「やっぱここ統一次元だよなあ」
ぼやく城前の言葉がとけていった。
デュエル大会に参加するため遠征に来た城前を待っていたのは、マスタールール3の大会である。リンク召喚導入に伴い大幅に弱体化したはずのペンデュラム召喚全盛期。4月ならまだわかるがもう7月である。そんなバカな。身内大会ならまだわかる、だが某会社公式の大会だとポスターがあるし、なによりもホームページにあったはずなのに。疑問符ばかりが飛んでいくが、マスタールール3だというのなら仕方ない、身内大会用に構築してある2017年1月制限のデュエルで挑もうではないか。そうおもったのがさらなる事態を呼び起こしてしまったのだ。
「いいデュエルだったぜ、城前。ところでさ、どこからきたんだ？ほら、今回初めて公式大会に参加したんだろ？ランキングにも載ってないからわからないんだよ、よかったら教えてくれ」
準優勝だった。決勝戦で城前を下したのは、控え室にわざわざ労いに来てくれたプロデュエリストである。世界大会に挑戦する代表を決める前段階である、店舗代表戦はどうやらこの世界でも大変大事な大会という位置付けのようだ。
「マイアミって聞いたことないか？」
「マイアミ？なにいってんだよ、マイアミはここだろ？」
「あーうん、まあ。えーっと、××市」
「なんだ、××市？すぐそこじゃないか、今までなんで挑戦しなかったんだよ、城前の実力なら余裕だろ」
まじかよ、××市あんのかよ、と城前は焦る。
「働いててさ」
「あ、どっかの専属デュエリストとか？それとも行きたいリーグがあるのか？」
「え？いや、普通に会社員だけど」
「えええっ！？こんな実力あるのにほんとにアマチュアなのか、城前！××市ってそんなデュエリスト人口少なかったか？」
「世界大会いけるだけの実力なかったし、150位とか無理だって」
「......あー、××市はハードルが高いのか！もったいない、もったいなさすぎるぞ、城前！今からでも遅くないから拠点をこっちにうつせよ、こっちはチャンピオンシップスに出ればある程度道は開けるんだから！それにアクションデュエルならまだ人口は少ないし、チャンスあし！今からでも転向してみないか？」
熱心に勧誘してくるズァークにぐらついたのは事実である。悪魔になる運命だとしても、ズァークは精霊の声がきける、みんなを楽しませたいエンターメイトを追求する好青年だったのは揺るがしようがない事実だ。悪魔になる過程が周りの意見に流されすぎてキャパシティオーバーしたことはわかるが、精霊の声がきこえる能力となにが関係あるのかいまいちよくわからない。いずれ目の前の青年に世界が壊されるのだとしても、今のズァークにはそんな面影みつけることができない。
「城前はアクションデュエルすべきだ、だってこんなに懐かれてるやつ初めてみた」
「懐かれ？」
「あ、城前はプロリーグあんまりみないか？一応、俺、精霊が見えるって有名なんだけど」
「え、まじで精霊いるの？俺」
「ああ、デュエル歴にしてはやけに幼いけど。もしかして城前って頻繁にデッキ変えるタイプか？」
「あーうん、別にこだわりはねーかな」
「そっか、環境デッキが好きなんだな。よく聞かれるんだけどさ、精霊はデッキの数だけいるんだ。城前の場合はそれだけいるよ」
「うっわ、まじかよ気になる。なあ、どんな感じなんだ、俺の精霊」
「見たいか？」
「見たい」
「じゃあ、アクションデュエルに来いよ、城前。精霊たちが1番自由にイキイキできるのはアクションデュエルだからな！」
この様子だとまだ相手を傷つけてしまったことはなさそうだ。これから行くところがない城前にはありがたい申し出だったのである。
「じゃあデッキをセットしてみてくれ」
「お、おう」
貸してもらったデュエルディスクを片手にセットし、城前はドキドキしながらデッキをセットする。そしてズァークに言われるがまま、カードをドローした。
「なあ、俺の精霊ってなに？やっぱ壊獣？それとも召喚獣？」
「精霊はレオコーポレーションのソリッドビジョンがないと自我を得られないからな、城前はまだそのデッキしかつかったことないだろ？じゃあ、一番精霊として実体化しやすいのは城前のいうとおり、壊獣か召喚獣だと思う」
「うーし、じゃあまずは！」
デッキの精霊は一体。やはりエース級だろう。そう思ったらしい城前は、さっそく手札を見る。
