魔法科高校の副風紀委員長

第五十六話

二月十四日──吸血鬼事件は一旦の沈静化を見せていた。ちなみに今日は二月十四日である。再三言うが二月十四日だ。

｢てことで芺君。チョコは貰ったかい？｣

｢イヤミか？さすがにお前には負けるぞ。というかまだ登校中だ｣

登校中にばったり遭遇したマーシャル・マジック・アーツ部所属の風紀委員二人は軽い談笑を交わしていた。

一高でも屈指の美男子である沢木は、帰り際になればもちろん大量のチョコを持っているだろう。

廊下で沢木と別れて教室に入った芺。席に着くとやはりどうも雰囲気が浮き足立っているのが分かる。芺も最近はバッドニュースばかりで鬱屈としていたので、こんな明るい雰囲気もたまには良いものに感じていた。

｢お、おはようございます！｣

｢おはよう、あずさ｣

｢ほ、本日はお日柄もよく！｣

何故かいつもより口調が硬いような気がするが、口にする程ではないと判断した芺は挨拶も程々にあずさから視線を外して自分の端末に向ける。休んでいた期間の講義がみっちりと溜まっているため、スケジュールを組み直さなければならなかった。

｢あ、ああ芺君！｣

｢おお、何だ｣

柄にもなく虚をつかれた芺は少し大きな声で反応する。あまり普段の生活で取り乱すことの無い芺は自分が驚かされた事にあずさに何か別の……物騒(アサシン)な才能を見出しかけていたが、思考が固まる前にあずさから何かを差し出された。

｢チョコです！｣

｢ああ……俺にか？｣

｢はい！｣

｢……そうか、ならありがたく頂こう。わざわざ済まないな｣

綺麗にラッピングされた箱からは食欲をそそるカカオの香りが微かに漂っており、それは芺でさえもよく知るようなブランドのものだった。

｢……存外に嬉しいものだな。貰ったからにはしっかりと返礼はする。期待は……まあ、程々にな｣

｢いえいえそんな！既製品ですし……手作りは自信がなくて｣

｢こういうのは気持ちが大事なのだろう。これなら誰だって喜ぶはずだ｣

それは言外に自分以外にも渡すつもりなのだろう？と言うことですか……と一人痛いところを突かれたあずさだったが、そんな事は露知らず芺はそのチョコを眺めていた。

ふと、周りを見渡すととても視線が痛い。元々小心者のあずさはその空気に耐えきれず一斉にチョコを配り出した。

それを見て他の女子生徒達も一斉に動きだす。ある人は義理チョコを。ある人は友チョコを。またある人は本命を……。もちろん芺の所にも少しばかりのチョコが届き、その度に礼儀正しく感謝を述べていた芺は、それだけで休み時間を消費するのだった。

───

昼休みとなった第一高校は本格的にバレンタインムードに包まれていた。残念ながら芺はよりにもよって風紀委員会当番。ゆっくりとする暇はないかと思われたが……

｢よかったわ〜偶然二人を見つけられて！｣

芺は今、四人席のテーブルに座らされている。明らかに出待ちされていたが、それを口に出しては今目の前にあるチョコを開いた口にダイナミックに『あ〜ん』されかねない。

｢はんぞー君と芺君は普段から頑張ってくれているから！手作りよ！｣

芺は横に座らされている服部と共に、目の前にドン！と置かれた手作りと思しきチョコ群に目をやる。匂いを嗅ぐまでもない、明らかな異臭。チョコにしては鼻につく匂いが強すぎる。カカオ多めやビター所ではない。まさに深淵(アビス)を体現したような色合いのチョコである。

味覚の遮断を試したことのない芺だが、今ここでそれを為さなければ命の保障はない。現に『ソレ』を頬張った服部は呻き声を上げながら机に突っ伏している。恐らく歓喜からだろう。そうであって欲しい。

目をキラキラさせている目の前の七草元生徒会長から逃げる術を考えていた芺。魔法の使用も辞さない所まで追い詰められたところで助け舟が来た。

｢先輩方……何をしてらっしゃるのですか｣

｢司波……水を……｣

｢は、はあ。芺さんも今日は当番では｢そうだった。すみませんが俺はここで｣

──させないわ。と心の声が聞こえてきた気がする。謎のカットインと共に芺の腕を掴もうとしてくる真由美だったが、あいにく身体の扱いでは芺に分があった。芺の全く手の抜いていない回避行動をここで見た事に達也は呆気にとられていた。

(待て。このままでは達也君が……！)

つい先日、美月に仲間を守ると宣言した手前、ここで達也を生贄にするのはさすがに芺の心が許さなかった。芺の腕を真由美の手ががっしりと掴む。自分が倒れようとも達也をここから遠ざけねばならない。自分の仕事を引き継いで貰うことでここから避難させようと芺は咄嗟に考えつく。

