未だ達也が上級生二人の前で会話を続けている中、深雪が我慢しきれなくなったのか前に出る。
｢ちょっとした行き違いだったんです、お手を煩わせてしまい申し訳ありませんでした｣
初日から問題を起こす人間とは思えない人物の登場に摩利は少し驚いた。その隙を逃すまいと沈黙を守っていた真由美が達也達と摩利の間に立つ。
｢もういいじゃない、摩利。……達也君、本当にただの見学だったのよねー？｣
と、ウインクを添えて確認をとる真由美。そこにはYESと答える以外の選択肢は残されていないようにも見えた。反論が無いことを確認し真由美は続ける。
｢生徒同士で教え合う事が禁止されている訳ではありませんが、魔法の行使には細かな制限があります。魔法の発動を伴う自習活動は控えた方がよろしいでしょうね｣
咳払いをした摩利が真由美に続いて口を開く。
｢会長がこう仰せられていることもあるし、今回の事は不問にします。以後このようなことがないように！｣
その言葉を聞いた真由美や摩利、芺以外の面々は一科生、二科生関わらず頭を下げる。
｢行くぞ、芺｣
はい、と短い返事を返した芺は摩利の元へ行く前にずっと蚊帳の外だった森崎に話しかける。
｢森崎、俺が言いたいことは分かるな？｣
その言葉に森崎は苦虫を噛み潰したような顔で答える。
｢……はい｣
芺は“ならいい”と少し笑顔を見せ、小走りで摩利の元へ向かって行った。
芺が来ると同時に摩利は歩き始めたが、徐に達也の方に振り向き口を開いた。
｢君の名前は？｣
達也は頭を上げ丁寧に答える。
｢一年E組、司波達也です｣
覚えておこう、と言い残し摩利は立ち去る。その後を真由美と芺が追い、この一件は閉幕となった。
一年生の元から帰る際に、摩利は芺に話しかける。
｢さっきのは『領域干渉』か？知らないうちにあそこまで使いこなせるようになっているとはな｣
｢自分は基本的には想子の扱いくらいしか強みがありませんから｣
｢ふっ、謙遜だな｣
芺はある特殊な体質の為に……と言うよりはその副次的な効果で想子の扱いが人並み以上に得意である。それ故に無系統は得意であるが、他の系統魔法は得意としている魔法の方が少ないレベルであった。
｢それよりも摩利さん。寛大な処置、感謝します｣
｢なに、エリカもいたことだしな｣
少し先を歩いていた摩利が振り返る。
｢それに感謝を言うのはこちらもだ｣
｢と、言いますと？｣
全く感謝されるようなことをした心当たりがない芺は首を傾げる。それを見た真由美が摩利の代わりに答える。
｢だって芺君があそこで割り込んでくれなかったら森崎君か千葉さんのどちらかは怪我してたと思うわよ？｣
確かに、あの場面ではエリカが早ければ森崎が、森崎が早ければエリカが怪我していたかもしれない。そんな事になれば尚更一科と二科の軋轢は深まっていただろう。
｢その通りだ。全く……エリカのやつは｣
芺は心の中ですぐ実力行使に訴えようとするのは摩利さんも同じでは。などと考えていたが、そんな事を口に出しては次の実力行使の標的が定まってしまうために大人しく摩利の意見に賛同するのであった。
───
摩利達が去っていく中、森崎は自分たちを結果的に庇った達也の方を見て悔しそうに口を開く。
｢借りたなんて思ってないからな……｣
｢貸してるなんて思ってないから安心しろ｣
達也の棘のある返答をものともせず言葉を続ける。
｢僕の名前は森崎駿。『森崎』の本家に連なる者だ｣
森崎は達也を指さしこう告げる。
｢僕はお前を認めないぞ！司波達也！司波さんは僕達と一緒にいるべきなんだ……｣
｢いきなり呼び捨てか｣
不躾なところを突かれた森崎は一瞬立ち止まるがすぐに他の一科生を連れて歩いていく。
