむしろ当然だろう。
「長井くん、そろそろ戦術学の時間ですよ」
訓練スペースまで彼を呼びに現れたのは、アッシュブロンドを首の後ろで束ね、鹿島同様に白い士官用礼服を着た女性──座学の教官であり、鹿島の姉に当たる艦娘・香取だ。
銀縁眼鏡と落ち着いたたたずまいのせいか、鹿島よりいくぶん年かさな印象があるものの、礼儀正しく優しげな美人であり、教え子の良介に対しても決して声を荒げることはない……のだが、その一方で授業内容そのものはスパルタで、文武の“文”に関してはイマイチな良介は、大いに苦労していた。
「うっ、香取先生……もう、そんな時間ですか」
「ええ、２時限開始まであと7分と30秒ですから、そろそろ着替えたほうがよろしいでしょうね」
「了解しました」
市場にドナドナされる仔牛のような表情で立ち上がり、トボトボと更衣室に向かう良介。
ありがちな鬼教官ならここで｢何をやっとる、駆け足！｣と怒鳴るのかもしれないが、香取も鹿島もまだ正式には軍人でない16歳の少年にそれを命じるほど狭量ではない。
「姉さん、長井さんの成績はやっぱり……」
「ええ、あまり……いえ、非常に芳しくありませんね」
ふたりとも、長井少年が努力していることは認めていたし、本人の希望通りできれば提督になって欲しいと思うが、その一方で、適性のない者が多くの艦娘の命と周辺地域の平和を預かる提督になることが、誰にとっても喜ばしくない結果をもたらすことも、十二分に理解していた。
「見極め期間は明後日まで。それまでに少しでも適性を示してほしいところですが……」
香取が言葉を濁したのは、それが非常に困難だとわかっているからだろう。
-4-
そして12月22日──クリスマスイブを明後日に控えた“特別指導訓練”最終日の午後、良介は山本大佐の執務室に呼び出されていた。
「それでは長井士官候補生。まずは、君に対する特別指導訓練は、本日１３００(ヒトサンマルマル)をもって無事終了したわ。おめでとう」
「はいッ、ありがとうございます！」
大佐の労いの言葉に、ピンと背筋を伸ばした姿勢で良介は礼を述べたが、ここまではあくまで前振りだ。本題は別にあることは両者ともわかっていた。
「さて、君が一番気にしているであろう“提督資質評価”についてだけど……訓練にあたった香取、鹿島両教官からの報告をもとに、私が判断させてもらったわ。結果はＤ──予備役相当ね」
(艦娘の)提督となり得る“素質”というのは先天的ないわば体質のようなものだが、10年前ならいざ知らず、現在の日本海軍においては、この“素質”だけで提督への適性が判断されることはない。艦娘の指揮に必要となる軍事知識や戦略・戦術の立案実行能力、さらには性格・性向といったメンタル部分までも考慮して、Ａ～Ｅまでの５段階で評価されるのだ。
「それは……自分は提督になれないということでしょうか？」
Ａが｢提督となるために生まれてきたような人材。今すぐ鎮守府に送っても即戦力になる｣のに対して、Ｄは｢提督としての適性は低いが、皆無ではない。念の為予備役として登録しておくことを薦める｣というレベル。
Ｅが｢提督としては極めて不向き。採用すべきではない｣と完全な不合格判定で、それに比べればマシと言えるかもしれないが、実際に提督になって活躍する人材のほとんどがＡかＢの判定を受けていることを考えると、Ｄは補欠(Ｃ)のさらに補欠、事実上の戦力外通知と言っても良かった。
「歯に衣を着せずい言えば、そうなるわね」
山本大佐は、余分な慰めは言わないタチらしかった。
「そんな……何とかなりませんか！？」
必死に食い下がる良介だが、それに対する返答は無情だった。
「何とか、と言われてもね。ちょっと合格点に足りないくらいならともかく、正直、体力面以外の、知識や座学関連の君の成績はヒドいものよ。
たとえば『大本営から指示された緊急作戦の遂行に必要と思われる戦力が15％ほど足りない。貴方はどう対処するか？』という質問に対して、『気合と根性で補う』とか答えちゃうような旧帝国陸軍的脳筋思考の人間は、絶対に艦娘の司令官にしたくないわ」