｢達也君。すまないがこの後の巡回を──｣

しかし、人間には腕が二本ある。それは当然であり今更語ることではない事は確かだが、この一瞬において芺の頭から抜け落ちていた情報の一つだった。

｢……何でしょうか。七草先輩｣

真由美の片腕は間違えようもなく達也の腕をも掴んでいた。

この後、芺と達也は人生何度目かの昏倒を文字通り味わう。その時の芺は達也を守れなかったという深い後悔を咀嚼しながら意識を失ったという。

───

パラサイトを捕獲する手段において、味覚への強烈な刺激による気絶という全く新しいアプローチを真面目に思案していた芺は、風紀委員会本部に帰還していた。そんな中、彼に声を掛けるものがいた。その声の主は芺にとっても縁ある人物だ。

｢芺、お疲れ｣

｢摩利さん。お疲れ様です。お仕事ですか？｣

｢違う。全く、今日が何の日か忘れたのか？｣

｢……先程までそれどころではなかったので｣

どこか諦観を見せる芺の目にやんごとなき事情があった事を察した摩利はそれ以上の追求をせず、呼び止めた目的を果たす。

｢ｺﾎﾝ。まあそれはそれ。あいにく本命ではないが、受け取ってくれ｣

摩利から差し出されたのはこれまた丁寧に包装されている小さな箱だったが、見るからに手作りである。

｢手作りですか。これはまた……嬉しいですね、ありがとうございます｣

｢……なんだか嬉しそうにしているお前を見るのは久しぶりだから……微妙に照れるな｣

｢そういう顔はボーイフレンドだけに見せた方が良いと思いますよ｣

｢余計なお世話だ！｣

雰囲気をぶち壊しに行った芺に容赦ないツッコミ(物理)を入れる摩利だが、身のこなしでは芺の方が既に一枚上手だ。

｢今のは割と本気だったんだぞ？｣

｢俺もそれなりに本気で避けましたから｣

通り掛かる生徒達が何故か剣士同士が睨み合っているようなプレッシャーを感じてそそくさと退却していくのが見える。お互いに同じタイミングで笑いだした二人。芺は返礼を約束してその場を去っていった。

──

風紀委員会から生徒会に提出しなければならない書類をまとめるだけまとめた芺は昼休みの残り時間を使って生徒会に向かう。まさか本気で千代田が事務作業をやっているとは思わなかったが、おかげで楽に済んだ。

生徒会室に自由に入れるよう一年前以上から取り計らわれている芺は、ノックをして生徒会室に入る。

｢失礼します。柳生芺です｣

｢やっほー」

｢頼んでいた書類かな？お疲れ様｣

｢そうだ。……邪魔したか？｣

芺は生徒会室のテーブルに広げられた大きの箱に入ったチョコを見て控えめに尋ねる。どう見ても千代田が五十里のために用意したものだろう。

｢いーえ。気にしなくていいわ。それより、その書類をまとめるの随分と楽だったんじゃない？｣

｢正直驚いたよ。啓、お前の彼女はやれば出来る子だな｣

｢ふふ、よかったね花音｣

｢まっ、当然よねー。ちょっと馬鹿にされているような気がするけど。まあいいわ……てことで、はい。気分がいいからあげるわ｣

千代田が鞄から何かを放り投げる。上手くキャッチしたそれからは香ばしいチョコの匂いが漂ってきた。

｢啓とはいつも仲良くしてくれてるし、委員会でもアンタがいない時は大変だったのよ。そのお礼だから。受け取んなさい｣

｢食べ物は大切に扱え。だがチョコはありがたく受け取っておく。……ありがとう二人とも。これからも頼りにしているぞ｣

その言葉に対して五十里は満面の笑みで、千代田は元気いっぱいのピースサインで返してきた。芺もこれ以上邪魔するのは野暮だと思い、書類を提出してすっとその場を後にした。

その後は桐原と壬生に遭遇し、いつも稽古を付けてくれているお礼という事で剣道部女子一同からのチョコを受け取るという一幕があったが、それ以外は平穏な時間を過ごしていた。放課後はマーシャル・マジック・アーツ部に顔を出すつもりだったため、芺はあずさ達に帰りの挨拶をしてから直ぐに向かった。

｢てことで、芺君。チョコは貰ったかい？｣

どこかデジャヴを……それもかなり直近で聞いたセリフで問い掛けてくる沢木。正直沢木に勝てる奴はいないと思っていた芺だったが、どうやら沢木は勝負を仕掛けてくるつもりだ。

