E.V.A.～Eternal Victoried Angel～

第弐拾伍話 私は雨

　――地球を困らせるほどの、想い。

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　モニターに映るNERV本部の立体図を、アスカは黙って見つめていた。

　見慣れたようで、見慣れない場所だった。

　かつて自分たちが戦っていたNERVとは、もう違う。あそこは司令部でも要塞でもない。碇ゲンドウが最後に必要なものを並べておくための、冷たい祭壇のようなものだ。

　シンジは、あそこにいる。

　そう考えただけで、喉の奥が焼けるように痛んだ。

　連れ去られてから数日。状況分析も、リツコたちの仮説も、すべて頭では理解している。けれど、理解したところで焦りが消えるわけではない。

　あいつは、また誰かに利用される。

　たとえ本人が罠を疑っていても。

　たとえ昔よりずっと強く、賢くなっていたとしても。

　助けられる誰かを目の前に置かれたら、シンジは進んでしまう。

　その性分を、碇ゲンドウが知らないはずがない。

「……例のオルタナ278」

　アスカは画面から目を離さずに言った。

「まだ、本部内にいるのよね」

　背後で、端末の操作音が小さく響いた。

　先生と呼ばれている白衣の彼女が、表示された波形を確認しながら答える。

「可能性は高いわ。二年前に観測された生体波形と、最近のNERV本部近辺の反応は一致している。少なくとも、消滅はしていない」

「Mark.10との同期反応は？」

「断続的。安定しているとは言い難いけれど、切れてはいない」

　アスカは奥歯を噛んだ。

　Mark.10。

　アダムスの器。

　そして、シキナミシリーズ278番体。

　腹立たしいほど、嫌な組み合わせだった。

「シンジにぶつけるつもりね」

「断定はできない」

「できるわよ」

　アスカは即座に返した。

「碇ゲンドウがあの子を本部に置いている意味なんて、そう多くない。私への牽制か、シンジへの揺さぶりか。あるいは、その両方」

　先生は否定せず、代わりに、少しだけ目を伏せた。

「アンタは、どう見てるの」

　アスカが問うと、先生はしばらく黙ってから答えた。

「少なくとも、彼女は単なる予備個体ではないと思う」

「……」

「NERVが何をさせるつもりなのかまでは読めない。でも、あの子の存在自体が、アスカにも、碇シンジ君にも作用することは間違いない」

　あの子。

　その呼び方に、アスカの胸の奥が少しだけ痛んだ。

　番号ではなく、子供を指す言い方。

　兵器ではなく、誰かを指す言い方。

　この女性は結局、自分自身で決めたはずの仮称を、一度として口に出すことをしていない。そのちぐはぐさが、彼女らしいとすら、今となっては思ってしまう。

　二年前、初めて278番体の所在が確定した時のことを、アスカは思い出した。

《E.V.A.～Eternal Victoried Angel～》

【第弐拾伍話　私は雨】

【Episode:25　What Am I?】

　二年前のその記憶は、アスカにとって少しだけ輪郭が遠かった。

　自分の目で見ていたはずだった。

　自分の口で話していたはずだった。

　けれど、あの日の自分は、今の自分よりずっと冷静だった。

　WILLEの戦闘服を着て、検査室の椅子に座り、淡々とモニターを見つめている。足を組んではいたが、背筋は伸び、表情は薄い。必要な情報を必要なだけ受け取り、感情の揺れを最小限に抑えていた。

　アスカなら、たぶん最初から噛みついていた。

　そう思った瞬間、胸の奥で小さな違和感が疼く。

　その冷静さは、自分のものだったのか。

　それとも、十四年を生き延びるために、この身体が覚えたものだったのか。

　考えても、答えは出なかった。

　ゼルエルの一件以来、NERVもWILLEも知っている。

　この身体が、単純なパイロット一人として扱える状態ではないことを。

　バルディエルの残滓。

　不安定な同期波形。

　応答の揺らぎ。

　時折、本人でさえ説明できないほど冷え切った判断。

　それらはすべて、監視と記録の対象になっていた。

　けれど、外の人間に見えるのは、声に出た言葉と計測値だけだった。

　その奥で何が揺れているのかまでは、誰にも分からない。

　検査室には、先生のほかに、ミサトとリツコ、そしてマリもいた。

　ミサトは腕を組み、押し黙ったまま画像を睨んでいる。艦長としての顔をしていたが、目の奥には隠しきれない苦さがあった。リツコは端末に視線を落とし、計測値を確認しながら、口元を固く結んでいる。