司波兄妹が帰ろうとすると、そこに立ち塞がり声をかける二人の女子生徒がいた。
｢光井 ほのかです。さっきはすいませんでした！｣
隣の女子生徒も頭を下げる。
その女子生徒達の制服には、花弁が刻まれていた。他の一科生とは違うその態度に達也達の中には驚きを隠せない者もいた。
｢さっきは庇ってくれてありがとうございました。森崎君はああ言っていましたけど、大事にならなかったのはお兄さんのおかげです｣
｢どういたしまして。でもお兄さんはやめてくれ、これでも同じ一年生だ｣
高校生にしてはかなり大人びているとはいえ達也を距離感の近いお兄さん呼びする事に少し深雪はムッとする。
｢分かりました、ではなんとお呼びすれば？｣
｢達也でいいから｣
｢はい！……それで、その……あの｣
｢なんでしょうか｣
歯切れの悪い様子のほのかを前に深雪が出る。その問いに意を決したのか力強く答えた。
｢駅までご一緒してもいいですか？｣
｢｢｢｢｢え？｣｣｣｣｣
──
一悶着終えた達也達は先程の面々に二人の一科生を加え、街の中を談笑しながら歩いていた。
まだ知り合って間もない彼らの間では色々な質問が飛び交う。
｢じゃあ、深雪さんのCADを調整しているのは達也さんなんですか？｣
｢ええ、お兄様にお任せするのが一番安心だから｣
｢少しアレンジしてるだけだよ｣
謙遜する達也に魔工科志望の美月が付け加える。
｢それだって、デバイスのOSを理解できるだけの知識がないと出来ませんよね｣
腕を頭の後ろで組みながら歩くレオも素直に賞賛する。
｢CADの基礎システムにアクセスできるスキルもないとなぁ、大したもんだ｣
｢達也君、あたしのも見てもらえない？｣
｢無理。あんな特殊なCADを弄る自信なんて、俺にはないよ｣
予想通りの反応を示した達也にエリカははっと笑いながら続ける。
｢やっぱり凄いねー、達也君は｣
｢何が？｣
検討のつかない達也は振り向いて尋ねる。
そんな達也に向けてエリカは自らの武装一体型CAD、伸縮警棒を取り出しながら嬉しそうに答えた。
｢コイツがCADだって分かっちゃうってこと｣
───
｢刻印型の術式？｣
売店近くのベンチで休憩しながら、レオは興味を持ったのか先程の質問の続きを始める。
｢そうよー、だから柄以外は全部空洞なの｣
｢てことは、
｢おっ、さすがに得意分野。でも残念、もう一歩ねー。振り出しと打ち込みの瞬間だけ
その発言にレオ達の間に沈黙が流れる。
｢え、皆どしたの｣
心底不思議そうにするエリカに深雪が説明を始める。
｢エリカ、兜割りって秘伝とか奥義に分類されるものだと思うのだけど……想子量が多いより、よっぽど凄いわよ？｣
｢もしかしてうちの学校って一般人の方が少ないのかな？｣
｢魔法科高校に一般の人はいないと思う｣
そう発言したのは
雫の発言に一同が小さく歓声をあげる中、エリカの端末が震えた。
エリカが端末を取り出し画面を確認すると、そこには柳生 芺の名前と、先程の校門での出来事の詳細を尋ねるテキストが表示されていた。
｢あ、芺さんだ｣
｢芺さん……というと｣
深雪はエリカの口から反射的に出た、聞いたことの無い名前に反応を示す。
｢さっきの校門で森崎君とエリカの間に入ってきた人だよ｣
と、深雪の質問に答えたのは意外にも雫だった。
｢そーそー、あれ？貴方も知り合い？｣
エリカは意外な繋がりを発見し驚く。
｢うん、私達と芺さん達は家ぐるみの付き合いで……芺さんはウチの会社のCADも持ってるよ｣
｢へー、世の中狭いわねー｣
ここで達也はふと思い付く。
