なりきり妖夢一直線！

第十八話 ミコモドキ

　両手で持った刀を左後ろに流し、頭を低くして矢のように駆ける。

　そう開いていなかった距離は数歩の内に縮まる。間合いに入った瞬間、勢いのまま横に薙ぎ払った。重さを感じさせない動きで退いた女性の前を、紙一重で刀が通る。

　扇状に広がった桜色の中に体を滑り込ませ、手首を返してもう一閃。同じ動きで避けられる。

　楼観剣を振り切る前に柄から右手を離し、踏み込みから流れるように左足で前蹴りを放つ。半身になってするりと躱され、出した足を引っ張られた。

　がくんと体が落ちたかと思うと、地面に背や腕を打ち付けていた。反射で閉じかけた目に、足を振ろうとする女性の姿が映る。

「くっ！」

　刀を持つ手を狙った蹴りを無理矢理転がって避ける。

　距離を取ったところで手をついて素早く起き上がる。追撃は無かった。

「綺麗だねー、それ」

　暢気な声。両手で握り直した刀を立てて、腰を落とす。

　掠りもしない攻撃に実力の差を感じ取り、焦りが大きくなる。

　斬らなきゃいけないのに。

　焦りに押されるまま、二度刀を振って妖力弾を飛ばすと同時に走り出す。色の無いそれらは、ステップを踏むような動きで避けられた。

　相手の着地に合わせるように鋭く突くと、ふっと女性が消えた。と思えば、刀を足で踏みつけられ、衝撃で前につんのめっていた。

　理解できないまま肩に走った痛みに膝をつく。擦り付けた膝が熱い。――踏まれた？

　背後に重々しい着地の音。立ち上がってさっと振り返り、構えをとる。

　ゆっくり振り向いた女性の手には、弾いたはずの棒が握られていた。

「斬られちゃかなわないからね」

　壁に刺さっていたのを抜いた？　いつの間に。

　手の内で棒を弄ぶ女性に、白楼剣に結ばれたリボンに手を伸ばす。ん？　と女性の目が細められた。

　注意を引くために片手で持った刀を振り、弾幕を張る。避けるか、弾くか。相手の動きをよく見ながら、リボンを解いた。

　風の力が解き放たれる。空を飛ぶための物じゃない。全部を花びらに変えてしまう魔法。

　差し向けた剣先から突風が放たれると、棒の一振りで妖力弾を叩き落としていた女性は、避けるのは無理と判断したのか、顔を庇った。

　その手から棒が弾かれ、後方の地面を回転しながら滑って行く。バタタッ！　と巫女装束のはためく音が響いた。

「あれ？」

　刀を構えて飛び出す。頭を低くして、手を眺める女性の足を素早く斬りつけると、ぴょんと跳ねて避けられた。

　そこだっ！

　刀も腕も振り切ったまま肩から飛び込む。空中にいた女性は避けられず、まともに受けて体勢を崩し、着地した。

　地に足がついた瞬間に横一閃。入る！　そう確信した。

「うっ！？」

　流れる白い布地に刃が入る直前、体の前面に何かがぶつかってくるのに、私は吹き飛ばされていた。

　勢い良く地面を転がって、そのさなかに地面を蹴って立ち上がり、勢いを殺さずに飛び退る。上段から斜めに構えた刀を盾にして追撃を警戒するも、追撃は無かった。

「あっぶなー！　うわ、袖斬られてる……」

　左手から垂れる袖を気にする女性を前に、浅く速く呼吸をして、息を整える。