「こい、《召喚士アレイスター》」
白のローブを被った青年が杖を携えて召喚した。いざ、と相手を見据えようとしたが目の前のフィールドに決闘者がいない。キョトンとして困ったような顔をしたまま振り返るアレイスターに、城前は感動したように目を輝かせた。
「ズァーク、これってAIの演出か？」
「そう見えるなら近づいて見たらどうだ？」
「それもそーだよな」
デュエリストが立つべきエリアから降りた城前はアレイスターのところにやってくる。目を瞬かせ、杖を握りしめたまま、城前を見上げる青年が首をかしげた。
「えーっと初めまして？」
「？」
「あー、その、な、いつもありがとな、アレイスター。お前のおかげで壊獣たちも活躍できてんだよ、感謝するぜ」
「！」
「ほら、壊獣ってテーマ的に後攻じゃないとうまく動けないし、能動的に動けないし、回らないときはマジでお前だより、頼みの綱だし？壊獣自体強いテーマと混ぜるほうが安定するからほんと助かってんだよ、ありがとな」
アレイスターはうれしそうに笑う。ずいぶんと幼く見えるのはまだまだ精霊としての心をえたのがついこの間の大会だからだろうとズァークは教えてくれた。
「なあ、ズァーク。じゃあこいつら使い込んだら言葉通じるようになるか？」
「うーん、どうだろうな。言葉通じるの俺以外見たことないぞ」
「えー、まじでか」
「まあ、使い込んだらそれだけ成長するからな、どんどん表情豊かになるし、言葉が通じなくてもなにがいいたいのかわかるようになる。心配はいらない」
「へー、そういうもんなのか。わかった、じゃあしばらくの間はこのデッキつかってみるぜ」
浮気性の主人から直々に構ってもらえると知ったアレイスターは大喜びである。見た目は城前くらいの青年だというのにバンザイを繰り返し、ありがとう、あるいはうれしいです、と顔に書いてある。さすがに抱きつかれるとは思わなかった城前は面食らうが、中身はほんとに子供だと聞かされては無下にできない。もともと親戚の子供たちには構い倒すのが大好きなのだ。くしゃくしゃになるまで頭を撫でるともっとやれと押し付けてくる。なにこのかわいいいきもの。
「なあ、ズァーク」
「なんだ？」
「もしライロ組んだら《ライトロード・セイント ミネルヴァ》が精霊になったりするのか！？」
「……よく聞かれるけど、城前が本当にエースに据えてるなら可能性あるな」
「うっぐ……あのデッキのエースは《カオス・ソルジャー ー開闢の使者ー》っ！」
「なら無理だな、諦めろ」
「でも、でも、ズァークのいうとおりならみんな自我に目覚める感じなんだろ？ならワンチャン」
「否定はしないけどエースより自我に目覚めて成長するスピードはかなり遅いぞ」
「それはそれで……いや、どうせなら年上のお姉さんモンスターが」
「なにいってるんだ、城前。目が怖い」
「うるせえやい、お前に年上のお姉さんと知り合う機会がないとわかってしまったおれの気持ちがわかってたまるかあ！」
ズァークは思わず笑ってしまう。
「わらうなよ、割とマジで切実なんだからな！」
「精霊はお前の子供たちみたいなもんだぞ、それでもいいのか？お前にされたことが愛情表現だと勘違いして周りに伝播するぞ。贔屓にすぎるとデッキまわりが極端に悪くなるかもしれないな」
「ま、まじかよ、慈悲は！慈悲はないんですか、ズァークさん！」
「あいにく可愛い精霊が鬼畜生の手にかかるくらいなら俺は協力出来ないな」
「おにーあくまーそんなこといわれたら、できるもんもできなくなっちまうじゃねーか！」
「しようと考えるんじゃない」
ジト目のズァークに城前は涙目だ。
「しんじらんねえ、お前男かよ？一度は考えたことあるんじゃねーの！？」
「俺の精霊はドラゴンと魔術師たちだからな、そういう目で見たことはない」
「うっそだろ、魔術師普通にかわいい女の子いるのにか！？しんじらんねえ、ズァークお前人間じゃないだろ！お前を健全な精神をもつ男だとは断じて認めねえからな、ズァーク！」
「だからなんの話をしてるんだ、城前」
「なにって……ナニ？」
「アレイスター、殴っていいんだぞこういうときは。え？そうか、お前は真面目なんだな」
「え、なになに、アレイスターなんか言ったのか？」
「前の彼女とわかれてもう数ヶ月なのか、大変だな」