　マリだけが、壁際に軽く背を預けていた。

　いつものように気の抜けた姿勢ではある。だが、その目は笑っていなかった。

　先生が、机の上に一枚の画像を置いた。

　解像度は粗い。

　だが、そこに映る人影の輪郭を見間違えるはずがなかった。

　わずかに赤みを帯びた金髪。

　細い身体。

　そして、自分たちと同じ顔の系譜。

「NERV本部周辺で確認された個体よ」

　先生は言った。

「シキナミシリーズ、278番体。便宜上、こちらではオルタナ278と呼称します」

　アスカの指先が、ほんの少しだけ動いた。

　外から見れば、ただの反応だったと思う。

　けれど、その揺れは、身体の奥深くまで響いていた。

　自分と同じ系列。

　けれど自分ではない。

　どこかで廃棄されていたはずの可能性。

　あるいは、使われずに残された代替品。

　そんなものを見せられて、何も感じないわけがない。

「活動状態にあるの？」

　アスカの口から出た声は、ひどく落ち着いていた。

　自分の声なのに、遠かった。

「うん。生きている、と表現していいかは難しいけれど、少なくとも休眠個体ではないね」

「NERVが保有している？」

「おそらく」

　リツコが補足するように言った。

「MAGIの残存ログと、外部観測の照合ではそう判断するしかないわ。NERV本部から定期的にシキナミ系列に近い微弱波形が出ている」

「目的は？」

　アスカの問いに、先生はすぐには答えなかった。

「そこまでは分からない」

「分からない、ですか」

「うん。分からない」

　その言葉に、ミサトの眉がわずかに動いた。

「分からないまま放置できる案件じゃないわね」

「もちろんです」

　先生は静かに答える。

「ただ、断定できないものを断定したら、碇ゲンドウの誘導に乗ることになる」

　リツコが小さく息を吐いた。

「その通りね。あの男は、こちらの想像まで材料にする」

　アスカの表情は変わらなかった。

　けれど、胸の奥で苛立ちが跳ねた。

　分からない、で済む話じゃない。

　ゲンドウがシキナミの別個体を残している。

　しかもNERV本部の中に。

　それだけで十分に最悪だ。

「牽制、でしょうね」

　気づけば、アスカはそう言っていた。

　先生が目を細める。

「牽制？」

「この身体への牽制。少なくとも、その効果はある」

　淡々とした声だった。

　だが、その奥に、抑えきれない苛立ちが混ざっている。

「それと、碇シンジへの揺さぶり」

　ミサトが目を伏せた。

　先生が眉を顰めた。

「……彼に？」

「あいつは、放っておけないだろうから」

　そう言った瞬間、アスカの奥で何かが軋んだ。

　シンジは放っておけない。

　あの顔で、あの声で、何も選ばせてもらえない少女を見せられたら、きっと手を伸ばす。

　助けようとする。

　自分が傷つくことになっても、相手がそれを望んでいるか分からなくても、それでも立ち止まれない。

　そしてゲンドウは、それを分かっている。

「碇司令は、彼の性質を使うつもりでしょうね」

　先生の声は低かった。

「優しさ。罪悪感。誰かを救いたいという衝動。そして、あなたたちの顔と名前」

「……趣味が悪いわね」

　アスカは言った。

　本当に、趣味が悪い。

　使えるものなら何でも使う。

　シンジの罪悪感も、優しさも、恋心も。

　自分たちの顔も、名前も、全部。

　マリが壁際から低く口笛を吹いた。

「最悪だねぇ。あの髭親父、相変わらず人の地雷原でタップダンスするの好きだにゃ」

「茶化さない」

　ミサトが短く言った。

　だが、マリは笑わなかった。

「茶化してないよ。姫たちの顔を餌に使うとか、冗談でも笑えないって話」

　アスカの視線が、一瞬だけマリへ向いた。

　胸の奥がわずかに緩む。

　マリは見ている。

　今のアスカも、奥に沈んだ説明しきれない揺らぎも。

　いつも、ふざけた口調で。