　何、今の……。

　体勢を崩していたはずだから、直接的な攻撃ではないはず。でも、一瞬だったせいで、何をされたのかわからなかった。

　迂闊に近付けない……。でも、近付かなければ斬れない。なら行くしかない。

　無手でも油断せず……。じりじりとにじり寄って行くと、女性はようやく構えをとった。

　といっても、ただ軽く手を広げて、何かに備えているだけ。

　……甘く見られてる？　その事実に、焦りとかとは違う、怒りみたいなものが浮かんだ。

　この女性より強くありたい。それで、勝ちたい。そんな欲求が現れて、こびりついた。

　深く息を吐く。どくどくと血の廻る音。精神を研ぎ澄ませて、どんな動きにも対処できるように注視する。

　ぴくりと、女性の体が動いた。反応して刀を構えるも、攻撃の気配は無い。

「……おかしいなあ。なんで妖夢の気配がするんだろ」

　名前を呼ばれるのに小さく体が跳ねる。変に反応して……ううん。そんなの当たり前だ、と首を振る。

「そんなの……私がそうだからに決まってる」

「さっきは違ったよ？」

　不思議そうに言う女性に、もう一度首を振る。

　それは何かの間違いだ。私が違うはずがない。

　体の中を大きな感情が動き回るのに、目を左右に走らせて考える。

　この状況。この女性の正体。私の感情の行き場。

　すぐ、結論が出た。

　私を認められないなら、認めさせてやる。

　それで駄目なら――。

「死んでもらう！」

「それはさっきも聞いたなあ」

　声に出すと、溢れ出した激情に走り出していた。爆発するような気持ち。

　攻撃への警戒なんてない。ただ、がむしゃらに刀を振るためだけに動いていた。

　大きく踏み込んで振った刀を、一歩引いて避けられる。最初と同じ動き。手首を返し、踏み出しながらもう一撃。

　余裕の表情で引いた女性の顔が、次には驚きに染まっていた。

　ばちばちと弾ける音。刀から飛ばした妖力弾のほとんどが当たる音。

　それは、どうしてか知らないけど、女性を軽く吹き飛ばすくらいには威力が上がっていた。

　足に力を溜め、低く飛ぶように突進する。足で地面を擦って止まろうとする女性に肉薄し、体重を乗せた肘を体ごと突き刺していく。

　手応えは、無かった。

　二の腕辺りを掴まれるような感触がしたかと思えば、ぐるんと視界が回転し、背中いっぱいに衝撃が広がった。

　何をされたのか、理解が追い付かない。

　息が詰まる間に、体は勝手に転がって衝撃を逃がし、立ち上がろうとしていた。

　転がる際に地を撫でた刀を振って土を飛ばす。鈍痛が胸まで突き抜けると、けほ、と咳が出た。

「惜しい惜しい」

　両手を軽く上げた女性が軽い調子で言うのに、荒い息を飲み込んで、刀を振り上げて踏み込んでいく。

　気合の声と共に振り下ろす。擦り抜けるような動きで横に躱され、振り切った刀を踏みつけられていた。

　跳ねた土が当たろうが手が痺れようが、取り落とすまいと柄を握る手に力を籠(こ)めようとして、掌底に胸を打たれた。たまらず手を離してしまい、倒れそうになる体を支えるために後ろに足を出してとんとんと後退する。

