四月六日──新入部員歓迎週間の初日となる今日、新しく二名の新人を加えた風紀委員会は本部に集合していた。
｢今年もまた、あのバカ騒ぎの一週間がやってきた。有力な部員の獲得は各部の勢力図に直接影響をもたらす重要課題であり、その争奪合戦は熾烈を極める。殴り合いや魔法の撃ち合いになる事も残念ながら珍しくない。今年は幸い卒業生分の補充が間に合った。紹介しよう、立て｣
その言葉を受け、新しく風紀委員会に加入した二名は立ち上がる。片方には八枚花弁のエンブレム、もう片方の制服にはその紋は刻まれていなかった。
｢1ーAの森崎駿と、1ーEの司波達也だ。早速パトロールに加わってもらう｣
そこで上級生の一人が少々侮蔑的な雰囲気を纏いながら達也を親指で指しながらボソッと呟く。
｢役に立つんですか｣
｢心配するな、二人とも使えるヤツだ。司波の腕前はこの目で見てるし、森崎のデバイス操作も中々のものだ。他に言いたいことがあるヤツはいないか？｣
他の風紀委員会の面子は無言の肯定で答える。
｢よろしい、では早速行動に移ってくれ 出動！！｣
摩利の号令に皆が胸に手を当て了解の意を示す。そして風紀委員達は適当な会話を挟みながらぞろぞろと本部を後にしていった。
｢私は一旦生徒会に顔を出してくる。新入生二人は副風紀委員長の指示に従ってくれ。では頼むぞ｣
そう言って摩利も他の面々に続く。
“はい”と短く返事を返した芺は森崎と達也に説明を始めた。
｢まずはこれを渡しておこう｣
そう言って芺は風紀委員会の腕章とレコーダーを机の上に置いた。
｢レコーダーは常に胸ポケットに入れておけ、もし何かあればここのボタンを押して撮影を始めてくれればいい。……のだが、風紀委員の証言はそのまま証拠として扱われるから、そこまで撮影に重きを置く必要は無い。あくまで保険のようなものと考えてくれ｣
二人が理解したのを確認して注意事項を続ける。
｢それとCADについてだが、風紀委員会はCADの学内携行が許可されている。使用においても毎回誰かに確認を仰ぐ必要も無い。だが、不正使用が判明した場合は委員会除名の上、一般生徒より厳重な罰が課せられる……肝に銘じておくように｣
最後のセリフはどこか森崎に向けられたようにも見えた。森崎も後ろめたいことがあるのか目を背ける。
芺が説明を終えると、達也が口を開いた。
｢質問があります｣
｢何だ？｣
｢CADは委員会の備品を使用してもよろしいでしょうか｣
芺はほんの数秒考えた後、先日整理したCADを見て答える。
｢構わないが、アレは旧式だぞ｣
｢確かに旧式ですがエキスパート仕様の高級品ですよ、あれは｣
｢そういうことなら自由に使ってくれ。CADも使ってくれる方が喜ぶだろう｣
｢では……この二機をお借りします｣
その発言に森崎は動揺を見せる。芺も興味を惹かれたようだ。
｢ほう、二機か。お手並み拝見といった所だな｣
そういう彼の言葉は皮肉などではなく純粋な期待が感じられた。
｢他に何か質問はあるか？……よし、では二人とも巡回を始めてくれ｣
───
新入生二人に説明を終えた後、芺は今まさに勧誘が最も盛んであろう各部のテントが並ぶ区間を警備していた。
そこで彼は見知った顔が多人数に囲まれているのを見つける。本来なら特に関わるつもりは無かったが、その勧誘は少々度が過ぎているように見えた。知り合いを見捨てるような事が出来る性質でもない彼は、囲まれている赤髪の少女に助け舟を出すことにした。
今にもはだけそうになっている赤髪の美少女を取り囲む部員達に魔法を発動する。
その瞬間彼らが認識したのは風紀委員会の腕章を着けた男であり、自分達が取り締まられる対象だと理解した彼らは無意識的に一歩後ずさった。
芺は非常識な上級生達の間をすり抜けエリカの腕を掴む。
｢走れ、エリカ｣
｢え、ちょ｣
そのまま人集りの無いところに避難させられたエリカだったが、いきなり走らされ息が切れたからか、まず最初に口から出たのは感謝ではなく悪態だった。
｢芺さん、助けてくれたのはありがたいけど、なんで毎回、いきなり現れるんですか……｣
｢すまん、状況が状況でな｣
まだ少し息が整っていないエリカに芺は悪びれもせずに返す。そう言いながら振り向こうとした芺を見てエリカは待ったをかけた。
｢ちょっとストップ先輩！｣
