閃く太刀。闇夜に煌く鋼の輝き。全てを断たんとする一閃。
綺麗だ。目の前で閃いた太刀筋を見て、そう士郎は思った。
その一閃は、上等ではあるが、決して最上と言えるものでは無い。セイバーやアサシンのような究極の一とも言える剣技には及ばず、そしてアーチャーの最適化された剣技にも満たない。人外の剣技をこの目で見続けてきた士郎だからこそ、太刀筋だけでその力量を正しく見抜いていた。
なのに。
ライダーの釘剣を弾いた一閃を。
ライダーの鎖を払った一閃を。
綺麗だ、と。そして彼女の太刀筋は、セイバーやアサシンと同じ極地に立つ、と。いずれ究極の一に到達する、と。
――――或いは、その先にすら、到達する、と。
そう、士郎は感じた。
「っ！」
もう一閃。止むことのない剣戟の嵐。踊る様に繰り出される太刀。防戦一方のライダー。その顔には苦悶の色が見て取れる。
……決してライダーが弱い訳ではない。単純に土俵が悪い。間合いは相手に利があり、ライダーは真っ向からの近接戦闘を得意としているわけでは無い。遮蔽物の殆ど無い広大な空間は彼女の機動力を十全に行かせるのだが、護衛対象の士郎という存在が、彼女から機動力を奪っていた。
……だが、
「フッ！」
大きく後退しながら、短く呼気を込めた敵意と共に、その手から弾丸じみた初速でライダーは釘剣を放った。手首のスナップだけでも、サーヴァントが放てばそれは現代兵器を凌駕する。直撃すれば穴が空くだけでは済まされない。衝撃で顔など破裂するだろう。幾ら相手がサーヴァントとは言え、目前の相手を殺すことに、なんの躊躇も見出さない一撃だった。
だが、それをサーヴァントが黙って喰らう筈がない。迎撃。釘剣を避ける素振りすら見せず、斬りかかろうとした左手の太刀で、あろうことかライダーに向けて打ち返した。刹那にすら満たない思考と把握と判断。そしてそのまま追撃に入るべく一歩踏み込――――もうとして、相手はその体勢のまま引いた。そして面倒くさげに、右手の太刀に絡みついた鎖を振り払った。
ライダーとサーヴァントは、この一瞬の攻防を以って、初めての静寂を得た。離れた間合いは撤退するには狭く、仕掛けるにはやや遠い。
士郎は弓を投影していたが、放つタイミングを見出せないでいた。ライダーも相手も、何手も先を見据えて動いている。そこに無遠慮な一撃を放つことは、決してライダーを優勢に動かすことは限らない。
「士郎。貴方は、必ず守ります」
「ちょっと。それ、私の台詞なんだけど」
「ですから、安心して武器を下ろしてください」
「聞けっての」
ライダーはより低く、低く、さらに低く身を構えた。仕掛けるにはあまりにも特異な姿だが、それが彼女の戦闘時の構えであることを士郎は知っている。
相手は溜息と共に、自然体のまま2刀を構えた。泰然。しかして、威圧的。この時初めて、士郎は相手の真名に思い当たった。
呼吸を忘れるような、闘気の鬩ぎ合い。練り上げられた敵意と殺意。もしもそれを可視化することが出来たのならば、きっと気炎のように天に立ち昇る様を士郎は目にしただろう。
そしてその瞬間は唐突に訪れる。
切り取ったように、世界がコマ送りになる。
雲に隠れる月明かり。
消える両者。
剣戟の音。
火花。
舞う釘剣。
閃く太刀。
斬りつけ、弾き、薙ぎ払い、受け流し。
そして――――
■ こんなふぇいとはいやだ ■
「で、なんで衛宮は朝からボロボロなのさ」
翌日の穂群原学園。
いつもとは違うクラス。
いつもとは違う周囲。
そこで士郎は、朝一のHRが始まる前から机に突っ伏し、身動きが取れないでいた。
そんなところにかかる声。
もぞもぞと頭だけを動かし、声の主へ目を向ける。
「……慎二？」
「相変わらず平和ボケしたツラだね。間抜け面にも程がある」
間抜け面とは酷い言われようだ。だが、それに言い返す気力は今の士郎には無い。昨夜の内に目まぐるしいほどに重なったイベントのせいで、士郎は心身共削り取らてた状態だ。