「あっ……」

　止まろうと足に力を入れようとして、逆に力が抜けてしまうのに膝をつく。

　息が荒くなっていた。それは、胸を打たれたから？

　胸の痛みが抜けなくて、ぎゅっと胸元を握り締める。

　顔を上げると、閉じそうになる目に、転がる刀の前にしゃがむ女性の姿が見えた。

　――それに触っちゃ駄目！

「熱っ！　あっちゃっちゃー！？」

　刀を拾おうと柄を握り込んだ女性が、しかしすぐに手を離した。飛び退いてぶんぶんと振られる手から煙が上がっている。

　胸の痛みを我慢しながら、どうにか立ち上がって、楼観剣の下に歩み寄り、拾い上げる。

　剣が私の手に戻ると、安心感が胸を満たした。じんわりと染み込むように広がったそれが、痛みを押し流す。少し楽になった。

　一つ息を吐いて柄を握り込み、手に息を吹きかける女性に顔を向ける。

「やっぱりおかしい！　すーっごくヤな感じがする！」

　女性は、拳を握って私を睨みつけ、よくわからな事を言った。

　かと思えば、思案顔になって「えーっと、妖夢？」と私を呼ぶ。

「それ、どこで手に入れたの？　銀座？」

「……元々持ってた物よ」

「嘘はいけないと思うんだけどなー」

　……嘘？

　嘘な訳、ない。そんな訳ない。

　嘘つきはお前だ！

「巫女みたいな恰好をして……本当はあの人達の仲間なんでしょ？」

「あー？　あの人達とか言われてもな。……誰？」

「……とぼけるなら、いい。自分で勝手に知るから」

　私の言葉に、女性は大きな動きで肩を竦めた。だったらしかたない、と先刻と同じ台詞。

「大人しくなってもらうしかないね」

　腰の鞘を握りながら、片手だけで楼観剣を正眼に構える。

　両手で扱わなきゃ力が足りないけど、速さ重視だ。すぐに斬る。それで……先生の所に戻ろう。

　目をつむって、鼻で息をする。左手に感じる硬さをぐいと持ち上げて、ずれた服の感触に集中する。

　こんな風に隙を見せても、相手が攻撃してこないのはなんとなくわかっている。まだ向こうから仕掛けられてない。たぶん、甘く見られているから。

　それは当然なのだろう。私は弱い……。

　だけど、戦いは単純な力比べじゃない。弱い者が強い者を倒す事もある。そうでなければ英雄譚なんて生まれない。

　今度は、口で息をする。暖まった体の中の熱を吐き出し、外の空気を取り込んで、心を落ち着かせる。

　万に一つでも勝ち目があるなら、勝てない戦いは無い。

　……誰の言葉だったか。……先代？　そうだった気がする。

　左手は、十分鞘の位置を覚えた。そろりと手を持ち上げて、胸元のリボンを引っ張り、具合を直す。

　そうすると、一緒に気も引き締まるような気がした。

　左手を戻し、右腕を広げて駆け出す。

　言葉はもういらない。今度こそ準備は整った。後は……戦うだけだ。

　地面を掴むように蹴る足に、ドッドッと重々しい音が体の中で跳ね返る。音も景色も伸びて、女性への道が鮮明に見えていた。

　伸ばした刀は腕と一体となり、体全体に意識が広がって意のままに動く。

　これなら斬れる。自然とそう思えた。

　しかし私は、頭を貫くような直感に刀で自分を庇っていた。

「――――……！」

　斜めに構えた刀の腹を左手で押さえた、その中心。突き立つような衝撃に、足が地面から離れる。

　地面にあった小さな水溜まり。そこに浮かんでいた帽子が、高く広く散らばった水飛沫と共に破裂していた。

　斜めに、一本。私に向かう太い岩。