　けれど、必要な時にはちゃんと見ている。

　先生は画像を見下ろしたまま、少しだけ沈黙した。

「彼女自身は？」

「……」

「278番体自身を、どう見る？」

　アスカはすぐには答えられなかった。

　NERVの手駒。

　シキナミシリーズの残骸。

　ゲンドウの牽制材料。

　そう切り捨てるのは簡単だった。

　けれど、画面の中の少女は、自分たちと同じ顔をしていた。

　同じ顔で、違う目をしていた。

　きっと、あの子も何も選ばせてもらっていない。

　何者かになる前に、用途を決められた。

　名前より先に番号を与えられた。

　好き嫌いより先に、運用目的を与えられた。

　その事実が、腹立たしかった。

「敵として扱う必要があるなら、そうするわ」

　アスカは言った。

　声は冷静だった。

「でも、敵で終わらせたいとは思わない」

　リツコが、わずかに目を細めた。

「合理的ではないわね」

「ええ、分かってる」

「でも、否定はしない」

　リツコはそう言った。

「彼女をただの駒として処理するなら、碇ゲンドウと同じ視点になる」

　ミサトは沈黙していた。

　けれど、彼女の指が腕の上で強く握られているのが見えた。

　先生は静かに、アスカを見た。

「優しいね」

「合理的な判断よ」

「そう」

　先生は、少しだけ笑った。

「そういうことにしておこうか」

　アスカは何も返さなかった。

　ただ、その沈黙にはわずかな不服が混じっていた。

　この白衣の彼女の言い方には、妙なところがある。

　人を観察しているようで、どこか祈っているようでもある。

　自分たちを戦力として見る目と、子供として見る目が、いつも危ういところで重なっている。

　だから腹が立つ。

　そして、少しだけ安心する。

「もし、碇シンジ君が彼女と接触したら？」

　先生が問う。

「揺れるでしょうね」

　アスカは即答した。

「彼は、たぶん間違える」

「間違える？」

「助けたいと思って、相手のことを見落とすかもしれない。自分の痛みで、誰かの痛みを測るかもしれない」

　口にしながら、アスカは自分の声が妙に冷静なことに気づいていた。

　まるで、誰かがすぐそばで同じ結論を出しているような感覚だった。

　それが悔しくて、でも、否定できなかった。

「それでも？」

　先生が訊いた。

　アスカは一瞬だけ黙った。

　その沈黙の奥で、感情が揺れた。

　信じたい。

　そう思っている自分がいた。

　怖い。

　それも本当だった。

　自分と同じ顔をした別の誰かを、シンジがどう見るのか。

　自分がいない十四年の間に、シンジが誰を救い、誰に手を伸ばすのか。

　自分の恋心の先に、どんな結末があるのか。

　怖くないわけがなかった。

　けれど。

「それでも、あいつは最後にはちゃんと向き合う」

　アスカは言った。

「逃げる時はあっても、最後には目を逸らさない。少なくとも、私はそう見ているわ」

　先生は、ほんの少しだけ目を細めた。

「あなたたちは、碇シンジ君に厳しいのか甘いのか、分からないわね」

「両方じゃ？」

　アスカがそう返すと、先生は小さく笑った。

　マリも口元だけで笑う。

「ま、姫がワンコ君に甘いのは今さらだしにゃ」

「マリ」

　ミサトが低くたしなめる。

「はいはい、黙ってますよっと」

　マリは両手を軽く上げた。

　けれど、その視線はアスカから離れなかった。

　先生の笑みはすぐに消えた。

　彼女は画像を伏せ、声を少しだけ低くする。

「現時点で、NERVが278番体をどう使うつもりなのかは分からない。けれど、彼女が碇シンジ君とあなたたちに作用する可能性は高い。だから、覚えておいて」

「何をですか」

「彼女を、ただの罠としてだけ見ないで」

　アスカは黙った。

「罠であっても、罠として置かれた本人まで罠そのものになるわけじゃない」

　嫌な女だと、アスカは思った。

　そういうことを、正しいタイミングで言ってくる。

