何だか疲れています。まだ、昼前だというのに体に疲れが貯まっています。そんな気分を晴らすために外を眺めると、私が住んでいた日本帝国本島が小さく見えます。これまで、暮らしてきた場所が小さく小さく消えていこうとしています。
あぁ、さよなら私の故郷。さよならお父さん、お母さん。さよならいつも通りの日々...
私はどうしてこんなことになってしまったのですかね？
◇◇◇
時間は今日の朝に戻ります。
「え？ 提督？ 就任？ え、、と、どういうことですか？」
大吉提督の言葉に私は完全に戸惑っています。え？提督？誰が？
「綾君の正式な提督就任が決まったんだよ。」
そう言いながら、とても嬉しそうな顔をする大吉提督
「あぁ、私の提督就任ですか。 はぁ、、、えぇ？ 私の提督就任！？」
パニックです。私歴２０年の中でも屈指の動揺がきています。
「そうだよ。 いや～、私としても実に嬉しいことだ」
嬉しいって、言われるのはいいことなんですかね？ いや、それよりも
「ど、どうして私がその、、提督になるなんて話が出たんですか？」
「それは、綾君が次期提督候補生だからそういう話が出たんだよ」
あ、そうか。それは当たり前ですよね。あれ、私はここの次期提督候補ではなかったの？
「あぁ、もしかしてショートランド泊地の提督に綾君が選ばれた理由が知りたいのかね」
ショートランド？ あぁ、最初に言ってましたね。施設の名前ですかね？
「それはね。昨日ショートランド泊地に居る知人から手紙が届いて、その内容に「提督が欲しい」と書かれていたから、急いで電話をして君を推薦したんだよ」
そんな、考えが軽すぎませんか！
「そしたら、ぜひお願いしますって言われてね」
嬉しいね！何て言いながら笑う大吉提督。いやいや、私にとって笑い事じゃないですよ
「で、でも。私はここ横須賀鎮守府の次期提督ではなかったんですか？」
そうだ、私には横須賀鎮守府がある！
「勿論将来的にはここで提督として後を継いでもらいたいと思っているよ。まぁ、今の所はそれは問題ないよ。綾君が私に言ってくれたように、私はまだ半世紀くらいは生きれそうだ」
私がここに初めてきた時に提督に言った冗談を今のタイミングで使わないでくださいよ
「で、でも！ 私見習いですからね。 見習いがそんな重要な役割なんて...」
それでも、私は必死に逃げ道を探そうとする
「私は綾君が見習いとして学べる事は全て教えたよ。後は正式な提督となり実務を通じて学びなさい」
そうだった。私はこの半年間で学べることは学んだのだ。
「で、でも...私は、その、あの...え？」
それでも、現時逃避をしようと言葉を紡ぐ私に大吉提督はそっと、肩に手をおいた。
「綾君。君が不安なのは分かっているよ。誰だって独り立ちは怖いし不安だ。でも綾君は半年間ここで一生懸命頑張って来たじゃないか」
年の功なんでしょうか。大吉提督の言葉は私を落ち着かせます。
「もちろん、私や長門や吹雪は綾君が居なくなることが寂しい」
さ、寂しいなんて言うなら私はここに残りますよ？
「でもね」
でも？
「私たちはそれ以上に綾君の成長が見てみたい。綾君の事を大切に思っているからこそ君の成長を見てみたいと望んでしまうんだよ」
そう言って、微笑む大吉提督
「どうだね？ショートランド泊地で提督として働き、成長した綾君を見さしてもらえないかな？」
そう言って、大吉提督は黙って私を見て来る。半年前にもこんな風に見つめられたことがある。その時も怖いと思っていた大吉提督の顔が不思議と怖く感じなかった。それどころか私に自信を与えてくれた。
だからこそ、私は決意をしようと思った
「大吉提督」
そして、大吉提督の気持ちに答えたいと思い
「私、頑張ってみます」
そう言った。
◇◇◇
そうと決まれば私も準備があります。帰って支度をして両親にその旨を伝えねば
「では、今日は帰りますね。色々準備の為に買い物もありますので」
軽くここの職務放棄に当たるかもしれませんが、仕方ないことだと思いましょう。
「え？ 綾君何を言ってるんだい？ 今日から就任するんだよ」
「だからこそ、準備の為に帰ろうかと思ったのですが。だめですか？」
やっぱり、最後の最後まで次期提督訓練生としての職務を全うしろということでしょうか？
「いやいや、もう送りのヘリが来てるんでね」
え？
「ヘリを待たしてはいかんからね。すぐ、出発するよ」
いやいや、待たせるのは確かにいけないことですが
「大吉提督...私ほぼ手ぶらなんですが...」
「それは心配要りません！」
そんな声が部屋に響き、吹雪さんが入ってきました。
「綾さんの為に私が必要だと思うものを用意してきました！」
用意してきたって...うわ、でかいリュックサックが見える。
「私の趣味なんで綾さんが気に入るかわかりませんが...ﾌﾌ」
ﾌﾌ？ ﾌﾌって、何？
「あ、ありがとう」
でも、気持ちは嬉しいからお礼を言う。嬉しいよね私？
「いえいえ、では行きましょうか。ヘリまで私が連れて行きます！」
そういって、私の手を掴み走り出す吹雪さん
「え・・？ いや、私お母さんとお父さんにまだ伝えてない...」
何で、吹雪さんは私より小さくてか細いのにこんな力あるんですかね...そのまま私は吹雪さんに強引に引っ張られヘリに連行されてしまいました。ヘリに乗っても「お父さんとお母さんに！」とかいう私を半ば無視してヘリは無常にも空高くあがっていきました。
◇◇◇
そういうことで、私はヘリに乗ってショートランド泊地に向かっています。
今日の吹雪さん私の話を聞かずに引っ張るから、私はとても疲れました。正直眠たいです。あぁ、そういえばショートランド泊地ってどこだろう...それだけでも、聞いとけば、よかっ...た、かな...