　先の鋭く尖ったそれは、岩と言うよりは槍の穂先に見えた。

　足を曲げて衝撃を逃がしながら着地し、腰を落としたまま刀を構える。

　追撃は――あった。

　奇怪なオブジェの如く地面に生えた岩の槍は、見た目そのもの、唐突に射出されて私へと飛んできた。

「っ！」

　桜色の光が斜めに伸びる。

　二つにわかれた岩は、その断面を見せつけながら、私を避けるように後方へと飛んでいった。

　刀を振り上げた状態で、ふーっ、と息を吐く。とてもゆっくりと流れていた時間は、そこで正常に戻った。

　壁が破壊されるような音と、地面に幾つも重い物が落ちる音が後ろで響く。

「ーっとぉ？」

　女性の不思議そうな声。

　それは、そうだろう。突然岩が飛んでくるなんて、私だって思ってもみなかった。

　それに、水溜まりに感じる気配。

　見られている。そうとわかる程に不快な気配が、水溜まりにあった。

　ずるりと、何かが浮き出てくる。丸い……頭。顔？　……人間。

　白髪の少年だった。制服みたいなのを着た、眠たげな瞳の子供。それが、不満そうな顔で私を見ていた。

　今の岩は、こいつが……？

「さすがに……。やっぱりこんな軟な攻撃では仕留められない、か」

　その答えは、少年自身の口から語られた。

　攻撃したのはこいつであっているらしい。つまりは、敵。

　結論が出ると同時、両手で柄を握って構えた。

　さっきの岩……変な力を感じた。だからたぶん、こいつは魔法使い。

　答え合わせをするかのように、水溜まりの上に立った少年は、そのままふわりと浮かび上がった。

「初めまして、かな」

　私の目線くらいの高さで浮遊した少年は、胸に手を当てて軽く頭を下げた。……馬鹿にしているのだろうか。

　ん……。少年の纏う気配……魔力？　が僅かに高まっている。

　それが気になるものの、続けて何かを言おうとする少年に、ただ、見上げるだけに止める。

「話に聞いて、まさかと思って来てみれば……T2。君がここにいるとはね」

　……てぃーつー？　それは、私の事をさして言っているのだろうか。少し首を傾げると、左腰の鞘から垂れるキーホルダーがチャラリと鳴った。

　不明瞭な言葉に一瞬考えかけて、手を差し向けられるのに気を戻す。私に向けられた二本指。

　……徐々に高まる魔力の気配。さっきの岩なら問題ないけど……言葉の合間に呟く歌のようなあれは、何？

「君の存在は厄介だ。気は進まないが……有るべき姿に戻るといい」

　急激な魔力の高まりと共に、私に向けられた手が輝く。

　魔法……岩ではない。全く別の……。

　眩い光に半歩、後ろに下がる。

　回避行動は……必要ない？

「石化の……」

「無視は困るなあ」

　瞬間移動でもしたみたいに、少年の横に女性が現れた。

　両膝は畳まれていて、今まさに飛んで来たかのような格好。

　反応した少年が腕を向けようとした時には、後ろ蹴りを受けて地面に叩きつけられていた。

　その反動で跳んだ女性が、体を伸ばし、空中で一回転して横に落ちてくる。

　ドッと重い音がした。

「って、あれ？」

　しゃがんでいるような体勢で地を擦った少年は、しかしその最中に、光る指を差し向けてきていた。

　女性の声が耳に届くのと、魔法が放たれたのは同時。

　回避行動は、やはりいらないと判断する。

　だって、ほら。

　背中側から噴き出てきた黒い影が私を包む。黒く暗い、光を通さずに揺らめく怨嗟の炎。

　気分が沈む。戦いの高揚以外の全ての感情が、暗い気持ちに押し潰されて行く。気持ち悪い。でも、やっぱり、気持ち良い。