さっきもみくちゃにされた際にはだけた上着から、自らの胸がちらっと見えるようになっていたことに気づいたエリカは慌てて服装を正す。
｢……見ましたか｣
｢……見ていない｣
珍しく分かりやすい嘘をついた芺にエリカは一転、恥ずかしさを押し殺しながらニヤケ顔で脅しをかける。
｢カヤ様に言いつけちゃおっかな〜……｣
｢それだけは勘弁してくれ｣
普段は凛とした姿勢を崩さず常に落ち着いている芺も、さすがに母親にこの事故を言い付けられるのは困るのか顔に少々の焦りが見えた。
弱みを握った事に嬉々としながらエリカは次の要求を告げる。
｢なら、この後見に行きたいところがあるんですけど｣
芺に断る権利が無いのは火の目を見るより明らかだった。
──
柳生と千葉は同じ剣術家として古くから親交があり、芺も千葉の道場には定期的に訪れていた。エリカは歳も近い上に自らの剣の腕前を色眼鏡なしに評価し、競い合ってくれる芺に懐いていた。最近は中々時間が取れず、芺が千葉の道場に行くことは少なくなっていたものの連絡は取り続けており、このタイミングで久方ぶりに面と向かって会話する事が出来ていた。
｢にしても、初っ端から問題を起こさないでくれるか｣
｢う゛……それは｣
｢今に始まったことじゃないか｣
つい先日も校門前で一科生と魔法の撃ち合い寸前……どころか防がなければぶっ放していたことを掘り返す。芺はエリカの周りを振り回すスタイルには慣れ切っており、同じく振り回されていた吉田家の長男にも機会があれば挨拶をしようと思っていた。そうこうしているうちにエリカお望みの場所に着く。そこでは剣道部の演習が行われていた。
──
「｢おぉ……｣」
剣道部の美しい面を見て観客の生徒は感嘆の声を漏らす。しかし芺の隣で頬杖をつく女剣士にはお気に召さなかったようだ。
｢どうだ？｣
｢つまんなーい｣
｢そうか？デモンストレーションとしては綺麗だったとは思うが｣
｢そこですよ。見栄えを意識した立ち回りで予定通りの一本なんて、まるで殺陣じゃないですか｣
｢仕方ないだろう……武術における真剣勝負はそうおいそれと他人に見せられる代物じゃない｣
｢そうですけどぉ｣
そう二階の柵に腰掛けて口を尖らせるエリカと芺の耳に人が倒れる音と男子生徒と思しき呻き声が聞こえた。
芺が無言で見下ろすと、そこでは剣道部と剣術部が向かい合っていた。その間にはまさに一触即発と形容されるであろう雰囲気が漂っている。
そして周りのギャラリーの中に見知った男……司波達也の姿を見つけた。芺はふと胸の奥底にとある期待を膨らませる。誰にも悟られることないように。
そんな中剣道部の女子生徒の声が鳴り響いた。
｢剣術部の時間までまだ一時間以上あるわよ、桐原君。どうしてそれまで待てないの！｣
｢心外だな、壬生。あんな未熟者相手じゃ実力が披露できないだろうから協力してやろうって言ってんだぜ？｣
｢無理やり勝負をふっかけておいて……協力が聞いて呆れるわ！｣
｢先に手を出してきたのはそっちじゃないか｣
｢桐原君が挑発したからじゃない！｣
｢面白いことになってきましたね｣
｢風紀委員会からすればそうでもない｣
｢ウソ、どうせ悪い事考えてるでしょ｣
エリカはそう言って階下の達也を指差してにへらと笑う。芺は自分の腹の中を暴かれ少々驚いたが、顔に出るほどではなかった。つまらなそうにするエリカに芺は質問をなげかける。
｢あの二人、誰か知ってるか？｣
｢剣の道に生きる者として当然｣
｢だろうな。武明も壬生も仲良くして欲しいものなんだが｣
剣道部の女子生徒の名は壬生紗耶香。一昨年の中等部剣道大会の全国二位。剣道部の男子生徒の名は桐原武明。一昨年の関東剣術大会中等部のチャンピオンであり、両名ともたまに部活動に講師の様な形で姿を見せる芺とは面識があった。特に桐原と芺は普段から親しい間柄である。
｢おっと、始まるみたいですよ｣
エリカが言い終わるかという内に、壬生と桐原が竹刀を構える。
｢心配するなよ壬生、剣道のデモだ。魔法は使わないでおいてやる｣
｢剣技だけで私に敵うと思ってるの？魔法に頼り切った剣術部の桐原君が、ただ剣技のみに磨きをかけるこの私に｣
｢剣技だけに磨きをかけた、ねぇ。大きく出たな壬生。だったら見せてやる。身体能力の限界を超えた次元で競い合う、剣術の剣技をなぁ！｣