一部例外を除いて、“提督”は自ら戦場に出ることはない。だからこそ、その分、実際に
ぐうの音も出ないほどの正論だった。
「でも、オレは……」
拳を握りしめ俯く良介に対して、軽く溜息をついた大佐は、少しだけ語調をやわらげる。
「その年で高校を中退してまで提督になろうとするからには、なにがしかの事情があることはわかるわ。
そうね──
一瞬、｢妹たちを指揮する提督でなくとも、同じ軍人としてそばにいるのでも良いのではないか？｣と思いかけた良介だったが、続く大佐の言葉がその僅かな希望を打ち砕く。
「ただし、君はまだ16歳だから、法律上は少年兵という扱いになるので、前線の基地などにはまず配属されないわね。当然、艦娘たちが所属する“鎮守府”は最前線扱いよ」
現在では殆どないけど、かつては鎮守府に深海棲艦が直接攻撃を仕掛けてきたなんてこともザラだったんだから……と、山本大佐は付け加える。
「──それじゃ、意味がないんです！」
苦悩に顔を歪めながら、吐き捨てるようにその言葉を漏らす良介の様子に、大佐は｢ふむ｣と右拳を口元に当てて考え込む。
「やはり訳ありのようね──話してみなさい」
先程までとは一転して優しい語調の彼女の言葉に促され、良介は｢艦娘になる予定の妹達を兄として護るべく、自分は提督になりたいのだ｣という自らの目標を語った。
（なんとまぁ……過保護でシスコンなお兄ちゃんだこと）
半ば呆れはしたものの、
「念の為聞きたいのだけれど、君の妹さんたちの適性艦種は知ってる？」
「──確か、上の妹が重巡か軽巡、下の妹が軽巡か水上機母艦だって言ってました」
「そう。実は私の
山本大佐の言葉に、良介はしばし考え込む。
どこの馬の骨ともわからぬ提督の下に配属されるのと違い、山本とは面識もあるし、何度か顔を合わせてそれなりに信頼できる相手だということも理解している。
艦娘経験もある女性ということで、不埒な男性提督のようにセクハラしたり、艦娘に理不尽にキツく当たったりするようなコトもないだろう(“先輩”としてハードな訓練などを課す可能性は無きにしもあらずだが)。
そういう意味では、ベストではなくともベターな選択だ。それは良介もわかっていた。
だが……。
「理屈ではともかく感情的には納得してないって顔ね」
如実に良介の心理を言い当てると、山本は溜息をついて、一枚の書類を差し出した。
｢丙種機密情報｣と赤字で記された書類を読み進めるにつれ、良介の表情が懊悩から驚愕へと塗り替えられていく。
「
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海軍施設からいったん自宅に戻った長井少年の様子は、いつも通りのように見えて、どこか不思議な落ち着き(あるいは諦念)のようなものが感じられた──と、後に彼の両親は語っている。
少年は、「提督になれそうにないこと」しかし「年明けから海軍に所属することはできそうだということ」の２点を家族に告げた。
妹達は残念半分、安堵半分といった反応だ。
提督という職業が、そのステータスの高さと反比例して非常に(精神的に)過酷なものだということを、両親や顔見知りの艦娘たちからの
軍人になること自体も決して安全ではないが、現在の日本における海軍に所属する兵隊は(少なくとも艦娘よりは)比較的“安全”な仕事だと言える。
“海”軍でありながらその大半は陸上で勤務し、僅かな例外──軍用艦艇の乗組員も、艦娘による手厚い護衛を受けて航海することになるからだ。
「そっか～、お兄ちゃんがわたしたちの提督になれなかったのは残念だけど、仕方ないねー」
「──そうだな、千鳥。でも、代りにオレの特別指導訓練を担当してくれた提督の山本和希大佐に、艦娘になったお前たちを引き取ってくれるよう、お願いして引き受けてもらえたから」
「兄さん、山本和希って……ちょっとした有名人よ！」
良介から出た意外な名前に悲鳴とも歓喜ともつかない声をあげる美鈴。