　逃げ道を塞ぐように。

　けれど、潰すためではなく、立たせるために。

　アスカは少しだけ目を伏せた。

「……覚えておくわ」

　その言葉は、確かに残った。

　罠として置かれた本人まで、罠そのものになるわけじゃない。

　あの時、アスカはまだ知らなかった。

　二年後、シンジがNERVに連れ去られ、その278番体と本当に出会うことを。

　そして、その出会いが、シンジをさらに奥へ進ませるだろうことを。

　知っていたら、止められただろうか。

　たぶん、無理だった。

　アスカには、シンジを信じたい気持ちがあったから。

「……やっぱり、接触してると思う？」

　アスカは先生へ問うた。

　彼女は端末から目を離さない。

「確証はない。でも、DSSチョーカー経由で得られてる計測値に、シキナミ系列に近い波形が上がってる。278番体である可能性は高いね」

「そう」

　アスカは自分でも驚くほど静かに返した。

　腹は立つ。

　怖くもある。

　けれど、ただ焦って叫ぶほどではなかった。

　二年前から、こうなる可能性はあった。

　ゲンドウがあの子を利用することも。

　シンジが揺さぶられることも。

　自分がそれに傷つくことも。

　全部、分かっていた。

　分かっていても、痛いものは痛い。

「アスカ」

　先生が、珍しく名を呼んだ。

「大丈夫？」

　アスカは小さく笑った。

「大丈夫じゃないわよ」

　正直に言うと、先生は少しだけ目を丸くした。

「でも、折れるほどじゃない」

　そう続けると、彼女は静かに息を吐いた。

「……そう」

「アンタ、二年前に言ったわよね。罠として置かれた本人まで、罠そのものになるわけじゃないって」

「覚えてたの」

「聞きたくなくても、残る言葉ってあんのよ」

　アスカはモニターに映るNERV本部を睨む。

「碇ゲンドウが何を考えていようが、あの子はあの子よ。シンジを揺さぶるための道具でも、私への牽制でも終わらせない」

「……」

「そう見るって決めたのは、私だけじゃないしね」

　先生は、何も言わなかった。

　アスカも、それ以上は言わなかった。

　マリに言われたことを思い出す。

　彼女は、シンジ君に託そう。

　アスカは、アスカの思った途を進めばいい。

　あの時は、怖かった。

　今も怖い。

　シンジが、私ではない私の顔をした少女を見る。

　その子を放っておけないと思う。

　手を伸ばす。

　傷つく。

　それを想像するだけで、胸が掻きむしられるように痛む。

　でも、それでも。

　アスカは、シンジに誰かを見捨ててほしいわけではない。

　自分のために、あの子を番号のまま見てほしいわけでもなかった。

　だから。

「絶対、シンジを取り返す」

　あいつから。

　ゲンドウから。

　カヲルから。

　この世界の筋書きから。

　そして、シンジが見ようとしたものを、アスカも見る。

　たとえそれが、自分を傷つけるものだったとしても。

「例のオルタナ278」

　アスカはその呼称を、わざと口にした。

　番号でしか呼べない、自分たちの側の不完全さを噛み締めるように。

「次に会う時は、ちゃんと見るわ」

　先生が、静かにこちらを見た。

「敵として？」

「必要ならね」

　アスカは答えた。

「でも、それだけじゃ終わらせない」

　モニターの向こうで、NERV本部の輪郭が青白く光っている。

　シンジ。

　アンタが今、あの子をどう呼んでいるのか、私は知らない。

　でも、どうか。

　番号だけでは、見ないであげて。

　祈るようなその言葉を、アスカは声には出さなかった。

　レヴと別れてから、シンジはしばらくNERV本部の廊下を歩いていた。

　目的地があったわけではない。部屋に戻るつもりではいたが、足取りはどうにも重かった。手の中には、また沈黙したS-DATがある。さっきまで確かに鳴っていたはずなのに、今はただの古い機械として掌の中に収まっている。