◇◇◇
どれくらい時間がたったのでしょうか？
「着きましたよ。起きてください」
そんな声が聞こえて目をさます私。どうやら眠ってしまったようで、目的の場所に着いてなかなか起きない私を操縦士が起こしたようです。
私は寝ぼけて自由の効かない体を動かし、吹雪さんから受け取ったリュックサックを持ちヘリから降りました。
「では、私は帰ります。後は迎えがくるらしいので」
そういって、ヘリは飛び立ち帰って行きました。
え？ 帰るの？ まぁ、迎えがあるならいいですかね。では、待ちましょうかね。
一時間くらいが経過しました。
「あれ？」
おかしい。迎えが来ません。ヘリを降りた場所から動かず待っていますが一向に来ません。私がいる場所はどうも島の端っこみたいで近くに町があります。そんな場所なのでたまに散歩で私の近くを通る方は居ますが。誰も私に話しかけては来ません。流石にそろそろ寂しさを隠せず泣きそうです。流石に２０歳にもなって、道端で泣くという行為に恥ずかしさがあるので、私は意を決して自分からショートランド泊地を目指すことにしました。
◇◇◇
先ほどの場所を離れ早数十分。私は後ろで釣りをしていた老人にショートランド泊地の場所を聞き、山道を歩いていました。老人曰く先ほどの場所はこの島（ショートランド島というらしい）の唯一の町であることが分かりました。少しだけ探索をしましたがスーパーはない。コンビニなんてない。あるのは古びているけど活気のある商店街ぐらいでした。人口もそんなに多くないようで、子供の姿は数人みかけましたが後は大人や高齢者が多かったです。
というわけで、町とは間逆の位置にあるというショートランド泊地を目指して歩いていますが。ここらで私は、迎えが来なかったという事実に対して考えていました。考えは３つ１つは伝達ミス。これは、私が来ることさえ分からなかっただから。まぁ、仕方ないとする。２つめはそもそも迎えなんてなかった。これは、嘘情報を伝えたヘリの操縦者を恨むことにしましょう。３つめは嫌がらせ。提督を欲しがってるのにそんなことをするのかが流石に疑問ですが。もし、本当に嫌がらせだとしたらこれはどう対処するか。というか対処以前に純粋に怖い。そんな、悪意のある場所に行くなんて私は嫌だ。
そんな事を考えていると目の前に大きな門が見えてきました。横須賀鎮守府にも大きな門がありますが、それよりかは少し小さな門です。それをみて、ここがショートランド泊地ではないかと思いました。ならば、話は早いです。
「さて、入ってみますか」
まぁ、嫌がらせをされてるかもしれないという怖さがありましたから入るのには少し躊躇しました。でも入った瞬間その怖さは消えました。
「公園がある...」
門を潜るとその先にはシーソーやジャングルジム、ブランコが置いてあるスペースがあり、私は知らず知らずにそちらに近づいていきました。
「すごい、軍の施設というより豪邸みたい」
ジャングルジムを触りながら久々に童心に返る気分に浸っていました。
「あら...あなたは？」
そんな、気持ちになるのも束の間、後ろから声が聞こえ私は振り向きました。そこには、洗濯かごを抱えた私より少しだけ小柄な女性がこちらを見て立っていました。
「え！？」
洗濯かご？ ここって、ショートランド泊地ではなかったの？ もしかして、私の勘違い？ 頭の先から汗が出て、とっさに
「いや、私はその...そのですね。べ、別に不法侵入しようとしたわけでは」
いや、民家なら門を潜った時点で立派な不法侵入だよ私。
「い、良い遊具があったものですから。公園かと思ってしまい。ｱﾊﾊ...」
いやいや、見た目が140cmも満たないプリティな少女ならまだしも私みたいに170ｃｍの長身の女が言うと流石にこの言い訳ではだめかな？
っと、いうかめちゃくちゃ見られているよ私...見知らぬ土地に来てすぐに不法侵入で捕まるのかな私？
「もしかして」
顔を凝視されています。これは、言い訳なんて出来ませんね...今なら誤ればまだ間に合う気がします。そんな、甘い希望を持ち
「ご、ごめんなさい。勝手に侵入してしまいました」
頭を下げ、そういいました。最初から言えばよかった...
「え？」
女性は驚いた顔でこちらを見ています。いや、若干怖がっているのかな・・？これは、もはや日本魂土下座をするしかないんですね。何て考える私とは裏腹に女性は優しく
「あの、何で謝られたのか分かりませんが」
こういいました
「ここに就任してくださる新しい提督さんですよね？」