「へ？ そう、なのか？」
「そうよ！ ｢佐世保の黒鷹｣の名前くらいは兄さんも知ってるでしょ」
「そりゃ、教科書にも載ってるレベルの現代の英雄の名前だから、さすがにな」
実際、訓練で向かう先が佐世保で、出会った相手が山本と名乗った時は｢もしや｣と思ったものだ。もっとも、相手が大佐(かの黒鷹は中将だ)でしかも女性だったので｢なんだ、単なる同姓の別人か｣とガッカリしたのだが……。
「その黒鷹の義妹にしてもっとも信頼する４人の艦娘のひとり、｢ファースト(最初にして最速)の島風｣として10年前の“大戦”で大活躍したのが、その人のはずよ!!」
理知的に見えて、実は意外にミーハー気質な妹の美鈴は興奮している。
「あの大佐、そんな有名人だったのか……」
それなら女子高生めいた外見年齢に見合わぬ、あの落ち着きと貫禄も納得がいく──さらに言えば、いとも簡単に“手を回して”しまえるあの
「そんなスゴい提督の元に行けるなんて、よかったね、お姉ちゃん」
「ぅぅ、確かに光栄だけど、ぷ、プレッシャーが……」
のんきな末妹の千鳥と異なり、美鈴は今から色々考えてしまって大変なようだ。
やがて、落ち着いた妹達が自室に寝に戻った頃、良介は母と(珍しく今日は家にいた)父を呼び止め、山本大佐から預かった書類を見せた。
「──わざわざコレを僕らに見せたということは、良介は“覚悟”を決めているんだね」
それなりに提督歴の長い父は、どうやら丙種機密情報のことも知っていたようだ。
「良ちゃんは、本当にそれで後悔しない？」
母も息子の決意を薄々感じ取ってはいたのか、(ある意味)奇想天外ともいえるその“機密”に取り乱したりはしなかった。
「──｢絶対しない｣って断言できない。でも、ここでその選択をしなかった方が、きっと後悔は大きいと思うから」
良介が現在の正直な心情を吐露したことで、両親も渋々ソレを認め、書類に保護者としての承諾のサインをしてくれた。
「ひとつだけ約束してほしい。美鈴や千鳥のためだけでなく、君自身、そして鎮守府の仲間のために戦い、生き──幸せになることを」
いつも柔和な父の見たこともない程に真剣な表情に、一瞬気押されたものの、すぐに良介もお腹に力を込めて大きく頷いてみせた。
「わかった。約束する。オレ、立派な__＿になる、そして美鈴たちだけじゃなく、仲間と自分の幸福も護りきってみせるよ」
-6-
「……って、威勢のいいタンカを切ってはみたものの……」
“彼女”は、鎮守府内に与えられた私室でこっそり溜息をついた。
「やっぱり、ちょっと早まったかなぁ」
少々厨二病的な熱に浮かされて暴走気味に人生に於ける重要な決断を下してしまったことは、あながち否定できないかもしれない。
さて、大方の人は既に予想がついているだろうが……。
長井良介が山本和希大佐から提示された、提督でも兵卒でもない“第三の選択肢”とは──すなわち｢艦娘になること｣だ。
世間一般には、艦娘とは｢適性のある若い女性が艤装と適合するための手術を受けることでなるもの｣と解されているし、おおよそそれで間違いではないのだが、実はいくつかの例外がある。
ひとつは年齢。確かに13～19歳くらいのいわゆるティーンエイジャーがなるケースが圧倒的に多いが、それよりも低い、あるいは高い年代でも、適性を持つ女性は少なからず存在する。
軍の極秘記録では、(とある事情で)僅か９歳で艦娘──“まるゆ”になった例もあれば、30代後半で“足柄”になれたケースも存在するのだ。
ただし、元の年齢が何歳であったとしても、艦娘になった際に、その
しかも、艦娘でいる間はほとんど歳をとらない(加齢が本来の10分の１以下に抑えられる)という特徴もあるため、その意味でも女性にとっては(命の危険を視野に入れても)魅力的な仕事に映るようだ。
そしてもうひとつの例外だが──実は、男性の中にも艦娘適性を持つ人間がごく稀に存在するのだ。
提督の父と元艦娘の母を持つ良介は、その数少ない例外に相当した。