　気が滅入っている。その自覚はあった。

　アスカの代わりに直すのか。

　それとも、レヴという面倒な別物として見るのか。

　彼女が残した言葉は、まだ胸の奥に刺さっている。痛みはある。けれど、その痛みに沈み込むことは違う気がした。

「レヴ……」

　また悪い癖が出ている。

　シンジは小さく息を吐いた。

　自分を責めるだけなら簡単だ。自分が悪い、自分が間違えた、自分が傷つけた。そうやって内側に沈んでいけば、考えているようでいて、実際には何も見なくて済む。

　それでは、レヴの言葉を聞いたことにならない。

　彼女は、自分を責めろと言ったのではない。

　見ろと言ったのだ。

　アスカの代わりではなく、レヴという別物として見る。

　そう言ったのは、自分だ。

　なら、落ち込むためではなく、次にどう見るかを考えなければならない。

「……あ」

　居住区画へ続く廊下の曲がり角で、黒いプラグスーツの綾波レイが立っていた。

　何かを持っているわけではない。

　誰かを探している様子もない。

　ただ、壁際に立ち、命令を待つ人形のように静かにそこにいた。

　この施設では、食事も衣服も、必要なものは自動的に部屋へ届く。誰かが何かを受け取りに歩く必要は、ほとんどない。

　それなのに、彼女は廊下に立っている。

　何かをするためではなく。

　おそらく、何かを命じられるまで。

「綾波」

　呼んでから、シンジはわずかに息を止めた。

「碇君」

　彼女は淡々と応じた。

　その呼び方が、胸の奥を小さく刺した。

　同じ音だった。

　けれど、同じ温度ではなかった。

「ここで何してるの？」

「待機」

「……ここで？」

「次の命令まで、移動中断」

「誰かに言われたの？」

「そう」

　綾波は短く答えた。

　そこに不満はない。疑問もない。ただ、そう命じられたからそうしている。それだけだった。

　シンジは言葉を探す。

「……寒くない？」

「寒くは、ない」

「疲れない？」

「疲労は、ない」

「……そう」

　そこで会話は途切れた。

　彼女は、こちらを見ている。

　シンジも、彼女を見ていた。

　黒いプラグスーツ。

　白い肌。

　赤い瞳。

　綾波レイという名前。

　けれど、違う。自分が知っているレイとは違う。

　ゼルエルの中で手を伸ばし、S-DATを握っていたあのレイとも違う。

　その違いを、間違えてはいけない。

　でも、違うからといって、目の前の彼女をただの別個体として片づけていいわけでもない。

「……綾波」

「何」

　シンジは一度、言葉を飲み込んだ。

　レヴの声が蘇る。

『初期ロットのことは、綾波って呼ぶんでしょ』

『なのに、私はアスカじゃないわけ』

　今、自分は何をしているのだろう。

　彼女を呼んでいるのか。

　それとも、自分の中にある誰かの名を重ねているのか。

　シンジはゆっくり息を吸った。

「君は、綾波って呼ばれるの、嫌？」

　レイは瞬きをした。

「嫌、って？」

「嫌な気持ちになるかってこと」

「分からない」

　即答だった。

　拒絶ではない。困惑でもない。本当に、その判断基準を持っていないだけなのだと分かる。

「私は、綾波レイではないの」

　その瞬間、シンジは胸が凍るような感覚を懐いた。

　そうか。

　この綾波は知らないのかもしれない。

　その名前が、シンジの中でどれほど多くの記憶に繋がっているのかを。

　自分が今、その名前に迷った理由を。

（言っちゃダメだった）

　そう思った。

　ここで何かを説明すれば、彼女はきっとその意味を考える。命令のためでも、自分のためでもなく、シンジの言葉によって、自分が何者かを測ろうとしてしまう。

　そんなことを、今の彼女に背負わせていいはずがない。

「……いや」

　シンジは首を横に振った。

「ごめん。変なこと聞いた」

「なぜ謝るの」

「……僕の問題だから」

「問題」

「うん」

「私は、綾波レイ」

「うん」

「それ以外の意味があるの」

　シンジは息を詰めた。

　鋭い問いではなかった。

　責めているわけでもなかった。

　ただ、言葉の隙間にある不自然さを拾っただけなのだろう。

　だからこそ、答えづらかった。

「……今は、ない」

「今は」

「……ごめん」

