夏本番が近づく七月中旬……芺は十文字がトップに立つ部活連本部に足を運んでいた。
現在、ここには『九校戦』に出場する選手及びエンジニア─技術スタッフが集合し、会議のようなものが行われていた。
まず九校戦についてだが、これは全国魔法科高校親善魔法競技大会の通称であり、日本国内に九つある国立魔法大学付属魔法科高校の生徒がスポーツ系魔法競技で競い合う全国大会である。
例年富士演習場南東エリアの会場で十日間開催され、観客は十日間で述べ十万人ほどである。
参加人数は各校から新人戦選手男女十名ずつ、本戦選手男女十名ずつの四十名、作戦スタッフは四名、技術スタッフ(エンジニア)は八名が参加できる。
一人の選手が参加できる競技は二種目のみで、一つの競技にエントリーできるのは各校とも最大三人まで。新人戦は一年生のみで、本戦は学年制限なしである。
そして、その九校戦の出場選手の選出は実力優先のため、少なくとも第一高校では生徒会主導の元行われている。第一高校から出場する選手は十文字の協力の元決定していたのだが、エンジニアが一人不足していた。そこで白羽の矢が立ったのが達也である。しかし一年生がエンジニア入りすること自体が前例は無く、更にそれが二科生となると反発とは行かなくてもそれを否定的に見る人間が出てくるのは必然かと思えた。そこで現在、部活練本部にて生徒会は達也のエンジニア入りを推薦するという旨を他の九校戦参加者に伝えたのだった。
｢生徒会は技術スタッフとして一年Ｅ組司波達也君を推薦します｣
｢二科生が……！？｣｢でも風紀委員なんだろ？｣｢CADの調整なんて出来るのか｣
やはり一科生からは否定的な意見が散見される。
｢達也さんの実力も知らないのに……｣
｢うん……私も達也さんに担当してもらいたいな｣
達也のことをよく知る雫とほのかは達也のエンジニア入りに肯定的だった。もっとも、ほのかの場合は別の想いがあるかもしれないが。
｢納得いかない者がいるようだが……司波の技能を実際に確かめてもらうのが一番だろう｣
｢具体的にはどうする｣
｢実際にCADの調整をやらせてみればいい。なんなら俺が実験台になるが｣
司波の実力を知っている十文字は躊躇いもなくそう述べる。しかし、二科生への偏見を捨てきれない他の人間は簡単には承諾しないようだった。
｢危険です！下手なチューニングでもされたら、怪我だけでは済みません！｣
｢では、彼を推薦したのは私ですから、その役目は私がやります｣
責任感からか、はたまた達也への個人的な気持ちかは定かではないが真由美も名乗り出る。しかし
｢いえ、その役目、俺にやらせてください｣
立ち上がりそう言った男は、誰から見ても意外な人物であっただろう。達也からしても入学当初に一悶着あった人物なのだから。しかし、だからこそ達也からすれば少々嬉しい申し出だったのかもしれない。
(桐原……いい男気じゃないか)
───
｢課題は、競技用CADに桐原先輩のCADの設定をコピーして、即時使用可能な状態にする。但し、起動式そのものには手を加えない……で、問題ありませんね？｣
｢うん、それでお願い。……どうしたの？｣
達也から課題の確認を受けた真由美は、どこか乗り気では無いように見える達也に問いかける。実際、達也自身はエンジニアチームに入りたかった訳ではなく、偏に深雪にお願いされたからなのだが。
｢スペックの違うCADの設定をコピーするのは……あまりオススメできないんですが、仕方ありませんね。安全第一でいきましょう｣
その達也の言葉に真由美は首を傾げる。確かに、その言葉の意味を理解できた者は少ないだろう。
達也は端末を操作し始め、桐原はサングラスのようにも見えるディスプレイを装着し、端末に手をあてスキャンを開始する。直ぐにスキャンは終わり、その旨が桐原のディスプレイに表示されたところで達也から“外してもいい”と言葉をかけられる。
桐原がディスプレイを外すと、達也が端末を操作している姿が目に入った。当の達也はとてつもない手際で手打ち入力での調整を行っていた。その様子を見てほとんどの人間は懐疑的な目線を向けたが、一部の人間はその異常性に驚いていた。
｢何やってんだぁ？アイツ｣｢今時キーボードオンリーなんて、古すぎるよ｣
｢へぇ……完全マニュアル調整か｣
｢啓、それって凄いの？｣
｢うん。けど、彼がやっている事がなんなのか、分からない人の方が多いみたいだ｣