そのことを知らされ、妹達を指揮し庇護する立場の提督ではなくとも、同僚として身近で一緒に戦えるならば……と、良介は艦娘になることを決心したのだ。
で、本人の同意と保護者からの許可書を得て、１月５日に再び佐世保鎮守府を訪れた良介は、早速、艦娘化するための“艤装適合処置”を受けることになった。
なったのだが……。
世間一般では前述のとおり艦娘になるには“改造手術”を受けるものという認識があり、良介もてっきりサイボーグ00某か昭和ラ〇ダー的なソレのイメージを抱いていたのだが、その実態は実に呆気ないものだった。
「はーい、ちょーっとチクッとするけど我慢してね♪」
看護師風の白衣を着たピンクブロンドの女性──工作艦娘・明石に、ちょっと大きめの注射を一本打たれ、首の後ろのうなじの辺りにピアスのような金属片(？)を埋め込まれる(こちらもさして痛みはなかった)、それだけだ。
睡眠薬でも混じっていたのか、注射されて２、３分後に急に眠くなり、そのままおおよそ３時間ばかり寝てしまったが、医務室のベッドで目が覚めた時には、既に良介の“艦娘化”は完了していた。
「目が覚めた？ 自分が“何”だかわかる？」
ベッドの傍らにいた山本大佐にそう聞かれて一瞬戸惑ったものの、“彼女”の意識下にはその答えがハッキリ刻み込まれていた。
「はい。5500トン級軽巡洋艦・長良型の１番艦……長良です」
決して眠りに落ちるまでの記憶が無くなったわけでも、元の｢長井良介としての自我｣が失われたわけでもないのだが、それと同時に、今の自分が軽巡タイプの艦娘であるという自覚も如実にあるのだ。
こればかりは適合処置で艦娘になった者にしかわからない感覚だろう。
ちなみに、適合処置を受けずに艦娘になる者も少数だが存在する。最初期の軍艦の船魂が直接実体化した｢オリジナルシックス｣は別としても、初期の水●体を素体とした｢第一世代｣、志願者の女性を仮死状態にしたのち艦娘化した｢第二世代｣を経て、現在のような適格者に霊的ナノマシンを注入して艦娘化する｢第三世代｣型の技術が確立されたわけだが、それらの過程をスッ飛ばして、最初から艤装を纏うことができる、いわば天然型艦娘と言えるべき人材も、ごくごく稀に存在することが確認されている。
ともあれ、ベッドから起き上がり、山本“提督”からいくつかの質問をされた後、良介──いや、｢長良｣は、事務艦の大淀によって巡洋艦娘寮内に一室に案内された。
「ここが、今日から貴方の私室になります。本来は３人部屋ですが、残りふたりは３月末に着任する予定ですので、それまではひとりでもらって構いません」
「わかりました」
後から着任するふたりが誰なのか大淀は明言はしなかったが、｢長良｣にもおおよそ見当はつく。
「まだ少し“今の身体”に慣れないかもしれなせんが、しばらく休んで落ち着いたら……そうですね。１６００(ヒトロクマルマル)には、そこに置いてある制服に着替えたうえで提督の執務室に出頭してください」
そう言い残して、大淀は部屋を出て行った。
──バタン！
音を立てて部屋の扉が閉まるとともに、それまでシャキッと背筋を伸ばしていた｢長良｣は、ハフゥと溜息をつきながら目の前のベッドに腰を下ろした。
「ふぇえ～、緊張したぁ」
チラと部屋の壁(ちょうど出入り口の上の位置)に掛けられた時計を見れば、午後２時を少し回ったあたり。どうやら１時間半以上休めるようだ。
その事を確認して、ようやく少し肩の力が抜けたのか表情からも幾分堅さがとれている。
そのまま後ろに倒れて一端はベッドに横になったものの、すぐにムクリと起き上がる｢長良｣。
（う……なんか胸の辺りに違和感があるかも）
もっと正確に言えば、胸だけでなく歩幅や視点の高さ、歩く際の重心の感覚なども含めて、違和感だらけなのだが。
無論、艦娘化した以上、今の自分は(多分)女の子なのだろうし、男と女では体の様々な構造も異なるということは知識としては｢長良｣も理解はしていたが、頭でそう考えるのと実際に体感するのでは大違いだった。
──と、ここで冒頭の｢早まったかな｣発言の場面に繋がるわけだ。