「また、謝った」

「うん。悪い」

「悪い」

　レイはその言葉を、小さく繰り返した。

　シンジは苦笑しかけて、やめた。

　笑ってごまかすこともできた。

　けれど、それではまた逃げてしまう気がした。

「君が嫌じゃないなら、僕は綾波って呼ぶ」

「嫌では、ない」

「……うん。じゃあ、そう呼ぶ」

「なぜ、迷ったの」

「僕の問題だよ」

「問題」

「うん、君のせいじゃない」

　レイは黙っていた。

　理解しているのか、していないのかは分からない。

　ただ、聞いてはいた。

「名前は、命令に必要？」

「命令のためだけじゃないよ」

「なら、何のため？」

　シンジは少し考えた。

「誰かを、誰かとして呼ぶため」

「誰かとして」

「番号とか、役割とか、命令とか、そういうものだけじゃなくて」

「分からない」

「うん」

「でも、記憶する」

「……ありがとう」

　レイは、ありがとう、という言葉の置き場所が分からないように黙った。

　それから、彼女の視線がゆっくりと下がった。

　シンジの手元。

　S-DAT。

　彼女の赤い瞳が、そこに留まっている。

　知っているものを見つけた顔ではなかった。でも、懐かしむ顔でもない。何かを思い出そうとしている顔でもない。

　ただ、見ていた。

　理由もなく、目だけが離れないように。

「……これ、気になるの？」

「気になる？」

「見てるから」

「……分からない」

　少しだけ間があった。

「分からないけど、見てしまう」

　シンジはS-DATを握る手に力を込めた。

　違う。

　この子は、あの綾波ではない。

　S-DATを持っていた綾波ではない。

　ゼルエルの中で手を伸ばした綾波ではない。

　彼女の中に、その記憶があるわけではない。

　それでも、目を逸らせない何かがある。

「……」

　同じ名。同じ原型。同じ始まりから作られた、別の存在。

　なら、自分はこの反応を何と呼べばいいのだろう。

「これは、古い音楽プレーヤーだよ」

「音楽プレーヤー」

「そう、音を聞く機械」

「音」

「うん。今は壊れてるけど」

「音は、命令に必要？」

　シンジは少しだけ笑った。

「たぶん、必要ないかな」

「なら、なぜ聞くの」

「聞きたいから、かな」

「聞きたい」

「うん。理由がなくても、聞きたいものってあるんだ」

　レイは古いプレーヤーを見つめている。

「分からない」

「そっか」

「でも、見てしまう」

「……そっか」

　それだけで十分だった。

　知っている必要はない。思い出す必要もない。彼女が何かを感じていると決めつける必要もない。

　ただ、目が離れない。今はそれだけでいい、か。そう思った。

「いつか、音が出たら聞いてみる？」

「それは、命令？」

「違うよ。試してみるかな、ってだけ」

「試す……？」

「うん。嫌なら聞かなくていい。分からないなら、分からないままでもいい」

「分からないまま」

「うん」

　シンジはS-DATをポケットに戻した。

　レイの視線が、それを追う。

　けれど、彼女は何も言わなかった。

　廊下の遠くで、機械音が低く響いている。

　NERV本部の奥で、何かが動いている。人の気配はなく、生活の匂いもない。ただ、目的だけが空間を満たしている。

　その中で、彼女は何も持たずに立っていた。

「じゃあ、また」

「……？」

「これ、別れる時に言う言葉」

「別れる時」

「うん。でも、また会うつもりがある時」

「また、会う？」

「うん。僕はまた来るよ」

「命令？」

「ううん。僕が、そうしたいから」

　レイは、シンジを見た。

　その目に感情らしいものはまだ薄い。

　けれど、何も映していないわけではなかった。

「そう」

　短く、彼女は言った。

　シンジは頷き、彼女の横を通り過ぎた。

　背中に視線を感じた気がして、振り返りかけて、やめた。

　今は、それでよかった。

　翌朝。ピアノのある広場へ向かう途中、シンジはずっとS-DATの重さを意識していた。

　古い機械で、壊れていて、音も出ない。

　それでも、レヴは捨てればいいと言った。

　黒いプラグスーツのレイは、理由も分からずそれを見ていた。

　カヲルは、戻りたくないものがあるのかもしれないと言った。

