Fate/imitation grail

驢馬に跨(またが)る騎兵

「行くぞチェスター！　準備せい！」

「いや、待て」

　ライダーがスタジアムに現れる一時間ほど前。ライダーはランサーの挑発を受け、出発する気であった。

　だが、チェスターはそれに待ったをかける。

「何故であるか。敵がそこにいるのであるぞ？　敵を打ち倒し、勝ち抜くことこそこの戦争の目的であろう！」

「……それは認める。だが、わざわざ罠へ向かう理由は無い」

「否！　それは否であるぞチェスター！！　そこに敵対者がいるならば、我輩は騎士として逃げるわけには行かぬのだ！」

　それは暴論。他者のことをまるで考えないワガママであるだろう。事実チェスターもその理屈を受け入れることはできないと考えた。

　だが、拒否をして下手をすれば、サーヴァントとの関係悪化に繋がる。最悪の事態はサーヴァントとの殺し合いだ。チェスターにしては幸いな事に、令呪の余裕はある。

　だから、ここは令呪を一画使ってでも止めるべきだと思えた。

　だが――。

「……何故、そんなにも戦いに出ようとする？」

「だから先程行ったであろう！　我輩は騎士である！　故に、ここで挑戦を受けぬ事は――我輩が我輩を許せぬ！」

「そんな……、理由ですら無いもので……？」

「十分であろう！　我輩が騎士であり、チェスターは主人《マスター》である。そして彼方には敵対者がいるのだ。ならば！　ならば騎士として、逃げるわけには行かぬ！」

　ライダーからすれば真っ当な理屈を述べているのだろう。だが、そこに合理性はない。そこに理屈はない。そこに正当性はない。まるで常識すら違うかの様な言葉。本来ならば令呪を使うべきだろう。

　だが、チェスターはそれを許す。

「……わかった。行け、ライダー」

「うむ。チェスターも来るのだぞ？」

　チェスターにとって、合理性の無いことは無駄以外の何物でも無い。そう思っているからこそ、その無(・)駄(・)を知りたいのだ。無意識にしろ意識的にしろ、それを願っていた。

　だから、チェスターは初めて合理主義から解き放たれた。

「出でよっ！」

　地面より現れたのは、驢馬(ろば)。およそ騎士が乗るのに相応しくない動物であるが、真名を隠せと言われたライダーが仕方なく選んだものだ。彼に関わりがあり、英霊の所有物となった事で神秘を纏っている。

「借りるぞ……。我が――」

　ライダーは虚空にそう語りかけ、驢馬を駆る。およそ驢馬には似合わぬ俊足。サーヴァントの一部となった事による影響であろう。無理矢理にもチェスターを後ろへ乗せ、ライダーは夜道を疾(はし)る。

　そしてライダーはスタジアムへと辿り着いた。ちなみにチェスターは途中で転がり落ちた。驢馬に二人乗りは無理があったのだ。

　＊＊＊

　時を僅かに戻し、ライダーが出現した直後。まだビル――蝋燭(ろうそく)に点火される前。セシーリアの指示が飛んだ時。

『――ライダーを襲いなさい』

「イエス、マスター」

　ランサーはルーラーへと向けていた視線――目が開いてないので視線などないが――を一転、ライダーを捉える。

　驢馬に乗るライダーはまるで強くは見えない。身に纏う魔力も大したことはない。

　ランサーは駆ける。弱点たる霊核を持つ場所めがけて、貫かんとする。

「名乗りもせず攻撃してくるか！　騎士と呼べぬ蛮族であるらしいな！」

　だが、相手は仮にもライダー。愚鈍と言われる驢馬とはいえ、一定以上の速度は存在する。

　ランサーの槍は躱され、ライダーの持つ槍がランサーへと放たれる。ランサーは槍の方向を変え、二つの槍はぶつかった。

　サーヴァントの武器同士の衝突。それは一種の衝撃波を生み、スタジアム中を波が翔ける。

「――起動」

「なっ……！　面妖な術を使う悪しき魔術師か！？」

　ランサーの槍に刻まれた文字が輝き、火が灯る。仮にもランサーの槍は木製である。だが、さすがはサーヴァントの武器として使われるもの。炎を纏う槍は、本体が燃えることなどなかった。

　だが、その熱はライダーの身を焦がす。咄嗟にライダーは鍔迫り合いをやめ、その槍で殴りかかろうとした。

　それは防がれる。他ならぬランサーの火を纏う槍によって。

　そして――ライダーの槍(・)は(・)砕(・)け(・)た(・)。

「な……、バカなっ！」

　サーヴァントの武具は万能ではない。宝具ですら壊れる事があるのだ。宝具でも無い。魔槍でも、神槍でも無い。只の粗末な槍がサーヴァントの武器として僅かばかりの神秘を得ただけのもの。そして何より――あの槍は生前も壊れた。