しばし(精神的な意味で)悶々としていた｢長良｣(良介)だったが……。
「！ そう言えば、今の“オレ”ってどんな姿してるんだろ」
ムクムクと好奇心が湧いて来た“彼女”は、ベッドから立ち上がると、部屋の隅に置かれた簡素な姿見の前に移動した。
鏡には、作務衣にも似た半袖膝丈の白い和風の寝間着の上下を着せられた15、6歳くらいの少女の姿が映っている。
周囲の家具との対比からして身長は160センチを僅かに上回る程度だろうか。
全体的にはその年代の女の子らしいほっそりとしなやかな体型だが、寝間着の袖口や裾からのぞく腕やふくらはぎなどはアスリートの如く引き締まって適度な筋肉もあるようで、なかなか運動能力は高そうだ。
癖のない綺麗な黒髪が肩に掛かるくらいに伸びており、くりっとしたつぶらな瞳が目立つ顔立ちは、美人というより可愛い、可愛いというより元気といった印象が強い。良介だった頃の面影も僅かに目元口元などに感じ取れるが、ほぼ別人と言ってよいだろう。
肌の色は深窓の令嬢の如く真っ白……というわけではなく、健康的に日焼けはしているが、それでも陸上部に所属して真黒だった良介に比べれば、エスプレッソコーヒーとミルクたっぷりのカフェオレくらいの差がある。
“男子高校生”だった頃の目線で判断するなら、｢学校一、学年一は無理だけど、クラスの中では２、３番目くらいに可愛い女子｣と言ってもよいのではないだろうか。
「♪～」
何となく弾んだ気分になって、鏡の中でさまざまなポーズを取ってみる｢長良｣。
色々動き回っているうちに、寝間着の上着を結んだ腰紐が緩み、胸元がチラリとのぞく。
「あっ！」
そこには、大きいとは言えないものの外見年齢相応(？)くらいの膨らみがあることが見てとれた。
どうやらコレが胸に感じた違和感の正体のようだ。
「これ、見ちゃってもいいのかな……いいよね、だって自分の身体だもん」
(元)男としての好奇心に負けて寝間着の上下を脱ぎ捨てると、その下には、薄桃色のハーフトップのようなスポーツブラと同色のシンプルなショーツを着用していた。
「ちゃんとオッパイあるんだ。それに下も“無い”し……って、当たり前か。
不思議なことに現在の自分の半裸姿を見たことで、やや男寄りになっていた意識が艦娘らしく女の子側に揺り戻される。
なんとなく気恥ずかしくなって、｢長良｣は無意識に胸元を両手で隠しつつ、キョロキョロと部屋の中を見回した。
「確か制服が置いてあるって……あ、あった」
窓と窓のちょうど間の壁際に設置されたチェストボードの上に、畳んだ制服らしきものが置いてあった。
歩み寄って手に取った｢長良｣は上着らしきものから広げてみる。
「もしかして、セーラー服？」
確かに白い本体に海老茶色のセーラーカラーとダークブラウンのスカーフという組み合わせは、中高生が着ている女子制服っぽいが、袖丈がフレンチスリーブというのは学校の制服ではまず見受けられないだろう。代りに二の腕から手首までは白いアームカバーを着けるようだ。
ボトムはプリーツタイプの赤いキュロットスカート。トータルカラー的に巫女さんの緋袴を意識しているのかもしれない──ただし、膝上20センチくらいありそうなミニ丈だが。
ほとんど露出した状態となる脚には、腕と同じく白いオーバーニーソックスが用意されている。足元は茶革のショートブーツで、幸いにしてヒールは高くないようだった。
「あれ、これは……」
上着をかぶり、アームカバーとニーソを着用し、いざ緋袴風キュロットを履こうとした段になって、｢長良｣はキュロットの下に用意されていた“ソレ”の存在に気付いた。
形状はショートガードルに似ているが、布地はむしろジャージに近くやや厚めで、履き込み丈はへその少し下くらい。臙脂色の地で両サイドに白い縦線が入った、臀部全体を包み込むような形状のソレの名は……。
「ぶ、ブルマー！？」
そう、かつては体操服や女子バレーのユニフォームとして一世を風靡したが、現在では学校教育の場から消えて久しい女性用衣類“ブルマー”だった！