　視界の端にちらつく火の粉が、女性も、何もせずただ立っているだけなのを教えてくれた。

　迫る光と私の間に、影が滑り込む。ただそれだけで、魔法は防がれる。衝撃や何かは無かった。

「何……？」

「うへえ、空気が重い……」

　少年の呟きが、隣の女性の声に重なる。見れば、自分の腕を抱いて嫌そうな顔をしていた。

　そういえば、この女性の名前は……じゃなくて。なぜ私は、斬ろうとしていた女性と並んで立っているのだろう。

　……新しい敵が来たから、か。

「結界術ではない……異質な力だね」

「ええっ、この期に及んで無視するんだ！」

　口元を手で押さえて、しょっくー、なんて呟く女性を見上げて、それから、少年に視線を移す。音も無く立ち上がって、私を見ていた。

　いきなり現れて攻撃してきたこいつは、何者なんだろう。

　……いや、考えるのは後でいいか。何者かは知らないけど、敵なら斬るだけだ。

「…………」

　すっと手を向けられる。合わせるように魔力の高まり。また光線？

　あ、ほんとに無視されてら、と女性が言うのに、少し気が抜ける思いだった。

　無駄な事を。敵は……馬鹿なんだろうか。

　眩い光に目を細めて、黒い影が視界を塞ぐ。

　――……ああ、なるほど。

　足を揃えて、とん、と地面を蹴ってバク宙をする。足と位置が入れ替わった顔の前を、狙いを失った岩が飛び出していく。

　そのまま、斜めに生えた岩を蹴って後ろへ跳ぶと、合わせるように前方から岩が飛んできたので、刀を振った。

　抵抗なく両断できるのに何も思わず、着地すると同時、追撃の二つを同じように斬って防ぐ。

　生えた岩の横で、女性が微妙な顔をしているのが見えた。

　刀を背後に構え、後ろからの攻撃を防ぐ。金属質な音と共に背を押されるのに、靴の底を擦って持ちこたえる。

　ふと体にかかる薄い影に顔を上げれば、空には、今飛んできたのかのように私に手を向ける少年の姿があった。

「石の息吹(プノエー・ぺトラス)」

「むっ！」

　爆発して広がる煙に、影が私を取り巻いて渦を巻く。

　どういう魔法かはわからないが……直接攻撃するようなものではないらしい。

　背後に降り立つ気配に振り向きざま剣を振ると、振り切る前に無理矢理止められた。押し返された手首がギシッと音をたてる。

「これも駄目となると……困ったな」

「ちょっ、何これ！　石になってるんですけど！」

　煙の中に、刃を掴んだ少年が立っていた。いつかと同じように、止められた刀は押せもしなければ引けもしない。

　こいつ……！

　刀から手を放させようと蹴りを繰り出す。咄嗟にとった苦し紛れの攻撃は、当然のように躱された。

　刀を引っ張りながら、するりと足の内に入り込んできた少年に腹を殴りつけられる。一瞬意識が飛んで……気が付けば、地面を転がっていた。

「う……ぇほっ……」

　咳き込んで、お腹を庇いながら身を起こす。開いたままの口からつぅっと落ちた唾液に、血の赤が混じっていた。口の中、切った……。

　なんて力。

　鈍痛を発するお腹に、刀を支えにして立ち上がる。……手から擦り抜けそうだったけど、なんとか掴んでいられた……。

　強い風が吹き、煙が晴れる。腕を上げている女性がすぐ近くにいた。今の風は、この女性の何かによるものらしい。その向こうに、ひらひらと手を振る少年の姿。さっきの女性みたいに、手が焼けでもしたのだろうか。どちらにせよ、刀を奪われずに済んだ。

