秋希「どうも～、近衛秋希で～す。相変わらず不定期更新が続いて、すみませんね……。今回は吉井君達の戦いの裏で起こったもう一つの戦いの話よ。……それと一応、宣言しておこうかしら。次話の投稿は６月10日を予定しているわ。なるべく月一回投稿のペースに戻せるよう、努力する……ともね。それじゃあ、本編始まり始まり～。」
これは、吉井君達が大会会場に向かったほんの少し後のこと。
美波「ちょっと！どこに連れていくのよ！」
瑞希「近衛さん！離してください！」
そう喚く彼女達の声を無視して、二人を空き教室の方へ引っ張っていく。
ほんの数時間前に吉井君が襲われかけた所へ連れていくのは、少々後ろめたいけど、出入口は一つしかないのだから、私一人でも何とか対処することは出来る。
秋希「……さて、お二人さん？さっさと教室に戻るか、吉井君達の応援に行きたいというなら、あなた達の考えを聞かせてもらいましょうか。」
瑞希「……？何の話ですか？」
秋希「ああ、そうね……。いきなりこんなこと言われても、自分がどんな理由で怒られているか、分からないか。いや、ねぇ。私達も進級して一ヶ月。Ｆクラスになって。坂本君の指揮の下、いきなりいろんなクラスに勝負を吹っ掛けて。…………無謀にもＡクラスにまで挑戦して、学習環境が悪化しちゃって。」
この一ヶ月で起きたことを一つ一つ思い浮かべる。正直、私にとっては、試召戦争関連のもの以外はロクな思い出がないけど。
秋希「だから、さ。そろそろハッキリさせておきたいの、色々とね。そのためにも、君たちにはいくつか質問をさせてもらうけど……。正直に答えてくれるかしら？」
私に気圧されて頷く二人……。でも、私にはなんとなく分かる。二人は『噓は吐かない』だろうけど、『本当のことも話さない』って。
秋希「じゃあ、いきなり核心を突く訳だけど……。あなた達って、吉井君のことが好きなの？」
瑞希「ふえぇっ！？え、えっと、よ、吉井君のことは……その……///」
美波「べ、別に、『アキ』のことは……好きって……訳じゃ……///」
吉井君の名前を出しただけで、この反応。二人が彼を好意的に見ているのは確定だ。にしても『アキ』ねぇ……。その呼び方は私の名前と被ってるんだけど。まあ、島田さんは私のこと『近衛さん』とか『近衛』って呼ぶから、ややこしくはならないけど……。
瑞希「……………………そうです……。好きですよ、吉井君のことが。」
美波「み、瑞希…………？」
先にカミングアウトしたのは姫路さんだ。これはまあ、想定の範囲内。彼女の方が自分の気持ちに素直だから、島田さんより先に心に秘めた思いを打ち明けてくれるだろうと、思っていた。
美波「そうね…………。ごめん近衛、ウソついて。ウチも、本当はアキのことが好き。去年の頃から……ずっと…………。」
秋希「………………なるほど、ね。」
……島田さんの口からも、やっと聞けた。なんだかんだで、はぐらかされるかと思ってたけど、姫路さんだけでなく、それに触発される形で島田さんも胸の内を明かしてくれるとは。本人達なりに『覚悟』を決めたのでしょうね。二人の言葉に『嘘』はない。
秋希「それじゃ、次の質問。……………………
ま、それを『信じる』かは、また別の問題だけどね？
美波「ちょっと！何よ、その質問！？」
瑞希「私達は何も噓を吐いてないです！」
秋希「私『達』、ねえ……姫路さん。自分が噓を吐いていないって、主張するのは百歩譲って理解できるわ。でも、島田さんが噓を吐いていないって、主張できる根拠は何なの？」
気の知れた友人だろうが、寝食を共にしてきた家族だろうが、身も蓋もない言い方をすれば、結局のところ『他人』以外の何者でもない。
それなのに、自分と吉井君に向ける思いが同じという、ただそれだけのことで、まるで『自分』を重ね合わせるように島田さんの代弁をする、姫路さんの言い分が気に食わない。