八割方の人間が同じような考えに至る中、紫髪の女子生徒に“啓”と呼ばれた美形の男性は答える。この男子生徒は五十里啓。刻印術式の権威である五十里家の直系である。芺やエリカのCADに組み込まれている刻印は五十里家の協力の元作成されていた。家絡みの付き合いもあることから芺とは仲の良い生徒の一人でもある。
そしてその隣の女子生徒の名は千代田花音。『地面』という概念を持つ対象にに強い振動を与える魔法を得意とする千代田家の直系であり、五十里啓の許嫁である。
｢俺はこういった分野は齧った程度だが……確か、桐原のCADのスペックは競技用に比べて高かったはずだ｣
｢ああ、スペックが異なるCADの設定のコピーは難易度が高い。それを全てマニュアルで行う技術は、高く評価されるべきだろう｣
芺は記憶の擦り合わせ位のつもりで言ったのだが、まさか服部がそこまで達也を評価するとは正直思っていなかった。芺はそんな服部を見て小さく微笑んでいた。
｢……なんだ｣
｢いや、お前も成長したな、と思ってな｣
｢フン……｣
服部は当然だと言わんばかりに正面に向き直る。もう間もなく達也の作業は終了するかと思われた。
(達也君の存在は……まだ小さな影響力かもしれないが、確実にこの学校を良い方向へ向かわせている。一年生の彼が、まるで沢山の人の中心になりつつあるようだ。……とても、いい傾向だ)
芺がふとこんな事を考えていると、ちょうど達也の作業が終了したようだった。
｢終了しました｣
その言葉を待って、桐原は競技用CADを身に付ける。そして桐原は自らが得意とする魔法『高周波ブレード』を発動させた。
｢桐原、感触はどうだ｣
｢問題ありませんね、全く違和感がありません｣
その言葉に摩利と真由美は顔を明るくさせるが、とある男子生徒は未だ否定的だった。
｢一応の技術はあるようですけど、いい手際とは思えないね｣｢やり方が変則的すぎる｣
そんな意見が飛ぶ中、CADへの造形が深い中条あずさは力強い口調で喋り出す。
｢私は司波君のチーム入りを強く支持します！彼が見せてくれた技術はとても高度なものです！全てマニュアルで調整するなんて私には出来ません！｣
生徒会の会計でありCADの知識が豊富なあずさが達也を支持した事にそれについて否定的な生徒達は少し驚いたように見えたが、まだその姿勢を崩さない。
｢確かに高度な技術かもしれないけど、出来上がりが平凡じゃ意味が無いよ｣
そんな中、意外な人物が達也のチーム入りへの支持を示した。
｢桐原個人のCADは競技用の物よりハイスペックな機種です。使用者にその違いを感じさせなかった技術は、高く評価されるべきだと思いますが｣
｢まあ、そう言えなくもないが｣
｢会長、私は司波のエンジニアチーム入りを支持します｣
｢はんぞー君……！｣
そう、こちらも入学当初に達也と一悶着あった服部刑部少丞範蔵副会長である。生徒会副会長である彼が……二科生を差別していた彼がその言葉を発する意味はとても大きなものだった。もちろん、彼自身にとっても。
｢九校戦は当校の威信をかけた戦いです。一年生とか前例が無いとか、そんな事に拘っている場合ではありません｣
｢俺も同意見です。彼の技術力は我が校にとって大きな力となる。それを示した今、彼をエンジニアチームに加入させる事が当校にとって最善かと思われます｣
芺も一瞬の間を置いてから話し始める。達也の手腕を九校戦という舞台で見てみたいという個人的な欲求もあったために、出過ぎた真似かとは思いながらも彼は意見を口にした。
二つの組織のNo.2が達也のエンジニアチーム入りを支持した所で、最後のダメ押しが入る。
｢服部や柳生の指摘は、尤もなものだと俺も思う。司波は我が校の代表メンバーに相応しい技量を示した。俺も司波のチーム入りを支持する｣
この先の展開は定かではないが、恐らく十文字会頭のその言葉に反論する者はいなかっただろう。
これを経て司波達也のエンジニアチーム入りが確定とされた。
──
七月十八日の五限目に第一高校で九校戦の発足式が開催されていた。両名とも九校戦参加者ではあるのだが、司会を生徒会長である七草真由美が務め、九校戦参加者に配られるバッジを付け送り出す役目を新入生総代であった司波深雪が務めた。皆が一様に胸に花弁を付けた制服を着る中、二科生である達也も花弁が刺繍された制服を着用していた。
遂に、各魔法科高校の威信をかけた九校戦の開催が近付いてきた。しかし─やはりと言った方が良いだろうか。今回も何の事件もなく終える事は叶わないのかもしれない。