達也は前々から柳生 芺という男を気にかけていた。達也は彼に対して言葉では言い表せないような何か妙なひっかかりを感じていたのだった。少しでもこの疑念を払拭したい彼は芺について質問する。
｢あの人、かなりの手練のようだったけど、実際の所どうなんだ？｣
少し挑戦的な笑みを浮かべながら問いかける。
｢強いよ……多分｣
実際に手合わせしたことが無い雫は人伝でしか彼の強さを知らなかった。それに応えるようにエリカも少し自信気に話し始める。
｢そーねー。何回かウチの道場に来たこともあるし、手合わせをした事あるけど……結構強いよ。並の魔法師なら歯が立たないかもね｣
雫はあまり詳しくないようだが、エリカは彼の実力をよく知っているようだった。
｢そんなにか。お前とどっちが強えんだ？｣
レオが興味深そうに呟く。
｢んー、剣だけならともかく魔法ありきだと負けちゃうかなー。あの人同じ剣士相手にはめっぽう強いし。相手が魔法師なら尚更ね｣
ま、勝てるかもしんないけど、とエリカは締め括る。
達也は考える、幸いにも彼の事を知ってる人間は多いようだ。“魔法師なら尚更”という発言も気になる。そんなことを考えている中、深雪が皆に声をかける。
｢皆様、そろそろ日も落ちてきましたし帰りませんか？｣
その発言を聞いた一同は各々同意を示し再び帰路についた。
(聞きそびれてしまった……明日、師匠にも聞いてみるか)
──
翌日、司波兄妹は毎朝恒例となっている九重寺での修行に来ていた。
達也は一通りの修行を終え朝食を摂る際に、同席している九重寺の和尚──九重八雲にかねてからの疑問を聞くことにした。
｢師匠、藪から棒にすみませんが『柳生』についてもし知っていることがあればお教え願えませんか｣
｢本当に藪から棒だね、芺君と何かあったのかい？｣
｢何かあった、という訳では無いのですが……｣
言い淀む達也を見て付き合いの長い八雲は手をポンっと叩きニヤケながら口を開く。
｢ああ、深雪君が心配なのかな？｣
その発言に達也は自分の考えのうちの一つを言い当てられ恥ずかしいのか閉口し、深雪は赤面しながらも自らの考えを述べる。
｢お兄様、あの人はお兄様や皆の話を聞く限りそんな方ではないと思いますよ、それに……｣
深雪は達也から芺の人物像を昨日のうちに朧気ながら聞いていた。兄を賞賛した芺の印象は良いようだ。
｢九重先生は芺先輩とお知り合いなのですか？｣
八雲の先程の発言の中に芺について知っている素振りがあったことに達也は気づく。
｢いやー実はね、一時期ここに修行に来ていたんだよ。君のように体術の修行がメインではないんだけど｣
君達とは来る時間帯が違うかったし、そこまで長期じゃなかったから出会うタイミングがなかったんだろうね──と付け加え八雲は続ける。
｢そして達也君の質問だけど、具体的に何が聞きたい？あんまりペラペラ喋っちゃうと後が怖いから答えれる範囲にはなるけど｣
｢そうですね……家の規模と力の強さ、そして俺達に危害を加えてくる可能性について、でしょうか。柳生家の歴史は長いにも関わらず魔法師一族としては目立った情報がありません。何か隠しているようにしか思えないんですよ｣
達也は事前にある程度『柳生』について調べており、その中で紛いなりにも魔法師の一族にしては何もこれといった事件も出来事もないという事だった。
八雲がそれを了承すると少し楽な姿勢を取りながら話し出す。
｢達也君なりに頑張って調べたんだろうけど……少し君の認識と事実には相違がある。確かに柳生家は全くクリーンって訳じゃないけど、今のご時世どこの家もやってる範疇で収まってる。本当に何も悪どい事はしてないよ。それは分かってくれるかな？｣
｢……はい｣