　これでライダーは武器無し。敗退してしまうかもしれない。

「……すまない。私はあなたを殺さねばならない。ライダー」

「……」

「せめて、最後となってしまったが名乗ろう」

　ランサーはライダーに槍を向ける。その顔に浮かぶ、申し訳なさは彼が善人である証拠でもあった。もっとも、ランサーはマスターに逆らえないので、マスターが悪人であれば意味がないが。

「サーヴァント、ライダー。早々の敗退は本意では無いだろうが、消滅してくれ――」

「……敗退？　バカを申すな！　我輩は負けてなどおらぬ！　少しばかり本気を出さなければならぬようなので、そなたの運命を儚んでおったのじゃ！」

「狂ったか？　いや、宝具か……？」

「嗚呼！　天上に在わすであろう神よ！　我が想い姫よ！　我輩に新たなる武器を――邪悪なる魔術師を滅する武具を与え給え――！！」

　そして、ライダーの隣の地面より――槍(・)と(・)盾(・)が(・)生(・)え(・)た(・)。その造形は素晴らしく、一種の神々しさすら覚えるもの。最初の見窄らしい槍とは比べ物にならない馬上槍(ランス)。だが、その槍の力は大したことない。そのように、ランサーは感じた。見た目だけの槍と盾であると。

「嗚呼！　素晴らしき槍と盾！　感謝しますぞ！」

「……やはり宝具か？　だが、それにしては弱(・)い(・)」

　ランサーは仕掛ける。ライダーを貫かんとするために。ライダーもそれに応じた。驢馬を走らせ、一直線に両者がぶつかる。

「せいっ！」

「はっ！」

　ライダーはランサーの槍を盾で受け、カウンターを狙った。だが、ランサーはそれを分かった上で槍に力を込め、盾に受け流される。だが、槍に込めた力は消えない。その力のままライダーが盾を持つ方向へと行き、ライダーの背後へと回った。

「貰った！」

「ぬっ！？」

「――まだ決着には早い！　尺はまだ残っている！」

　だが、そこへ現れる乱入者が一人。ルーラーには劣るが彼もまた巨漢であり、手にレイピアとリボルバーを持っている。そして何故か、カメラのようなものが背後に浮かんでいる。その男は、ランサーの槍とライダーの間に割って入った。

　又しても仕切り直し。ランサー、ライダー共に男から離れる。

　そしてランサーは誰何(すいか)する。

「……何者だ？」

「何者？　ただの映画監督だ！　神話の対決というのは、すぐに決着がついては面白く無い！　分かるか？」

　男はバーサーカー。狂った者。神話の対決などという世迷言を叫ぶ姿はまさしくそのもの。だが、バーサーカーとしては至って真面目。彼が戦う理由は――狂おうが狂うまいが、それだけなのだから。

　＊＊＊

　ルーラーは三体に増えたサーヴァントたちの戦いを眺めていた。スタジアムの中央で戦っている彼らを、客席から見ている。

　ランサーがライダーに向かってからというもの、ルーラーには誰一人目もくれなかった。ルーラーは周囲を警戒し、戦うサーヴァントにも注意を払っている。

　彼にとって注意すべきは三つ。

　一つ目は当然目の前の三体のサーヴァント。だが、こちらは問題ない。通常の聖杯戦争にルーラーが関わることは何一つないのだから。

　二つ目は少し離れた場所の二つの魔力。戦っているのかいないのか測りかねるが、聖杯戦争の参加者である存在。少しばかりの嫌な予感はするものの、こちらも放っておいていいと考えている。

　そして三つ目――ルーラーにとってもまるで言葉にし辛いことだが、な(・)ん(・)ら(・)か(・)の(・)不(・)安(・)定(・)さ(・)。まるで空間か、何かが揺れているようなそんな感覚。聖杯の影響であろう事は、ルーラーであるからこそわかった。だが、それが何故かがわからない。もしかするとその理由こそが、ルーラーの呼ばれた理(・)由(・)であるかもしれないのだ。

「ルーラーさんは何をしているの？」

「ん？」

　ルーラーに声をかけてきた女がいた。明るい茶髪を持ち、何故か撮影用の巨大なビデオカメラを持つ女――ベラ・オールドリッチ。

　人の良さそうな笑みを貼り付け、さも当然のように近づいてくる。

　その姿に、ルーラーは生前を思い出し気付く。

　――危うい。

　すでに何かが壊れているような。それでいて正(・)常(・)だ(・)と(・)思(・)わ(・)せ(・)て(・)い(・)る(・)ような。もしかすると今すぐにでも壊れて、戻らなくなってしまいそうな――そんな危うさ。

