文豪HAZARD

第1話 或る山中

　ヘリの捜索にあたり、救出チームが探偵社員によって構成された。

　捜索にあたるのはリーダーの国木田(くにきだ)を筆頭に、太宰(だざい)、谷崎(たにざき)、敦(あつし)、鏡花(きょうか)の5名。福沢(ふくざわ)、乱歩(らんぽ)、賢治(けんじ)は社に残った。

　谷崎が操縦するヘリは、消息を絶ったヘリとの通信記録を頼りに、ヨコハマから数十キロ離れた山中を飛んでいた。

　すっかり陽は落ち、暗闇に包まれた森をサーチライトで照らしながら低空飛行する。

　しばらく探すと、谷崎が声を上げた。

「あそこにヘリらしきものが！」

　サーチライトに照らされた先には、不時着したヘリらしきものが見えた。

「よし、この辺りにヘリを降ろしてくれ」

　国木田の命令で谷崎はヘリを巧みに操り、木々の広く空いた隙間にヘリを着陸させる。

「谷崎はヘリを見ててくれ」

　谷崎が肯(うなず)くと、4人はヘリを降り現場へと向かった。

　先程、谷崎が見つけたのは、やはり軍警のヘリだった。どうやら不時着したようで、ぐしゃぐしゃになったコックピットではパイロットが死んでいた。しかし、それ以外に人影は見られなかった。襲撃された跡も無い。

「ヘリに居ないということは、与謝野医師(せんせい)は生きている可能性が高い。周囲を捜索してくれ」

　4人は周辺を注意深く探した。

「与謝野せんせーい！与謝野せんせーい！」

　敦が目一杯名前を叫ぶが返事は無い。

「やっぱり、居ないのかな…」

　敦が諦めかけたその時だった。後方の叢(くさむら)からガサガサと音がした。音がした方を懐中電灯で照らすと、叢から人の腕らしきものが出てきた。

「誰かいるんですか？」

　敦が叢に近寄ろうとすると、腕はボトリと落ちた。腕は食い千切られたようであり、見るに堪えない様であった。

　人の代わりに叢から出てきたのは犬だった。しかし、犬の様子は明らかにおかしかった。片耳は無く、皮もところどころ剥けて肉が露わになっている。そして、地面に落ちた人の腕を貪るように喰っていた。その姿はまるで怪物(モンスター)のようであった。

　その光景に、敦はただ呆然と突っ立っていた。

　不意に、犬が敦を見た。そして咆哮(ほうこう)し、いきなり敦に飛びついた。

　敦は押し倒されて地面に伏した。

「やめろ！離れろ…！」

　敦が思っていた以上に怪物は狂暴で、執拗に喉を狙ってくる。人の急所を知っているようだ。

　敦も必死に抵抗する。犬は荒々しく涎を垂らしながら、敦に襲いかかる。

　騒ぎを聞きつけ、誰かが敦のところへ駆けつけた。銃声がしたかと思うと、怪物は悲鳴をあげて敦の上から退いた。

「大丈夫か？」

　駆けつけた国木田が敦の腕を掴んで起こす。

「はい、なんとか…」

　敦はフラフラになりながらも、なんとか身体を支えて立ち上がる。

「しかし、これは一体…？」

　国木田がそう言いかけたときだった。国木田に撃たれたはずの犬が、唸り声をあげながら立ち上がった。気がつくと、辺りには様子の似た犬たちが2人を囲んでいた。

「異能力！『独歩吟客(どっぽぎんかく)』！」

　国木田はそう叫ぶと、愛用の手帖を懐から取り出し、その中の1枚を破った。すると、「閃光榴弾(フラッシュグレネード)」と書かれたその頁(ページ)から拳大の榴弾が現れる。瞬時にピンを抜き、それを投げる。

「逃げるぞ敦！」

　閃光が炸裂し、犬たちは視界を奪われる。その隙に2人は走り出す。

　国木田の異能力「独歩吟客」は、手帖の頁に書かれたあらゆるものを具現化することが出来る。ただし、大きさは概ね手帖サイズまで、さらに国木田本人が形と機能を理解しているものに限られる。

　2人は急いでヘリに向かう。それと同時に、ヘリコプターのプロペラが回る音がする。

「待て！谷崎！！」

　国木田がそう叫んだときには、ヘリは宙に浮いていた。

「何をしてるんだ！早く戻ってこい！！」

　しかし、国木田の叫びは虚しく轟音に掻き消される。

「くそ…！」

　国木田は立ち止まり、膝を付いた。息を整えながらそう呟いた。

　敦が振り返ると、まだ怪物たちは追ってきていた。

　(まずい…！)

　そう思ったとき、銃声が響いた。

「2人とも、走れ！」

　声がした方を見ると、太宰と鏡花が同じ怪物と交戦中だった。

　国木田は拳銃のマガジンを入れ替えると、敦の腕を掴んで再び走り出した。鏡花と太宰も続いて走る。

　時折、後ろの怪物たちに発砲しながら、ひたすら森の中を走る。

　すると、前方にうっすらと明かりが漏れている建物を見つけた。

「あの建物まで走るんだ！」

　太宰が息を弾ませながら叫ぶ。

　4人は無我夢中で走り続け、建物の中に入った。

　玄関に鍵が掛かっていなかったことが、不幸中の幸いだった。

　最後に入った太宰が玄関のドアを閉めた。

「これで一安心だ」

　4人が逃げ込んだのは古い洋館だった。

　玄関は大広間のように広く、中央に大階段がある。壁には油絵が飾られているが、どれも不気味な絵ばかりだ。全体的に手入れはあまりされておらず、大階段脇に置かれたタイプライターには埃(ほこり)が積もっていた。

「しかし、人が居ないように静かだな」

　国木田が辺りを見回しながら言う。

「不気味な館…」

　鏡花は怖いのか、敦の隣に駆け寄る。

「ここは一体、誰の館なんでしょうか？」

　敦が当然の疑問を口にしたときだった。

　館の西側から、銃声のような乾いた音がした。

「なんだ？」

　国木田は咄嗟(とっさ)に銃を抜く。

「銃声だね…」

　太宰はそう言うと少し思案すると、

「国木田君、様子を見てきてくれない？」

　と付け加えた。国木田は眉をひそめる。

「なんで俺が…」

「あれー？もしかして…」

　太宰がニヤリと笑うと国木田は、

「別に怖いとかそんなんじゃないからな！」

　と、早口でまくしたてた。

「まだ何も言ってないよ」

「五月蝿(うるさ)い！お前はいつも俺であそびおって…！」

　いつものように太宰の襟首を掴む国木田。太宰は襟首を掴まれても笑顔だ。

「だったら、僕もついて行きますよ」

　敦がそう言うと、国木田は太宰の襟首を掴んでいた手を放した。

「良かったね国木田君！」

「お前なぁ…！」

　国木田は太宰への怒りを隠せないでいる。

「じゃあ、2人とも頼むよ」

　太宰は軽い調子でそう言った。