昨夜はハサンに襲われ、アーチャーに呼び出されて世界の状況を聞き、新手のサーヴァントに襲われた。しかもその新手のサーヴァントが実はキャスターが召喚したアサシンで、真名が宮本武蔵で、士郎が好みのタイプと公言して憚らない危険人物であるとくれば、最早士郎には笑うしかなかった。
――――必ず迎えに行くわ！
昨夜。ライダーとの攻防の果てに、彼女はそう宣言した。何故佐々木小次郎が宮本武蔵になったのか、何処に小次郎は行ったのか、何故武蔵は女性なのか、そして――――何が武蔵と士郎の間にあったのか。
ライダーに訊いても、彼女の真名と召喚の経緯以外は分からない。
兎にも角にも。謎は謎のまま一晩が過ぎ、眠れぬ夜を過ごした士郎としては、今頃になってどっと疲れが来た状態なのだ。超お疲れモードなのだ。
「……ああ、慎二か。どうした？」
「どうした、じゃないよ」
呆れた様子を隠すことも無く、慎二――間桐慎二――は溜息を吐き出した。端正な顔が不機嫌そうに歪められている。今の士郎の姿に失望しているのは、疲れ果てた士郎とて分かる事だ。
これはいかん、と。気合を入れて身を起こす。
「悪い。色々あって疲れていた」
「見りゃ分かるよ。ったく、また面倒事に頭突っ込んでんだろ」
正確には解決のために突っ込まざるを得ないのだが、そこはどうでもいいところだ。最終的な意味合いとしては同じだし。
士郎の顔を見て、慎二は盛大に溜息を吐いた。中々に失礼な態度だが、これは慎二の持ち味。この程度に一々目くじらを立てていては話は進まない。
「間桐の態度は目に余るが、発言には同意だ。また女狐に悩まされているのだろう」
「衛宮は押しに弱いからな。つーか、態度って何だよ？」
「それだ。それともわざわざ言葉にしなければ分からんか？」
まぁまぁまぁ。間に入る士郎。慎二と一成の仲は、世界の変貌後も変わってないらしい。
「衛宮。何度も言うが、困った事があれば言ってくれ。俺も、お兄様も、力になる」
「ハッ、柳洞を頼ったって尼寺住まいに変わるだけだろ。それよりも衛宮もさっさとホテル住まいに変えろよ。快適だぜ」
「誰も彼もが間桐と同じように出来ると思うな」
「柳洞こそ何言ってんのさ。男ってだけで費用は無料だぜ？ 使わない手は無いだろ」
どうやら慎二は間桐邸ではなく、ホテルで生活しているらしい。変貌前とは異なる、新しい情報である。
……まぁ、あの化け物屋敷にいるよりかは、ホテル住まいの方が確実にマシだ。慎二の判断は正しい。濃厚過ぎて吐き気すら覚える昨日の出来事を思い返して、そう士郎は思った。思い返すだけで背筋が無駄に寒くて仕方ない。
「逆に2人を尊敬するくらいさ。よく実家に住んだままでいられるね」
「意外と大丈夫だぞ？」
「……まぁ、藤村教諭やセイバー殿がおられるなら平気、なのかもしれぬな」
「あり得ないって。お前ら頭のネジ外れてんじゃないの？ それもとも無理矢理される方が好みか？」
うへぇ。眉間を顰めて舌を出して。同意しかねる、と言いた気な表情を慎二は作った。
決しておちゃらけているわけではない。寧ろ迫真である。その裏には……間違いなく臓硯との間に何かがあったに違いない。想像するだけで士郎は吐き気がした。
「数少ない男同士のよしみとして言っているんだ。特に柳洞は拗らせてそうだし」
「拗らせて結構。忠告は感謝する。が、お前は貞操観念が緩すぎる。もう少し自分の身を大切にしろ」
「僕だってヤりたくない子とはしないさ。それに主導権を握らせるつもりはないし。柳洞はもう少し広い眼で見た方が良いんじゃないの？」
「戯け。お前は煩悩に塗れ過ぎだ！」
「おいおい。落ち着けって、一成」
ヒートアップし始める一成。会話内容は普通に周囲に聞こえているので、周りの女生徒は赤面したり、ニヤニヤしながら士郎たちを見ている。慎二は分かっていて煽っているので、知らぬは一成ぐらいなものだ。