「なんじゃ、娘さん。誰のマスターかのぅ？」

「ん？　バーサーカーだよ。いやー、あんな狂ったサーヴァントって困っちゃうよねー。意思疎通が難しいよ。四回に一回くらい話通じないもん」

　ベラは分かっていないようだが、バーサーカーの言葉が四回に三回分かるだけで十分どころではない。意思疎通が不可能に近いバーサーカーでそれだけのことが出来るのだ。むしろこのマスターの方がバーサーカーらしいかもしれない。

「結構な関係を築けているようで何より。……何故ここに座る？」

「えー？　ここなら守ってくれないの？　バーサーカーいないと不安でしょうがなくってさぁ」

　ルーラーという中立だからこそ、火の粉は払いざるを得ない。その傘に僅かなりともお零れを得ようとしているのだ。

　もちろん、ルーラーがここを退けば済む話である。サーヴァントの速度に人間はついていけない。

「無理、じゃな。不安ならば逃げれば良かろう。マスターが前線に出る事も早々ないと聞くぞ？」

「そうだねー。逃げる方がいいかなぁ？」

「儂はそれをお勧めするが？」

「じゃあ、逃げますかぁ。あ、それと――」

「む？」

「その口調おかしいと思う」

　最後にルーラーのアイデンティティを否定してベラは去る。何のためにここへ来たのか、ルーラーにはまるで分からなかった。ベラは己のサーヴァントであるバーサーカーを一瞥する事なく走り、逃げた。

「……誠におかしな娘じゃった」

　そしてルーラーは立ち上がる。

　あと数分で、何かが起こると感じたから。

　＊＊＊

　混戦は熾烈を極めた。

　ランサーが貫き、ライダーが駆け、バーサーカーが力を振るう。地に転がるライダーの武装の残骸が、その苛烈さを物語っている。

　ライダーは幾度も武具を破壊され、調達し、剣などの装備も使用した。

「嗚呼！　素晴らしいいいぃぃぃ！！！　これぞ闘い！　これぞ神話の決戦！　感謝を！」

「正気ではないな！　此奴も、悪しき魔術師の尖兵に成り下がったものか！」

「……まともな英霊がいない」

　ランサーがつい漏らした言葉も、仕方がない事だろう。彼にはこの状況での、テンションの差についていけない。片方は尋常ならざるバーサーカーだが、もう片方もそれに近い。ライダーの力量を考えバーサーカーの方に注意を払いたいが、ライダーも完全には無視はできない。

　故に混戦。故に乱戦。

　互いが互いを牽制しあう状況。何か知らない限り、戦闘が動かないであろうと思われる状況。

　そして、一つの異物が投入される。

「……？」

　誰もが首を傾げた。入場口の奥から響いてくる奇妙な音に。足音のように一定のリズムで、されど人間が出せるようにない硬(・)い(・)音。

　その何者かの存在は、姿を現した。

「何と面妖な！？　何であるか！　あ(・)れ(・)は！」

「これもまた神話！　動く石像(Living Statue)！！」

　それは、石像にしか見えない。されど動き、歩き、神秘を纏い、英霊(サーヴァント)に限りなく近い。まるで石で作られた英霊。

　石造英霊(ストーンサーヴァント)。

「画になる資格を示せ！　石像！」

　バーサーカーが石像に向かって行く。和(・)服(・)を(・)着(・)た(・)石(・)像(・)は帯(・)刀(・)していたモノを抜き、応じた。

　数発の銃弾がバーサーカーから放たれる。そして、石(・)像(・)は(・)銃(・)弾(・)を(・)斬(・)り(・)伏(・)せ(・)た(・)。

「……！」

　無言の驚き。三つ巴で争っている場合では無くなった。ランサーも存在しない視線を石像へ向けた。

　石像は刀を鞘へ戻し、居合の構えを取る。そのまま一歩二歩進み、バーサーカーとぶつかる位置で――。

　――居合を抜いた。

　神速と言えぬが、それに近い一閃。それを虚空より出でた船(・)でバーサーカーは止め、ランサーは石像に槍を刺し、ライダーは驢馬を操り蹴りつけた。

　石程度とは思えぬほどの硬さ。だが、ランサーに貫けぬものではない。ライダーの驢馬は脚を庇い着地に失敗し、ライダーが転げ落ちた。

　本人達にはまるで自覚のない共闘。だが、全てが無意味でなく、三体の英霊全てが貢献したと言える。

　石造英霊(ストーンサーヴァント)は崩れ落ちる。役目を終えたかのように。造物主の加護を失ったかのように。

　――そして、最(・)後(・)の(・)異(・)物(・)が(・)現(・)れ(・)る(・)。

　それは聖杯に呼ばれた、世(・)界(・)に(・)と(・)っ(・)て(・)の(・)異(・)物(・)。