その言葉を皮切りに二人は真っ向から詰め寄り竹刀を振り下ろす。双方とも竹刀を相手に直撃させたが、当てた箇所には大きな差が出ていた。
(さすがは壬生、見事な冴えと言っていいだろう)
芺は剣道部に顔を出した際によく壬生から手合わせを申し込まれていた。前々から彼女の腕と仲の良い桐原の腕を知っている芺はこの結果になる事が大方予想が着いていた。
｢互角……？｣
｢いや、よく見てみろ｣
エリカの独り言とも取れる問いに芺はキッパリ答える。その答えは当の桐原の悔しさを滲ませた顔を見れば明らかだった。桐原の竹刀は小手の辺り、それも浅かった。それに対し壬生の竹刀は桐原の袈裟を捉えており、例え浅かろうとも甚大なダメージを受ける事は剣を学ぶ者からすればすぐに分かることだった。
｢真剣なら致命傷よ。私の方は骨に届いてない。素直に負けを認めなさい｣
その突き放すような言葉に桐原の雰囲気が変わる。
｢真剣なら……？ガッカリだぜ。壬生、お前真剣勝負が望みか？だったらお望み通り真剣で相手をしてやろう｣
そう言いながら彼は新入生勧誘期間中は一般生徒にも携行が許されているCADを慣れた手つきで操作する。それは紛れもない魔法の不適切使用。風紀委員会であれば即座に対処すべき事案だった。
｢先輩、止めないの｣
｢あぁ｣
｢……芺さんって案外悪い人だよね｣
｢そうか？｣
全く気にかけない芺にエリカはため息を吐く。
実の所、階下の達也は一つ上の階に風紀委員会の先輩がいる事は分かっていたし、芺ももう既にバレてはいるだろうと察していた。それでいて傍観している理由も大方予測がついている。
(人の悪い方だ……)
そして目の前では魔法の不適切使用。それを見逃す達也ではなかった。達也は『精霊の眼』により桐原の発動する魔法を知覚する。
(振動系近接戦闘魔法『高周波ブレード』）
達也が理解するか否か、桐原は魔法を発動する。そして『高周波ブレード』特有の耳障りな音を上げながら壬生に斬りかかった。
壬生はすぐさまバックステップで回避するが、胸当てに大きな傷が入った。殺傷性ランクBの魔法を発動した桐原はそれでも留まる事を知らない。
｢どうだ壬生。これが真剣だ｣
そう言ってさらに襲いかかろうとする桐原。しかしその眼前に素早く達也が割り込み、二機のCADを使用して特定魔法への『キャスト・ジャミング』を放つ。この魔法は達也のオリジナル……と言っても偶然発見したのだが。この魔法は複数のCADを同時に使用したときに発生する起動式の干渉波を利用し魔法の発動をある程度阻害する無系統魔法。それにより『高周波ブレード』がキャンセルされた桐原は突然の出来事に怯み、その隙に達也に為す術もなく取り押さえられた。
突然の風紀委員会の乱入、それも前例の無い二科生の風紀委員の登場に体育館がざわめく中、剣術部の一人が声を荒らげる。
桐原だけが捕まるのは不当だというのが本人の弁だったが、魔法の不適切使用は彼の頭には入っていないようだった。ヒートアップする男に対しあくまで冷静に対応する達也に、男は“ウィードの分際で！”と吐き捨てながら殴り掛かる。
それを皮切りに剣術部の面々が次々に達也に襲い掛かり、一部の者はCADにも手を掛けていたが『キャスト・ジャミング』により発動を妨害されていた。殴り掛かる剣術部を反撃せずに受け流して対応する達也を見て芺とエリカは感嘆していた。
｢あの桐原先輩を無傷で取り押さえた……｣
｢とても洗練された動きだった。あの真剣への対処は
｢職務放棄した甲斐はあった？｣
｢ああ、では声をかけられる前に退散させてもらおう。エリカはどうする？｣
｢私は美月を待たせてるから｣
大方“美月”と言うのは同級生か何かだろうと辺りをつけた芺はその場を後にしようとする。
｢そうか、じゃ……｣
しかしそう言ったタイミングで芺の端末に連絡が入る。
｢第二体育館で殴り合いが発生、魔法の不適切使用者も見られるそうです。手の空いている風紀委員はすぐさま現場に急行してください｣
｢二年柳生、了解した。直ぐに向かう｣
｢どうしたの？｣
｢下らん騒ぎが起きたらしいから治めに行ってくる。じゃあまたな｣
芺は笑顔でそう言い残し、得意とする魔法で現場に向かっていった。
｢ちぇ……｣
そのエリカの小さな呟きを聞く者はいなかった。