「なんでこんなマニアックなモノが？」
ただし、現在でも一部のチアリーディング選手などはオーバーパンツとして着用しているし、陸上競技でも、ほぼ同様の形状のレーシングブルマーを愛用している女子選手はいる。
長良用に用意されたコレもあるいは後者に近いのかもしれない。
「ぅぅ……なんとなくエッチだよぅ」
元陸上部だった良介は、無論後者の存在は知っている(それどころか大会などで女子選手が履いてるのを見て目の保養だと内心喜んでいた)が、他ならぬ自分が身に着けるとなると話は別だ。
恐る恐る赤いブルマーを手に取る｢長良｣。
今、“彼女”の中では｢これ履くの、なんか恥ずかしいよぉ｣という想いと｢なんでか知らないけどスゴく履いてみたい｣という相反するふたつの気持ちが葛藤していた。
「で、でも……わざわざ用意されてるからには、コレも履かないといけないんだよね」
誰にともなく言い訳をするようにそんなことを呟きながら、思い切ってブルマーに足を通す！
滑らかな化繊製のその布地が、ふくらはぎを、太腿を撫で、さらに引き上げられて、ショーツ越しに下腹部をピタリと覆う。
「──ぁふぅ……」
健康的なスポーツ少女風の見かけに寄らぬ艶っぽい吐息を｢長良｣は漏らした。
今の“彼女”の内を満たしているのは、快感というよりは｢充足感｣──あたかもパズルの最後のピースがはまった時の如く、あるべきモノがあるべき場所に収まったような心地よさを心身共に感じているのだ。
数秒間目を閉じてその感覚に酔いしれていた｢長良｣だが、すぐに目を開けて我を取り戻す。
「おっと、ちゃんとキュロットとかも履いておかないとね」
ブルマーの上にミニ緋袴を履き、革靴も履いたあとにトントンと爪先を床に軽くうちつけて足にフィットさせる。
姿見の前に歩み寄り、“慣れた手つきで”白い髪留め用ゴムで後ろ髪をやや左よりの後頭部のあたりでまとめてくくる。
先程までは、どこか照れや躊躇いが感じられたのだが、今の彼女はそれら一連の着替え作業を“ごく自然なもの”として行っていた。
「あとは──コレかな」
チェストボードの上に残された白いハチマキを手に取ると、おでこを隠すように巻いてキリリと後ろで締める。
最後に鏡の前で服装をチェックし、くるんと一回転して何か見落としやおかしな部分がないか確かめる。
「うん、大丈夫」
“いつも通り”の
-エピローグ-
スポーツバッグを手にした、15、6歳くらいに見えるふたりの少女が、駅から佐世保鎮守府までの道のりを並んで歩いていた。
「五十鈴お姉ちゃん、わたしたち、大丈夫かなぁ」
ショートカットの方の娘が、姉らしきツインテールの娘に話しかける。
「大丈夫だって。まったく名取は心配症なんだから……」
元々やや気弱な面はあったものの、艦娘になって以来、この子はその傾向が微妙に助長されたような気がするわ──と、
「ほら、そろそろ鎮守府よ。名取もしゃんとして」
「ふぇっ！ わ、わかったよ～」
名取が(彼女なりに)気合の入った表情になったのを確認してから、ゲート前に歩み寄る五十鈴。
ゲートの前には出迎え役らしき艦娘が立って、彼女達の方を見つめていた。
やがて、両者は１メートルほどの距離を経て対峙する。
「えっと……」
どう声をかけるべきか一瞬迷った五十鈴だったが、相手の方──白と赤のセーラー服のような制服を着た艦娘が、ニコッと笑って話しかけてくれた。
「本日着任予定の艦娘、五十鈴と名取ですね？ 私はふたりの案内役を山本提督からおおせつかった長良型軽巡・一番艦の長良です(本当は自分で志願したんだけどね♪)」
ピシッと敬礼する長良の姿に、慌ててふたりも敬礼を返す。
「あっ、はい、五十鈴です」
「わ、わたしは、ち…じゃなくて名取です」
あたふたしているふたりの様子に｢初々しいなぁ｣と眼尻を下げつつ、「それれでは此方へ」とふたりを提督執務室へと長良は案内する。
「あの……長良さんは、艦娘になって長いんですか？」