「ならん！ ええい、離せ衛宮！ こ奴に喝を入れねばならぬ！」
「おぉ、コワイコワイ。童貞は頭が固いねぇ」
「ほざくか！」
「ストップ！ 待て待て！ 慎二も煽るな！」
「煽ってなんかいないさ。……ていうか、僕としては衛宮が赤面しない方が意外だけどね」
へ？
予想だにしない言葉に士郎は言葉を失った。此処で自分に飛び火するとは思っていなかったのだ。
「今までの衛宮だったら、この手の話題には赤くなったと思うんだけどなぁ」
「そ、そうか？」
「ええい、お前と衛宮は違う！ 一緒にするな！」
「柳洞は黙ってろよ。なぁ……お前さ、もしかして……経験済み？」
「なにぃ！？」
慎二は珍しくも呆けた表情を見せた。一成は混乱した表情で士郎へ振り向く。心なしか周囲も静まり返っている。全員が士郎の返答を待っているのは間違いない。
「ば、馬鹿を言うな、間桐！ 衛宮が簡単に純潔を散らすわけが無かろう！」
「いや、柳洞には聞いていないし。なぁ、どうなんだよ。……マジなのか？」
「え……と」
この場合何を言うのが吉なのか。そういう経験……が無いわけでは無いが、ここの世界線だとどうかは知らない。無闇な発言はきっと自分を窮地に追い込むだろう。というか仮に認めれば、次の話題は誰としたかになる。いつ、どこで、まで飛び火するかもしれない。そこまでを考慮して考えれば、この場での回答として正しいのは、間違いなく否定だ。
この間、およそ0.1秒。
かつての運命の夜ですらここまで頭は回らなかったに違いない。そう思えるほどの高速回転フル駆動。今の士郎の思考力なら、きっといつかは『』にも到達できよう。そんな感じ。
「経験は無いぞ」
少しぶっきらぼうだったかもしれない。士郎は言葉を発してからミスに気が付く。皆の士郎評は分からないが、今の発言の仕方が不自然なのは明らかだ。
だがそんな士郎の内心など知りもせず。一成は満面の笑みを浮かべると、士郎を抱きしめた。
「だよなぁ！ うむ！ やはり衛宮は清くなくてはな！ 良かったぞ、良かった……っ！」
「い、一成……苦しい……」
「俺を許してくれ。衛宮がそんな事をする筈がないと分かっていながら、あ奴の言葉に僅かに少しだけでも揺さぶられてしまった……っ！ まだ修業が足らぬっ！」
「……」
「ええい！ 間桐も衛宮を真似て、その煩悩を打ち消してこい！ 今なら特別に俺と一緒に修行する事を許そう！」
「……ハッ、そんなの結構。ちぇ、つまんねーの」
周囲が思い出したかのように喧騒を取り戻す。良かった。そうだよね。ちょっと興奮してきた。まだ遠坂さんに奪われてないんだ。意外。純情で純潔って最高じゃん。うへへ、かしまし三人組は良いですなぁ。はいはーい、ホームルーム始めるわよー。大部分の声を士郎は意識から除外した。というか来てたならさっさとホームルームを始めろ藤ねぇ。
「戻るぞ、間桐」
「はいはい。……ああ、衛宮。放課後時間あるか？」
「？ あるけど」
「じゃあ、偶には遊ぼうぜ。お堅い柳洞は抜きにして、な」
■
「遊ぶって言ったけどさぁ……何でバッセン？」
時間は経過して放課後。冬木市内のバッティングセンター。
慎二は呆れを隠そうともせず言葉を吐いた。
「普通さぁ、カラオケとかショッピングとか……もっと別のところにしないか？ 何で此処？」
「む、嫌だったか？」
「誰も彼もが体力馬鹿の衛宮と一緒だと思うなよ……ま、偶には良いけどさ」
なんだかんだ言いつつも慎二は士郎に付き合って、隣の部屋に入っている。アレはアレで、そう悪くないと思っている証拠だ。本当に嫌なら、もっと罵倒するか、さりげなく自分の好みの方へ上手く誘導する。
「というか、此処が仮に嫌だって僕が言ったら、何処で遊ぶつもりさ？」
「……えーと、港？」
「何で？」
「釣り？」