「うっぎゃー！やめろよ、アレイスター！よりによってんなプライベートなことー！しんじらんねえ」
頭を抱える城前にズァークは笑う。
「彼女ができるまで俺の家にくるか？いきなりプロを目指すのは大変だし、うちならアクションデュエルを練習する会場があるし」
「ズァーク、いいのか」
「なによりほっといたら城前の教育は精霊たちに悪そうだからな。熟れた関係にでもなってみろ、その瞬間からお前は俺の敵だからな」
「やんねーよ、人をなんだと思ってんだ！」
「本気か、零王！お前、今、何を言ってるのかわかっていってるのか！？考え直せ、それだけはしちゃいけない！ほんとうにどうしたんだ、お前、正気なのか？落ち着け、落ちついてよく考えてみるんだ！それは零児君を１人にするってことなんだぞ！たったひとりの肉親であるお前がそんなことしたら取り返しがつかなくなることくらいわからないか！わかれ！わからなきゃいけない！お前は研究者である前に、一人息子を持つ父親でもあることを思い出さないか！！」
扉越しでも聞こえてしまう罵声に、ノックしようと構えていたズァークは、そのままそっと手を下ろした。
「……お取り込み中みてーだな、どうするよ、ズァーク」
「……まただな」
「また？」
「おそらく古巣に連絡してるんだろう」
「古巣？」
「榊さんはもともとこの国の軍事機関の研究員だったんだ。研究していた質量を伴ったソリッドヴィジョンの研究が民間にも広く応用が利くとわかって、民間利用を考えるために早期退職して会社を立ち上げた。赤馬零王研究員や他の研究者達と民間会社を作り、ある程度軌道に乗り始めた段階で独立、アクションデュエルの構想をぶち上げて第一人者になった経緯があるんだ」
「へー、そうなのか」
「ああ、独立したとはいえ、今でも時々意見を求められて出かけることも多いんだが、ここのところ本当に多い。代わりに俺が代役に出ることも多くなってる」
「それがあの電話？」
「榊さんはなにも教えてくれないけど、たぶん大変なんだろうな。質量を伴ったソリッドヴィジョンの研究については赤馬研究員と共著が多いから権利も今でも多く保有してる。今、この世界でレオコーポレーションの技術の貢献度は計り知れないし、それだけ大きなお金も物も人も動くから」
「たいへんだねえ」
「そうだな、できることなら力になりたいけど、俺はデュエリストだけど研究者じゃないからこっちの分野はからっきしなんだ。城前は？」
「おれもこっちの分野は高校以来音沙汰無し」
「だよな」
「なあ、ズァーク。赤馬零王研究員ってレオコーポレーションの？」
「ああ、社長のな。会ったことはないけど、一人息子がいるらしい。榊さんが時々話してくれるのを聞いたことがあるだけなんだ」
「へー」
「中学生なのに大学に行ってるらしいぞ」
「え゛なにそれすごくね」
「すごいどころじゃない。××大学だ、名前だけなら聞いたことあるだろ。この国で一番賢い奴らが集まるところだ」
「まっじかよ、じゃあ息子もばりばりの科学者ってこと？すっげえな」
「そうだな。赤馬社長と榊さんが考案したペンデュラム召喚を真っ先に会得したってきいてる。俺も早くデュエルしてみたいな」
「……そ、そうなんだ？」
「ああ」
城前は冷や汗たらりである。
何この世界。
ペンデュラム召喚がすでに存在していて、赤馬零王には娘ではなく息子がいて、しかも名前は零児だと？しかもプロのデュエリストじゃなくて大学生だと？？これじゃあ柚子ちゃんたち生まれないじゃねーか！しかも零児はすでにペンデュラム召喚の使い手とかいみわかんないんですけど？！まさかエンディング後か？いやいや、それならズァークはそもそも存在しないはずだ。まるで意味がわからんぞ状態だが、城前の挙動不審をアクションデュエルの先駆達の研究室に来てしまった、と今知らされた格好なので、驚きすぎて言葉にならないというふうに取られたらしい。ズァークがにやにやしている。
「なあ、もしかして榊さんにも息子がいたりする？」
「気づいたか？」
ズァークは笑う。
「ああ、遊矢は榊遊勝さんの息子だぜ。優れたハッカーでアクションデュエルも天才の領域、噂で聞いたことくらいはあるよな」
「まじかよ」
「まじなんだな、これが」
「ズァークは遊矢とどういう関係？兄弟子？」
「まあ、そんな感じかな。将来が楽しみなんだ。精霊を見れないことだけが残念だぜ、あいつのオッドアイズもなかなか見所があるのにな」