｢生憎だが勝てない勝負はしない主義だ、悪いな｣

｢ふむ……完全に意固地モードに入った君を動かすのは至難の技だな……｣

それは俺じゃない別の奴に言うべきだろうと沢木にはあまり関わりのない金髪碧眼の超美少女を思い浮かべていた芺。そんな彼の肩がガシッと掴まれる。

｢勝負だ｣

｢チョコの数で勝負して何になる｣

｢いや、コ(・)ッ(・)チ(・)だよ｣

そう言って沢木は魔法発動の兆候を見せる。芺は一瞬悩んだが、すぐに答えを返した。最近は顔を出せてなかった上、パフォーマンスとしても悪くない。何より沢木はマーシャル・マジック・アーツや魔法を使用した徒手格闘術ではあの『人喰い虎』や柳に続く実力者だと芺は評価しているため、断る理由もあまりない。

｢それなら受けて立とう｣

｢君ならそう言ってくれると思っていたよ｣

久しぶりに見る沢木vs芺のカードにマーシャル・マジック・アーツ部の面々も急いで場を整える。既に三年生が引退したこの部活では彼ら二年生が天下のため、割合融通が効く。

芺も久しぶりの競技服装に柄にもなく気分が高揚していた。今までそんな感覚を覚えた記憶はあまりないためにとても新鮮だった。

｢そうだ。ちなみに僕が勝ったらチョコの数を教えてもらうよ｣

その言葉を聞くまでは。

───

競技服装に着替えた二人の男がフィールドに立つ。それを観戦するマーシャル・マジック・アーツ部の面々の中には二人を慕う十三束の姿ももちろんある。

それ以外にも何故かギャラリーが多かったが、どうやら噂を聞き付けてきた暇人が集まってきているらしい。風紀委員の顔もちらほら見えるが、職務半分興味半分だろう。

｢やたらとギャラリーが多いが……大丈夫か？｣

｢いらぬお世話だよ。衆目の前で君のチョコの数を聞かせてもらう｣

｢聞くなら裏手にしろ｣

｢えー……両者、スタンバイ｣

今となっては名実共に『二代目三巨頭』の内の一人に数えられる二人。一高内でも屈指の実力者二人のバトルは毎回見応えがあると評判だ。戦績における勝敗数では芺に軍配が上がっているが、いつも傍から見ても互角の戦いを繰り広げているらしい。

｢勝負……始め！｣

──今本当に素手で殴り合ったか？と聞きたくなるような音が響く。芺の拳が沢木の『空気甲冑(エア・アーマー)』と衝突した際に響いた破裂音だ。

(しばらく見ないうちにまた速くなったか……！)

先手を取られた沢木は衝撃を殺すためにバックステップ。牽制で放った『空圧拳』はその役目を果たしたようだ。

間合いをとる両者。沢木の目には芺が濃密な想子を循環させ始めたことが分かった。

｢新技かい？｣

｢ああ、まだ試作段階だが｣

芺の肉体を濃密な想子が流れる。循環する想子は『エイドス・スキン』より遥かに強固な鎧となる。まさに甲冑と言わんばかりの想子を纏った芺が沢木に襲い掛かった。芺はパラサイト化した事により肉体の性能も向上している。特に強度はとてつもなく、パラサイト由来の再生能力をそのままに有していた。そのため、芺の『縮地』は今まで負担をかけすぎるためにセーブされていた速度を全面的に解放しており、今までの『縮地』より一回り速い移動を可能にしていた。

その常人であれば反応することさえ叶わない速度の芺に沢木は喰らい付く。ほとんど今までの経験から来る直感だけで動いている沢木だったが、それにより芺の猛襲に耐え切っていた。

お互いに息を整える。芺はまだまだ余裕が見えるが、沢木には若干の疲れが見えた。

｢どうした、今日は調子が悪いのか？｣

｢言ってろ……！｣

かつて聞いたことのあるようないような台詞を吐いた芺に沢木は魔法を発動する。それはギャラリーにとっても、芺にとっても初見の魔法だった。

(『空気甲冑』……ではないな。これは……)

芺が正体をを見破るより速く、風に乗って加速した沢木が殴り掛かってくる。その手を弾こうとした芺だったが、その振るわれた腕には同極の磁石のように届かなかった。そのまま振り払おうとした腕を押し戻されそうになるが、咄嗟に『縮地』で後退する。

(沢木の身体が凝縮された空気に覆われている……そしてそれを逃がさないように閉じ込めながら、同時に動きを持たせているのか。守るための鎧を攻撃に転じさせる事が出来るようになったわけだな。面白い……！)

｢さあ、第二ラウンドだ！｣

沢木が掌を前に差し出す。押し固められていた空気の圧が一方だけ開放されたことにより、そこから圧縮された空気が弾丸として発射される。その速度は優に百キロを超えていた。

それを人智を超えた反応で腰を屈めて避けた芺に迫る第二撃。それさえも至近距離であれば目が追い付かないであろう速度で躱す。まるで両手からエネルギー弾を連続発射するような勢いの沢木。