｢何より今でもこの地で勝手な事をやるようなら、僕が黙ってないからね｣
達也は詳細が聞けなかった事に少し納得いかなかったが、八雲に続きを促す。
｢よし。そして柳生家──ひいては芺君が君達に危害を加える可能性は、君達が柳生家の身内に手を出したりしない限りほぼ０と言っていいだろう。彼らは非常に身内を重んじる。今まで身内を傷つけられない限り彼らは他家に強硬な態度で干渉なんてことはしてこなかったからね。次に規模だが……『柳生』の歴史は深い、魔法が体系化する何百年以上も前から続く古式魔法と剣道・剣術の家系だ。国家権力の中にも新陰流の教えを受けた──『柳生』の息のかかった者が少なからず存在する。やろうと思えば出来ることは多いだろうね。後は……そうだね、彼らは要人警護、所謂ボディガードを生業としている。他の名家や政府の要人の警護はプロとして『柳生』が配置されることは多い。百家支流や、名の知れた名家との内密な繋がりなんかも……あるかもしれないね｣
達也は深雪に危害が及ぶ可能性は低いと理解したものの、少し拍子抜けだった。なぜ自分はあそこまで妙な引っ掛かりを感じたのか。
｢とりあえず、俺達に危害が及ぶことはなさそうですね｣
｢そうでしょうお兄様。何故だかあの人には親近感を感じましたもの。きっとお優しい人ですよ｣
｢そうだね、仲良くしてくれると僕も嬉しいよ。なんたって僕からすれば達也君たちと芺君は弟子同士なんだからね｣
八雲と深雪の擁護で達也も『柳生』に対する警戒心を薄め、上手くまとめた八雲は他に質問があるか達也に尋ねる。
｢いえ、結構です。これで安心しました｣
｢そうかい、よかった。そうだ、今度芺君も呼ぼうか？彼は剣の家系に生まれながらも体術──八極の冴えも見事だよ｣
『八極』という少し興味深い単語があったものの、そんな事にはなりたくない達也は丁重にお断りを入れる。
｢勘弁して下さいよ、まだほとんど話したこともない後輩の修行に付き合わせるのも忍びないですし｣
そりゃそうか、と頭をペちっと叩いた八雲に別れを告げ、司波兄妹は学校に向かったのだった。
｢もう大丈夫だよ｣
そう八雲が言うと下がらせておいた弟子達の輪の中から出てくる男がいた。
｢……全く、冷や汗ものでしたよ｣
｢いやー、災難だったねー
｢変に動かずに正解でした。彼らは周りがよく視えている｣
｢もし魔法で隠れようとしたならバレてたかもしれないね｣
｢達也君は展開された起動式を読み取ることが出来るというのは事実ですか？｣
｢……事実だよ｣
さっき柳生についてペラペラ喋った事への謝罪も含めているのか、思ったより簡単に達也についての情報を渡してくれた八雲。
“そうですか”と大きく息を吐き本堂から降りてきた芺は八雲に近づくやいなや、まるで地面が揺れたと錯覚するような力強い踏み込みから拳を握りしめ突きを繰り出す。
｢それと、家や自分の事勝手に喋ったり変にけしかけるような真似は止めていただけますか｣
しかし八雲はそれを予期していたかのように難なく受け流す。
｢はっはっは、いやーすまないね｣
そのまま二撃、三撃と加えるが全て上手く防がれた芺は手を引いて白旗を上げる。たった数瞬の攻防だったが、弟子達の中にはそれがどの程度のレベルの攻防なのか理解したのか感嘆の声が漏れる者もいた。
｢やはりまだ九重先生には敵いませんね｣
｢よく言うねぇ、僕は君とはてんで
｢……何のことだか｣
お互い不敵な笑みを浮かべたあと芺が口を開く。
｢それでは、自分も行ってきます。遅れそうなので｣
｢分かった、たまには顔を出してくれないと僕達も寂しいからねー｣
｢分かりました｣
そう笑顔で返した芺は弟子達にも挨拶し、九重寺を後にした。