【完結】艦隊これくしょん ～北上さんなんて、大っ嫌いなんだから！ ～

8 旗艦のおしごと

◇　◇　◇　◇　◇

　……そして、季節は巡り。

「阿武隈～、今日の出撃の旗艦さあ、あんたがやんなよ」

「ふぇっ！？」

　北上がそう言ったのは、7月の終わりのある日のことだった。

　今日の出撃は北方海域への威力偵察任務。

　キス島沖で、敵の水雷戦隊による通商破壊が激しさを増してきたため、軽空母や雷巡を基幹とする艦隊で索敵、発見次第撃滅するように、という内容である。

「あたしが旗艦！？　い、いけるけど……って、え、嘘っ、遠征じゃなくて出撃で！？　メンバーは誰なんですか？」

「あんたとあたし、あとは龍驤(りゅうじょう)に、隼鷹(じゅんよう)と飛鷹(ひよう)、それとゴーヤっち」

「きゃー！！」

　とんでもない豪華メンバーだ。

　「龍驤」は軽空母の中でもとびきり練度が高く、既に改二も実装されているベテラン中のベテラン。

　「隼鷹」もまた、既に改二を果たしている軽空母最強勢の一角である。

　隼鷹の相棒の「飛鷹」は、改二こそ実装されていないもののその練度は隼鷹に匹敵し、特に隼鷹とコンビを組んだときの戦果はめざましいものがある。

　ゴーヤこと「伊58」も、潜水艦の中では伊168に並ぶ古参勢で、特に夜戦での雷撃力は潜水艦勢随一の呼び声が高い。

「なっ、何で、そのメンバーであたしが旗艦なんですか？」

　実のところ、これまでにも同じメンバーでキス島沖に出撃したことは何度もある。

　これまでの出撃では、毎回、旗艦は龍驤。阿武隈がそのすぐ後ろに配され、以下、北上、伊58、飛鷹、隼鷹という配置だった。旗艦の龍驤と教導の北上が阿武隈を挟み、何かあってもすぐにフォローが効く態勢をとっていた事には、随分後になってから気づいた。

　結局、それらの出撃はいわば見取り稽古のようなもので、阿武隈は一発も砲弾を発射することさえなく、ただただ先輩たちが一方的に敵艦隊を叩きのめす光景を眺めていた場合がほとんどだったのだが。

「……ってゆーか、むしろあたし要らないんじゃ……」

「いや～、龍驤の奴がさ～。いつもの配置だと、なんか胸の大きさ順に並べられたみたいで納得いかないから、今度は自分をしんがりに置けってうるさくってさ～」

「……んなワケあるかい、ドアホー！！」

　ばっしーん、と後ろから北上の頭をはたいたのは、軽空母・龍驤である。

「コラ北上！　あんまシャレにならん冗談言うてると、しまいにゃしばくで！」

「あたた、もうしばいてるじゃん……っていうか、シャレにならないって認めちゃってる時点でもう……」

「まだゆーかー！！」

　騒いでいる二人の声も耳に入らずに呆然としている阿武隈の肩をぽんと叩いたのは、軽空母・隼鷹である。

「あっはっは！　いきなりの話だし、そりゃ驚くよねぇ？」

　そこで急に阿武隈の耳元に顔を寄せ、小声でささやきかける。

「……でも、あんな事言ってるけどさぁ。今回あんたを旗艦に、って推したのは、北上のやつなんだよ？」

「……え」

「阿武隈にはもうそれだけの力はあるから任せて大丈夫、何かあれば自分がフォローするから、ってさ。愛弟子を想う師匠の親心、ってやつ？　……かーっ、泣かせる話だよねぇ！」