対する芺の纏う想子が活性化する。芺は正面から走り出した。もちろん猪突猛進の芺は沢木の『旋風弾(マッハ・バレット)』を避ける事は不可能だ。

芺に真正面から直撃した空気の弾丸が炸裂する。ギャラリーからは声が上がるが、沢木と一部の者だけが事実を認識していた。炸裂した空気が晴れる。そこには無傷のまま沢木に肉薄した芺が必殺の拳を叩き込み続ける姿があった。

｢君の鎧もどうやら硬いようだな！｣

｢今のは少し効いたぞ！｣

そう言いながら殴り続ける芺だが、タイミング良く開放される事により生じる暴風に動作の遅滞を余儀なくされていた。これが本気の殺し合いであれば──といった仮定はなんの意味も成さない。今このフィールドの上で芺を苦しめているのは単に沢木の実力だ。

芺は冷静に分析を続ける。あの鬱陶しい風の守りを突破するには……芺は心中で少し大きな溜息を洩らした。

至近距離での『旋風弾(マッハ・バレット)』を貰った芺は反発する磁石のように距離を取る。だからといってそこに付け入る隙など微塵もない。最初は歓声を上げていたギャラリーも今はほとんどが息を呑んでいる。

沢木の目には芺が何か企んでいるのが分かった。しかしそれが不明な時点で沢木に取れる選択肢はない。今まで通りに攻めるだけだ。指に付けたリングから起動式を展開して突き進む沢木。その肉体は暴風に包まれていた。そんじゃそこらの人間なら吹き飛ばしてしまう風圧に芺は真っ向から挑む。

芺は『縮地』を発動する。しかしそれでは沢木の風の鎧を突破できなかった。──はずだった。

人間の限界値を超えた領域の速度で沢木に肉薄する芺。しかしそれでも届いたのは指先のみ。沢木は驚きと期待を裏切らない強さ。相も変わらず化け物じみた動きをする芺との戦闘を心の底から楽しんでいた。

｢だけど！それでは届かないよ！｣

｢……残念だが、チェックメイトだ｣

“なに──？”と口に出すよりも早く、沢木の肉体を不快感が襲う。自分の中に異物があるような感覚、まるでノイズが走ったような──

｢まさか……ぐっ！｣

次の瞬間、沢木は腹部に鈍痛を受ける。新魔法『旋風鎧(ストーム･メイル)』を展開していたはずの肉体に直接攻撃を加えられたことに沢木は焦る。完全に間に合っていたのにもかかわらず防御を破られたことにはもう賞賛覚えながら、沢木は受身を取る。だがしかし大きすぎる隙、それを芺が逃すはずがなかった。次に頭を上げた時には、芺の拳が眼前にあった。

｢勝負あり！勝者、柳生芺！｣

その瞬間、ギャラリーから一際大きな歓声があがる。二年生の中でも実力ではトップ3に位置する二人の激闘は観る者を圧倒していた。

｢はっはっは！まさか新魔法を初見で破られるとは！君はこの手の魔法には弱いと思っていたんだが……｣

｢正解だ。だが弱点を弱点のままにしておくのは些か心配でな｣

｢確かにそうだ。今回は僕の算段が甘いということを思い知らされたよ｣

沢木は大袈裟に肩を竦める。しかしそこには本気で悔しがり、本気で芺を賞賛しているのが見て取れた。

｢だが正直焦ったぞ。あの鎧を破れなければ俺の負けだった｣

｢そうだ。あれはまた新技かい？前に見た『想子発勁』とはまた似て非なるもののような気がしたが……｣

芺はネタばらしをするかコンマ五秒悩んだ後、あっけらかんと語る。

｢当たりだ。お前を殴り飛ばしたのは『想子発勁』のプロセスを元にした魔法……というより技術か。俺は『術式歪曲(グラム･ディストーション)』と呼んでいる。使い所は難しいが……強固な防御魔法を駆使する相手には有効だな｣

｢ほう……それはまた興味深い。ぜひ詳細をお伺いしたいところだが……｣

｢ダメだ｣

｢だよね｣

魔法師の間の暗黙の了解で他人の魔法の詮索はタブーとされている。むしろ少しでも内容を話した芺の方が常識に照らせば外れているのだ。

激しい模擬戦を終えた二人は周りの声に適度に応えながら部室に消える。

｢あ、そう言えば僕の数は26個だよ｣

｢……元から沢木に勝てるとは思っていない｣

｢はっはっはっはっ！｣

最後の最後に意地の悪い置き土産を残した沢木は快活な笑い声を上げて更衣室に消えていく。その姿を見送る芺。

これを皮切りに、最近続いていた暗い雰囲気をぶち壊すような楽しい一日──学校でのバレンタインデーイベントは幕を閉じた。