執務室までは結構な距離があり、手持ち無沙汰なので、五十鈴はそんな風に話をふってみた。
「んー、そうでもないよ。まだ着任して３ヵ月経ってないし。それと──今日から同じ鎮守府で戦う仲間なんだし、無理して敬語使わなくてもいいよ？」
と、そこまで言ってから、｢ふむ｣とちょっと長良は考え込む。
「でも、ふたりは同じ長良型の姉妹艦、それも“妹”にあたるわけだから、私のことは“姉”と思って、頼ってくれると嬉しいかな」
「え？ それは……」
ニコニコと微笑む長良から向けられる開けっ広げな好意に戸惑う五十鈴だったが、名取の方は良くも悪くも素直だった。
「ホントですか!? じゃ、じゃあ、長良お姉ちゃんって呼ばせてもらいますね」
「うん、いいよー♪」
早くも打ち解けた様子のふたりに、なぜか
（あれっ……なんだか、こう、見慣れた風景のような気が……）
そのモヤモヤの正体に気付く前に提督室に着き、ふたりは山本提督に着任の挨拶をした後、再び長良によって今度は寮の部屋へと案内される。
「ここがふたりの私室だよ。ちなみに、３人部屋でもうひとりの同居人がいる……って、そのひとりは私なんだけどさ」
えへへっと頭をかく長良は、同性の目から見ても明るく可愛らしくて好感が持てた。
（いい人が同室の先輩でよかったね、五十鈴お姉ちゃん）
（ええ、そうね）
そんな囁きを交わす双子の姉妹を、長良は優しい目で見つめている。
その見守るような慈しむような視線は、五十鈴達には身に覚えのあるものだった。
（あれ……なんで、兄さんと同じような目を……）
（さっき言ってた通り、長良型の“長女”だからじゃないかな？）
艦娘にとって、艦型による姉妹関係というものは肉親のそれにほぼ準じるものだ──とは訓練期間に聞かされていたが、これもその一種なのだろうか。
根が単純な
「早速で悪いけど、荷物を置いたら、まずはそこのチェストボックスに置いてある制服に着替えてもらえる？ このあとすぐ、鎮守府内の施設を案内をしたいから」
ふたりにそう告げると、“なぜか”部屋を出ようとする長良。
「あ、それと……」
ドアを開ける直前で、クルリと振り返る。
「佐世保鎮守府へようこそ。“
──パタン！
「え……なんであたしたちの人間としての名前を知って……」
「あれぇ～もしかして……良介お兄ちゃん？」
「！？」
ふたりが着替えどころでないパニック状態になったことは言うまでもないだろう。
-おしまい-
Another1が(懲罰で)無理やり、Another2は本人の過失(仕組まれたものですが)、Another3は予期せぬ事故(ただし本人に責任あり)……という｢望まぬ｣形での男性からの艦娘化を描きましたが、Another4は｢自ら望んで｣艦娘になる話。
｢風強波高｣シリーズは他にも４作ほどあるのですが、未掲載の３作は、わりとエロエロな描写が主軸なのでコチラに載せるかは迷うところ。１作は直接的なシーンがないので、そのうち(本編15話掲載後あたり？)で投下するかもしれません。
ちなみに、本作の山本提督は、無論、『鎮守府戦線』の主人公(ヒロイン)であるあの子の成長した姿。あのまま艦娘として提督(おにいちゃん)の下で10年程戦ったのち、テストケースとして艦娘から半引退し、提督になりました。その際、“風嶋一輝”としての戸籍をいったん取り戻したのですが、“兄”に相談して山本家(隼司の両親)に養子縁組してもらい、晴れて正式に山本隼司の妹という立場に。名前も女性っぽく“和希”と改名しています。
この作中では｢可憐な美少女の見かけに反して、タフで辣腕(やりて)な提督｣という顔を見せていますが、兄である隼司や義姉である翔子(元翔鶴)、菱乃(元金剛)、愛美(元愛宕)達の前では｢甘えん坊な妹｣のままだったり。隼司の実家でも、養父母に娘として可愛がられています──肉体的にはともかく戸籍年齢は27歳のはずなんですがねぇ。外見的には「３歳成長した島風」というコンセプトで、イメージとしては｢プリンツ・オイゲンとビスマルクを足して２で割り、鹿島の制服を着せた｣感じ。