秋希「それに、今日一日のことだけでもいいから、自分達の行動を振り返ってみなさいよ。自分に都合のいい解答を求めて『彼』を問い質して詰め寄る。
ついでに言えば、どれもこれも自分の感情任せか、他人の言い分を鵜吞みにしているだけ。本人の言葉を聞き入れる素振りも全くなかった。
秋希「ま、あなた達の今の言葉が『噓』なのか、今までの行動が『噓』なのか……。どっちにしてもあなた達の言葉と態度、２つの辻褄が合わないことに変わりないわ。…………さて、一体どっちがあなた達の『本心』で、どっちが『噓』なのかねぇ……。」
『好き』だと口では言うのに、その行動はどう見ても『好意』を寄せる人のソレに見えない。そこが私が引っかかる部分だ。
美波「そ、そんなの……！」
瑞希「美波ちゃん、今迂闊に答えるのは良くないです。確証はないですけど……、私達が何か言えば言うほどこっちが不利になる気がします。」
島田さんが何か言いかけたけど、何かを察したのか寸前で姫路さんに止められた。そりゃあ、そうよね。
『言葉』を嘘にしたら、仮に二人が吉井君に告白したところで、信じてもらえなくなる。
『行動』を嘘にすれば、本音を隠して他人に暴力を振るうことを正当化することになる。
どちらにしても、二人の立場が悪くなるのは、確実だ。
秋希「……まあ、いいわ。これは警告よ。もしあなた達が今の態度を改める気がないのなら……、今以上の危害を吉井君に加えようとするのなら…………。私はあなた達を消し去るようなことを何の躊躇いもなく出来るわ。社会的な意味でも、物理的な意味でも、ね。」
零次にも負けずとも劣らない圧を放ち、話を締めに入る。一応、休憩と言う体で秀吉君から時間を貰っている。正規の接客班が彼しかいない以上、あんまり店を開けておけない。
秋希「……言っておくけど、私は別に吉井君に恋愛的感情は持ち合わせていないから。ただ、学園の環境を良くするために、自分が手を付けられる部分だけでも手を加えておきたかった。そのうえで、
瑞希「そ、そんな理由で…………。」
秋希「そう。それだけよ、理由なんて。環境を変われば、人の成りも変わってくる。そして人が変われば、それに応じて環境も変化する。この堂々巡りだったら、自分達人間が、環境を良くするために動くのが最善。そして、零次が既存の環境を『上』に立って破壊するなら、私は『下』にいる存在を引き上げることで変えてやるわ。」
『バカの代名詞』という分かりやすい侮蔑の対象である『観察処分者』。
それに学園で初めて選ばれてしまった吉井君の成績が良くなれば、『観察処分者より下位に落ちるのは嫌だ』と思う集団は、今以上に勉強を怠れなくなるはず。……もし、これで吉井君の妨害に走ろうとする奴がいたら……その時はもう、この学園は終わりだ。
秋希「……二つ目の警告。これは他のＦクラスの連中にも言えることだけど、いつまでも『観察処分者』が下にいるから自分はまだマシだ、なんて思わない方がいいわよ。吉井君は私達の『想定通り』に
美波「……あのバカがＡクラスに入れる訳ないじゃないの。」
秋希「そう思っているなら、今まで通り自分の主張を押し付け続けてればいいわ。……だけど、好意を持たない私が『出来る』と信じて、好意を寄せているあなた達が『不可能だ』と否定する。この状況を…………周りはどう思うのかしらね。」
とにかく、私はもう、二人のことは信用できなくなってきている。姫路さんはＦクラスの雰囲気に染まりつつあるし、島田さんはツンデレの一面があるけど吉井君へ向ける言動は、それで済ませられるレベルを越えている。
私のとれる行動は二つ。彼女たちを更正できる余地があると『信じ続ける』か、どれだけ言っても無駄だと『見捨てる』か、果たしてどちらに転がるべきか……。二人の今後を憂いながら、私は空き教室をさっさと後にするのだった。