まさかのラスボス候補が柚子のお父さんみたいに、兄弟子ポジションである。ここまで聞いている話だとどこまでも平和な世界に聞こえてしまう、先ほどの鬼気迫った遊勝さんの電話さえなければ。ここまでくるとこのパラレルワールドにおいては、柚子シリーズはどうなっているのか気になって仕方ない城前はそれとなく聞いてみた。
「じゃあさ、柊柚子って知ってる？」
ズァークはにやっと笑った。
「やっぱり来ると思ったぞ、城前。そっちが本命の質問だな？」
「……はい？」
「柊さんはたしかに美人だけどやめとけ。お前に振り向いてくれる確率は零だ」
「柊さん？」
「しらばっくれるなよ、あれだけお姉さんモンスターについて力説しといて。年上のスタイルがいい女性が好みなのはわかったから。頼むから俺に余計な恥かかせないでくれよ、見込みがあるからここに連れてきてやったんだからな」
おそろしくてその先がきけない城前である。どういうことだろう？成人のズァークがさん付けする柚子ちゃんいくつだよ。というかレイちゃんはいないのか！？気になって聞いてみたが、誰だそれ、と首をかしげられてしまった。まじか、まじか、え、どうなんのこれからこの世界、と城前は混乱する。
「榊さんは忙しいみたいだし、奥で待ってよう。いつもそうだからな」
「え？あ、おう」
ズァークにまねかれ、城前は遊勝塾とよく似た離れの建物に通された。
「あれ、ズァーク、それ誰？お客さん？」
広大なデュエルフィールドの真ん中で練習していたのは、幼い遊矢である。遊勝さんが失踪する前よりは大きいから、小学校高学年と言ったところだろうか。父親の失踪という悲劇がなかったためか、城前の知る性格とはほど遠い。
「ああ、今日からアクションデュエルを始めることになった城前克己、アマチュアのデュエリストだぜ」
「よろしくな」
「へー、そうなんだ！ズァークがつれてくるってことは実力は折り紙付きってことでしょ！？なになに、どんなデッキ使うの？」
「それは見ての楽しみだ。でも安心していいぜ、この間の大会、準優勝はこいつだからな。しかも初出場でだ」
「えっ、あの世界大会予選の？」
「ああ、結果報告も兼ねて、フリーだって言うからどっかに声がかかる前にと思って連れてきたんだよ」
「初出場で、フリーで、準優勝？すごいじゃん、城前さん！」
「お、おう？」
遊矢はにぱっと笑う。環境が違うとここまで違うのか、と思う。でも、柚子や権現坂といった友達がいないのが気になった。家族関係が良好な代わりに友達関係が壊滅状態な世界線の遊矢なのだろうか。いや、一応ズァークみたいな兄弟みたいな父親の弟子はたくさんいるみたいだけども。遊矢はお客さんがうれしいのかズァークに城前について根掘り葉掘り聞いている。好奇心旺盛なとても子供らしい様子にちょっと安心する。
「榊さん忙しいみたいだし、遊矢、城前にアクションデュエルおしえてやってくれ」
「いーよ、オレに任しといて！」
ウインクを飛ばした遊矢はこっちに来てよ、と城前の手をつかんでフィールドに連れて行った。
『アクションフィールド、アスレチックサーカスを発動します。このカードはこのカード以外の効果を受けません。このカードが存在する限りアクションカードをフィールドに４枚出現させます。プレイヤー双方は１ターンに１度しかアクションカードを１枚だけ入手することができません。１枚取られた場合、そのターンはアクションカードは出現しません。複数手札に持つことは可能です。扱いは速攻魔法と同じため、すべてのフェイズで使用することができます』
アニメよりだいぶ制限が加えられているようだが、展開するフィールドはアニメでよく見たフィールドだ。
「じゃあ、はじめよっか城前さん」
「おう」
城前は待ったが、遊矢は何も言わない。
「ん？あれ、どうしたんだよ、城前さん？先攻はそっちでしょ？遠慮してる？もしかして。やだなあ、オレはアクションデュエルのずっと先輩なんだよ、遠慮してちゃだめだめ」
「いや、別にそういうつもりじゃねーんだけどなあ。前口上とかねーの？アクションデュエルって」
「前口上？ライディングデュエルみたいな？うーん、ないと思うよ？」
まじかよ、ほんとにパラレルワールドだなこの世界、と思いつつ城前は遊矢に先攻を譲った。
デュエルが幕を開けた。