　自分は、何を聞きたいのだろう。

　答えは、まだ出ない。

　ただ、ひとつだけ分かったことがある。

　目の前にいる誰かを、自分の失ったものの形に押し込めてはいけない。

　けれど。

「……それだけじゃダメだ」

　違う存在として見る。

　そう決めるなら、自分が何を失わせ、何を残したのかも見なければならない。

　そうでなければ、また同じことを繰り返す。

　広場には、カヲルがいた。

　ピアノの前ではなく、崩れた柱の残骸に腰を下ろしている。赤く淀んだ空を見上げるその横顔は、いつもより少しだけ遠かった。

「やあ、シンジ君」

　カヲルは振り返らずに言った。

「そろそろ来ると思っていたよ」

「そういうところ、本当に不思議だね」

「今日は、少し分かりやすかったからね」

「僕、そんな顔してる？」

「音よりも分かりやすい時がある」

　シンジは苦笑した。

「また濁ってる？」

「いや」

　カヲルはそこで、こちらを見た。

「少し、沈んでいた。でも、沈むことだけを選んではいない」

　シンジは返事に困った。見透かされている気がした。

　けれど、不快ではなかった。

「レヴと会ったよ」

「そう」

「綾波とも、話した」

「うん」

「どっちも、僕にはちゃんと見えていない気がした」

　カヲルは静かに聞いている。

「でも、見えていないって分かったなら、まだ見ようとできる。そう思いたい」

「それは、とてもリリンらしい強さだね」

「……強さなのかな」

「少なくとも、弱さだけではないよ」

　シンジはS-DATをポケットの上から押さえた。

　自分が見ていないもの。

　見ようとしてこなかったもの。見たつもりになっていたもの。

　それらが、少しずつ目の前に並び始めている。

「カヲル君」

「うん」

「僕が初号機で起こしたことの跡を、見られる？」

　カヲルの表情から、穏やかな色が少し消えた。

「見たいのかい」

「うん」

　シンジは頷いた。

「怖いけど、見たい」

「それは、罰として？」

「違う」

　今度は、はっきりと言えた。

「罰を受けたいわけじゃない。自分を責めたいだけなら、たぶん一人でもできる」

　カヲルは黙っている。

「でも、それじゃ駄目なんだと思う。僕が誰かを助けたいとか、取り返したいとか言うなら、まず自分が何を残したのか見ないといけない」

「それが、君に必要なことかい？」

「うん。でも、義務っていうより」

　シンジは言葉を探した。

「見ないまま進みたくないんだ」

　カヲルは、しばらくシンジを見つめていた。

　その目は優しかった。

　けれど、どこか深いところで悲しんでいるようにも見えた。

「君は、目を逸らすことをやめようとしているんだね」

「やめられてるかは分からないけどね」

「やめようとしている。それだけでも、大きなことだよ」

「そうかな」

「そうさ」

　カヲルは立ち上がった。

　瓦礫の上に積もった白い塵が、わずかに舞う。

「分かった」

「カヲル君……」

「行こう」

　彼は静かに言った。

「君に見せたい場所がある」

　その声は優しかった。

　だからこそ、シンジの胸に小さな不安が落ちた。それでも、シンジは頷いた。

　見ると決めたのは、自分だ。

　進むと決めたのも、自分だ。

　その先に何があるのか、まだ知らない。

　けれど、知らないまま進むことだけは、もうしたくなかった。

　静寂の中、シンジはカヲルの後を追って歩き出した。

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★あとがき

こんにちは、ジェニシア珀里です。
まずおことわりしておきます。一週間隔で投稿するわけではありません。あくまで投稿するタイミングをここにしたかっただけです。続きの進捗は、良いような悪いような微妙なラインです。
はい、正直これは保険です。ダサいだろうなと思ってます。でもすみません、そうさせてください。

最新プロットを書きながら、エヴァとは何か、それをずっと考えていました。
皆様にとってはどうでしょうか。第壱話から30年が過ぎ、シン・エヴァまで走りきった末に、自らの心に刻まれたものは何か。

私はそれを、語りたいのです。
そんな私のわがままですが、良ければ、どうかお付き合い頂けますと幸いです。