「あったまきた！　石にしようとするし、無視するし！　もう許さないよ！　って、ああっ！？」

「っ！？」

　女性が何かを言う内に、一瞬にして距離を詰めてきた少年の腕を、胸に抱くようにして引いた両腕で弾く。こんなに近いと、まともに剣が振れない！

　お腹を狙って反対の手が伸びてくるのに、右の膝をぶつけて迎撃する。拳を弾かれて体を反らした少年は、何も言わずに蹴りを放ってきた。

　勢い良く下ろした足で地面を踏みつけ、思い切り左足を振る。ごおん、と鈍い音が骨に響き、足全体に激痛が走った。

　一瞬力が抜ける足を無理矢理地につけ、倒れ込むように刀ごと拳を打ち込むと、顔に届く前に手に受け止められた。

　ちっ！

　舌打ちをしつつ距離をとろうと身を引こうとして、ぴったりくっついてくる少年の姿に心臓が跳ね上がる。次の動作に移るまでが速い……！　なんで、こんなに！

　顔を狙う手に拳を合わせようと腕を上げると、突如手は軌道を変え、肘にお腹を殴られていた。体の中に止まるような衝撃に、思わず息が漏れる。

「くぅっ！」

　くの字に折れる体に、今度こそ顔を狙う拳が見えて、だけど、避けられない。

　――いや！

「舐めるなっ！」

　両手を振り下ろし、かち上げようと迫る拳に真っ向からぶつける。鉄を叩くような感触。引き攣りそうな腕に、手が痺れて、刀がすっぽ抜けてしまいそうだった。

　浮いた体が吹き飛ばされるのに任せて飛び退る。土埃が靴下越しの足にぶつかるのに、んぐ、と荒い息をのみ込んだ。喉の奥に鉄の味が張り付く。

　今の速さ、今の動き……。目で追えてたのに、体が反応しなかった。いや、追いつかなかった。

　もっと思うままに体が動けば、こんな奴……！

　滲む汗に、ぎゅうと柄を握り締める。自分の弱さに唇を噛んで、でも、腐ってなんかいられない。

　ゆっくり歩み寄ってくる少年に刀を向ける。……斬れるというイメージが湧かない。どう斬り込めばいいのかわからない。

　汗が首筋を伝って、襟に染みた。

「無視すんなってば！」

　と、先程と同じように瞬時に現れた女性が、同じように少年を蹴り飛ばして跳んできた。

　ドッと横に着地するのに一瞬目を向けて、すぐに少年に戻す。少年は、僅かに体を反らしているだけで、吹き飛んだりはしていなかった。

　……女性の蹴りが入る一瞬、薄い膜のようなものが少年を守っているのが見えた。バリアー？　……でも、私の攻撃は手で止めていた。

「なんか流れがよくわかんないんだけど……大丈夫？」

　横から軽い調子で女性が話しかけてくるのに、少年から目を離さないまま頷く。

　流れ……そんなの、私もわからない。敵(・)だと思って連れて来た女性の他に、その女性にも攻撃する敵が現れた。……意味がわからない。どっちが本当の敵なの？　それとも、両方敵か。

「まずはあれを大人しくさせようか。君のお仕置きはその後だ」

「それは……手を組みましょうって？」

「ところで、さっきから結構本気で蹴ってんだけど。なんで効かないんだろ」

　……無視された。

　まあ、いい。目の前まで来た少年は、ぼんやりと私達を眺めていて、しかし体の内では魔力を高めているのが感じられた。その気になればいつでも来れるだろう。

　口の中に少し溜まっていた血を飲み込むと、ちょっと息がしづらくなった。私達を見る少年が、「あれ？」と呟きつつ頬を掻き、首を傾げた。

「随分と……いや、いいか。どうせ君はここで終わりだ。僕の手で終わらせてあげよう」

「いや、今まさに跳びかかろうって時に悪いんだけど、なんかないの？　こう、目的を語るとか」

　袖から札を取り出しつつ言う女性に、しかし少年は私に手を向けるだけで、反応しなかった。

　魔法を使う気か……。流石に光線ではないはず。だったら、岩？

「永久に眠れ、T2。石の――」

　ぞくりと、悪寒がした。避けられない……何かは知らないが、避けられない攻撃が来る気がした。

　無駄だと囁く本能を無視して白楼剣の鞘に手をばそうと腕を動かした所で、少年は私に向けていた腕を隠すように、すっと半身になった。

　何かが飛んでくる。黒い……棒。それが少年の横を突っ切って女性の手に収まると、だから、無視すんなってば、と女性が言った。

「温厚な私でも、流石にこう無視し続けられると、頭に来ちゃうんだけどなー……」

　……魔法は不発に終わったらしい。全身に汗が流れて、脱力しかける。だけど、まだ終わってないと、気を引き締めた。

　……今のは、きっと魔法を撃たれてたら無事じゃすまなかっただろう。気を緩めていたつもりは無いが……かなり軽く見ていたらしい。

　次は無い。魔法を撃つというなら、撃つ前に斬る。

　不満げな顔で手を見つめていた少年が、私達に顔を向ける。

　そのままの動きで、また私に手を向けて来た。もう何かを言う気はないらしい。

「あーそう、無視するんだ。じゃあいいよ、もう。……二人でやっつけちゃおうか？」

　上ずったような声でそう言った女性は、次には私の耳元まで顔を近づけて、内緒話をするように囁きかけて来た。

　…………。

「……いざ、参る」

　頭のリボンが風に揺れると、カチューシャが小さく動いて、髪が引っ張られる。

　どう答えていいか判断つかなかったので、刀を構えながら呟き、次には駆け出した。

　向けていた手をそのまま迎撃の構えに持って行く少年に、魔法を撃つ隙も無くバラバラにしてやろうと飛び込んでいく。

「……無視された」

　寂しそうな声を後ろに、思い切り刀を振り上げ、私は踏み込んだ。

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親切な人物紹介

巫女っぽい人
・前作主人公。ファッションセンスが死んでる。

妖夢っぽい人
・本作主人公。常識が死んでる。

フェイトそん
・可愛い。コーヒー派。可愛い。目が死んでる。

大ショッカー大首領
・何やってんだお前。ヘアスタイルが死んでる。