「ホント衛宮って無駄にアクティブだね」
ぶんぶん。調子を確かめる様に慎二も素振りをする。慎二自身は筋肉質では無いが、弓道をやっているだけあって体幹が鍛えられているため、素振りは存外しっかりしている。
「ま、衛宮らしくて良いと思うよ。寧ろ変わってない様で安心した」
「そりゃどーも」
士郎も2、3素振りをして感触を確かめたところで、小銭を機械に入れて構える。モニターに映し出されたピッチャーが振りかぶり、
「で、ぶっちゃけ衛宮って実は経験済みだろ」
「ぶっ！」
突然の発言に、士郎は思いっきり初球を空振りした。
「うわっ、全然当たってないじゃん」
「慎二が変な事を言うからだろ！」
「ほら、前見ろって、次来るぞ」
促されるままに慌てて士郎は構えた。20球で200円。無駄にしたくは無い金額だ。
「で、相手は誰だよ。遠坂か？」
ぶん。またも腰も入っていないスイングで士郎は空振りした。見れば慎二はニヤニヤと笑っている。
「遠坂じゃ無けりゃ……セイバーか？」
「慎二！」
「ハハッ、怖い顔するなって。嘘が下手な衛宮が悪い」
やはり慎二は士郎の嘘に気が付いていたらしい。まぁ分かるよな、としか士郎は思わない。それだけあの時の自分は不自然だった。
深呼吸をして心音を整える。もう惑わされない。慎二に背を向け、次の球に集中する。
「……もしかして桜か？」
スカッ。3球連続の空振り。ここまで精神をかき乱されるとは、修行の足らない証拠だ。
「ハハッ、衛宮にお義兄さんって呼ばれるのも遠くはないかぁ？」
「慎二！」
「冗談だよ、じょーだん」
コホン。ワザとらしく咳をして、士郎は今度こそ集中する。もう惑わされない。例えイリヤやライダーやカレンやバゼットの名前を出されようとも、惑わされない。明鏡止水。さざ波すら立たぬ水面のイメージ。
飛んできた球にのみ意識を向け、
「ま、ギルガメッシュ作成の特製ダッチワイフとかじゃないよなー」
スカッ。4球連続空振り。でも今のは致し方が無い。
「え、うそ、マジ？」
「違う！ と言うか、アイツなんてもの作ってんだ！？」
人類最古の英雄王がそんなもの作っているなんて、イメージ大暴落の超絶スキャンダルだ。気に入らぬ相手ではあるが、この世界でのそんな新事実など知りたくも無い。
「え、でも有名じゃん。アイツ、女性が大嫌いで人形で自分を慰めていたって」
「嘘だろ……」
「イシュタルだっけ？ 執拗に求婚してきて、しかも友人の死因になった神様。アレのせいで女嫌いになったらしいじゃん。それから女なんていなくても大丈夫なように、究極のダッチワイフ創り上げようとしているらしいぜ」
頭の痛い話だ。士郎は眉間を押さえながらそう思った。が、この世界の慎二が言う事だから間違いは無いのだろう。違う世界の英雄王の知られざる苦悩に、士郎は正直涙しそうだった。
「ギルガメッシュは……今、どこで何をしているんだ？」
「さぁ？ でもどっかでダッチワイフは造っているみたいだぜ。時々送られてくるしな」
元マスターのよしみという事だろうか。意外な接点である。
「でも外見が全然僕の好みじゃないんだよね。いや、気持ちいいんだけどさ」
「そう、か……」
もし会うことがあったら、食事でも御馳走しようか。かつての世界で殺し合った仲ではあるが、今はそんな気も起きない。士郎の脳内では、もはや傲岸不遜の英雄王ではなく、頬がこけてやつれた姿がイメージとして描かれていた。彼もまた、この世界の可哀そうな被害者の1人なのだ。
■
バッティングセンター、カラオケ、ウィンドウショッピング。
約3時間。遊ぶだけ遊んだ。日も暮れた。ならば、後は帰るだけ。
「衛宮、今日は久しぶりに楽しかったぜ」
冬木市一番の高級ホテル。冬木ハイアット。
その玄関口で、慎二は珍しくも毒気の無い笑顔を浮かべた。
「僕は此処の……最上階のスイートルームに泊まっている。ま、気が向いたら呼んでやるよ」