「…………」

「まっ、このメンバーにしてもさ、あんたの旗艦デビューが成功するよう万全の布陣を整えてくれた、ってことなんじゃない？　気楽にどーんと構えてようぜ、どーんとさ！」

「…………」

　阿武隈の視線の先では、北上と龍驤がいまだに騒いでいる。

（……何よ、らしくない事しちゃって）

　阿武隈は、ぎゅっと服の裾を握りしめた。

　これだけのメンバーで、相手は勝手知ったる北方第二海域。戦力的には不覚を取る要素は見当たらない。

　とは言え、阿武隈にとっては、実戦出撃における初の旗艦拝命である。

　正直、うまくやれるかどうかの保証はない。期待に応えられるかどうかの自信はない。

（……けど）

　――それは、「あの作戦」の時も同じだったのだ。

（……あたしだって、やる時はやるんだから！）

　自分の力が必要とされているというのなら。期待されているというのなら。

（……奇跡だって起こしてみせる！　あたしは、軽巡阿武隈――期待に応える艦(ふね)なんだから！）

　◇　◇　◇　◇　◇

　……と、気合いを入れてはみたものの。

「さー、やっちまいましょー！」

「やっぱ、海っていーよねー！」

「いけるいける！　パーッといこうぜ、パーッとな！」

「ちょっと隼鷹、あなた少しお酒臭くない？」

「さーみんな、一気に決めるで！　お仕事お仕事ー！」

「…………」

　なんというか……毎度の事ながらノリが軽い。とゆーか、うるさい。

（……この人たちに、緊張感ってものはないのかなぁ？）

　やたらとキャラの濃い面子に囲まれて、自分の方が異常なのかと悩む阿武隈である。

「……大変よね、こんな人たち相手に旗艦を務めるなんて」

　いつの間にか隣で航行していた飛鷹が阿武隈に声をかけてきた。

「……正直、飛鷹さんがいてくれて良かったです」

　常識人枠が一人だけというのはキツ過ぎる。敵より先に味方に精神を削られそうだ。

「まあ、半分は素でしょうけど、半分はあなたの緊張をほぐそうとしてるのよ。許してあげて」

「……北上さんは、全部素だと思います」

「ほんと、素直じゃないわねえ」

　飛鷹は呆れたような、しかし好意的な笑顔でくすくす笑っている。

　阿武隈としては不本意な反応だったが、なんとなく居心地が悪くて話題を変えることにした。

「もうすぐ、作戦海域に入りますよね？　このあたりは晴れてますけど、目標海域の天気はどうなんでしょう？」

「龍驤さんが彩雲を先行させてるけど、雲は出てないみたい。……ただこの時期は寒暖差が激しいから、少し霧が出るかもしれないわね。艦載機を飛ばすには支障ない程度だから、そこまで心配する必要は無いと思うけど。……いざという時のために、電探も積んであるしね」

　飛鷹が腰に装備した32号水上電探をぽんぽんと叩く。

「最近続けざまに開発できたからなぁ。おかげさんで、うち、大活躍や！」

　龍驤、隼鷹の腰にも同じものが装備されている。

　威力偵察ということで、今回の装備は特に索敵を重視した構成だ。阿武隈自身、今日は使い慣れた水偵ではなく、水観を貸与してもらっている。

（すっごく視界が広いし、クリアに見える！　やっぱ、これ欲しいなー。……けど、さすがにこんな装備、軽巡まではなかなか回ってこないもんねー……）

　もっとも、阿武隈の水観は艦隊の頭上を旋回しながらの周辺警戒、特に対潜警戒が主な仕事だ。

「索敵は任せたよ～、あたしら、ぶっちゃけその辺は役立たずだからさ～」

「よろしくでち！」

　気楽そうに声を掛けてくる雷撃組の余裕が恨めしい。というか憎たらしい。特に北上。

　◇　◇　◇　◇　◇

「……っし！　敵艦隊発見や！　14時の方向、距離的には会敵まで50分、ってとこやな」

　単縦陣で航行する敵艦隊の姿を龍驤の彩雲が捉えたのは、北方第二海域に到着してすぐのことだった。

　とりあえず足を止め、円陣を組む。もちろん、周辺警戒と索敵は怠らない。

　――今回発見した敵艦隊の編成は、軽巡ホ級に雷巡チ級、駆逐ハ級とロ級が２体ずつの水雷戦隊。

　フラグシップ級、エリート級などと呼ばれる上位個体が混じってはいるものの、戦力的には今日のメンバーの敵ではない。相手が砲弾を放つ間もなく、アウトレンジからの爆撃と開幕雷撃だけで片が付く展開も充分有り得る戦力差だ。

　……ただし、それはあくまでも、気象条件が通常の場合ならば、の話だ。

「ん～～、けど、思っとったより、霧が出るのが早いなぁ。湯気が立ったみたいに、海面付近の視界がうっすらぼやけ始めとった。……この分やと、会敵する頃には、もっと敵の姿がぼんやりしとるんとちゃうやろか……？」

　龍驤が眉を寄せる。

「上空は晴れとるから、艦載機の発着艦や飛行には別に問題あらへんけど……爆撃だけでしとめきれるか、いうたら、ちょっと微妙かも知れへんなあ……」

「どーするよ、阿武隈～？　今回の旗艦はあんただからね。進むも退くも作戦指揮も、みんなあんたの判断に任せるよ」

　北上に声をかけられ、阿武隈はぐっと唇を引き結ぶ。

「当然、叩きます！　戦力的には、圧倒的にこちらが有利！　これくらいの条件でいちいち尻込みしてたら、静かな海を取り返すなんて夢のまた夢だもん！」

　力強く宣言する。爆撃や先制雷撃で片が付かずに砲雷撃戦に及ぶのなら、むしろ自分の力を発揮するいい機会だ。

「それにキスカの時から、あたしにとって霧はむしろ幸運の予兆、味方みたいなもんだしね！　大丈夫、みんなの力があれば！」

「ひゃっはー、頼もしいねぇ、新米旗艦殿！」

　隼鷹が阿武隈の背中をばしんと叩く。阿武隈は叩かれた勢いで前につんのめりそうになるが、ぐっと踏みとどまって、背筋を伸ばした。軽く咳払いした後、全員の注目を集める。

「じゃあ、あたしが旗艦として考えた今回の作戦ですけど……あの、龍驤さん、上空からなら、霧の濃いところと薄そうなところ、わかりますよね？　……でしたら、ゴーヤさんと北上さんは……」

　――そして10分後。作戦を聞いたメンバーは、密かに感心しながら阿武隈に頷く事になる。