「ああ、楽しみにしている」
「じゃあな」
手を振って、背を向け。慎二は振り返る事無くホテル内に入って行った。
冬木ハイアットホテル。士郎は入った事は無いが、冬木市一番の高級ホテルとして有名だ。屋上庭園、有名レストラン、会員制のバー、それにジムやプールを設置しており、普通の高級ホテルとは一線を画している……らしい。残念ながら、士郎には縁のない話だ。
くるりと背を向け、士郎は帰宅の道に着こうとし、
「……なぁ、衛宮」
背後の声に足を止める。
振り返ると、ホテル内に入った筈の慎二が立っていた。
「お前……また面倒事に首突っ込んでんだろ」
それは昼の時にも聞いた言葉。だけど響きは決定的に違う。
推測では無かった。疑問でも無かった。断定の語調だった。そして呆れを隠そうともしない口調だった。
「ま、別にお前がどうなろうと僕の知ったこっちゃないけどさ。でも、桜を悲しませるなよ」
「慎二……」
「僕が言いたいのはそれだけだよ。あんなんでも……一応は家族だしね」
じゃあな。そう言って、今度こそ慎二はホテルの中に消えて行った。
残ったのは士郎だけ。
まいったなぁ。思わず言葉と溜息を零す。
「……バレバレか」
アーチャーと情報を共有したのが、つい昨日の話。それからまだ1日も経っていない。
他に誰も相談する相手がいないと気負っていたのかもしれないが、それでも見抜かれるのが早すぎる。しかも、慎二と会話しているのは半日程度にも満たない。という事は、士郎の様子がおかしいことは、きっとセイバーたちにも気づかれているのだろう。
イカンイカン、と。首を振って雑念を追い出す。確かに今の状況では他者を頼るのは難しいが、だからといって皆に心配をかけているようではダメだ。
「とりあえず……今日は帰るか」
日も暮れた。もう此処は夜の街。幾ら中心街とは言え、男一人で出歩くには危なすぎる。それは昨日の夜に存分に思い知った。
丁度良く来た深山町行きのバスに乗り込む。男性は無料。本当に男に甘い世界である。
乗客は疎ら。士郎は乗車口近くの二人掛けの椅子に座り、今日得た情報を整理する。
間桐家を出て生活している慎二。男性に対して甘い世界の再確認。ダッチワイフ職人となったギルガメッシュ。うん、大した情報は得ていない。というか最後の情報なんてロクでもなさすぎる。何だダッチワイフ職人って。ギルガメッシュは何処へ向かおうとしているのか。
「アサシンの変貌と言い……ホントに碌な世界じゃないな」
疲れ切った息を吐き出しながら、士郎はバスの窓から空を眺めた。
車内の灯りのせいか、夜空には星が一つも瞬いていないように見えた。
「……隣、失礼するぞ」
「？ はい」
ふわりと漂うどことなく高貴な匂い。
だがその匂いに惹かれる事も無く、疲れ切った頭はこの先の事について思考する事だけに集中する。
だからだろうか。
わざわざ空いている車内で隣に座られた事も。
赤い眼が、まるで品定めをするように視線を向けていた事も。
その視線の主が格上の存在である事も。
何故か途中から喜々として様子で舌なめずりをしている事も。
気が付けば隣から消えていた事も。
何一つ知らず、気付かず。
士郎はバスを降りて帰路に着いた。
致し方のない事だった。
おまけ（と言う名のNGルート）
「ギルガメッシュは……今、どこで何をしているんだ？」
「さぁ？ でもどっかでダッチワイフは造っているみたいだぜ。時々送られてくるしな」
元マスターのよしみという事だろうか。意外な接点である。
「でも外見が全然僕の好みじゃないんだよね。いや、気持ちいいんだけどさ」
そう、か
⇒どんな外見？
「好みじゃないって……どんな外見なんだ？」
「外見？ ……大体凹凸の少ない身体だな。で、髪は金髪のショートか緑髪のロングだね」
「……そう、か」
「1体くらい持っていくか？ 今部屋に5体くらいいるぜ」
「ハァ！？」