レミール最期の日

執行（完）

死を受け入れたはずのレミール。しかしその気持ちは日に日に揺らいでいった。

原因は彼女自身の待遇にあった。

拘置所の生活は予想に反して快適だった。三度の食事は美味しく栄養も十分。

病気になれば医師が治療を施してくれる。

暴行など皆無で娯楽すら提供される。

皇国のように、看守の殴る蹴るは当たり前、女囚は慰みものにされ、

食事は家畜以下という環境であれば、むしろ死を有難いとすら感じるだろう。

それにより地獄の日々が終わるのだから。

皮肉にも、快適な環境が生きることに対する執着を強め、反対に死への恐怖が増大した。

朝、レミールは廊下の足音に耳をそばだてる。

足音が自分の部屋に近づくと、彼女の身体は硬直し心拍数が跳ね上がる。

雑誌の情報によれば、死刑は午前中の早い時間に執行されるのが慣例らしい。

ここで何も起きなければ、その日は無事に過ごすことができる。

足音は通り過ぎ、彼女はほっと一息つく。

これで今日一日は生き永らえられる。

しかし夜になると再び恐怖が訪れる。

「これが最後の夜かもしれない」という恐怖が。

安眠などできるはずもなく、ウトウトしてはすぐに目が覚める。

これを繰り返す毎日。

彼女の精神は確実に蝕まれていった。

そんなある日、レミールに面会の申し入れがあった。

訝しみながら面会室に向かうと、そこには朝田がいた。

朝田の目に映ったレミールは、以前とは全くの別人になっていた。

美しく輝いていた銀髪は真っ白になり、目は充血して落ち窪み、

皮膚からはハリと艶が失われ、老婆のようになっていた。

「こりゃまたえらくやつれたもんだな・・・ちゃんと食事は取っているのか？」

「なぜお前が？」レミールは真っ赤な目で朝田を睨みつけた。

「面会は親族に限ると聞かされていたが？」

「普通はそうだが、今回は特別に許可を取った」

「何をしに来た？私をあざ笑うためか？」

「あいにくだが私に死体蹴りの趣味はない」朝田は笑いながら言った。

「あんたにどうしても伝えておきたいことがあってな」

「・・・・・」

「コリーヌの事は知っているな？」

「・・私の異母妹だ。知らないわけがないだろう。それがどうかしたのか？」

「コリーヌは、日本の皇族に嫁ぐことになった」

レミールは口をぽかんと開けて固まり、それから大声で叫んだ。

「なっ！そ、そんな馬鹿な！新聞にはそんなことは一言も書いてなかったぞ！」

「このことはマスコミにはまだ公表されていない。トップシークレットだ」

「・・・そんな・・・そんなことがあるはずが・・・」

「誇り高き皇国の皇女が蛮族の皇族などに・・・か？」朝田はやれやれという表情で続けた。

「あんたも知っての通り、皇国は滅亡寸前の状況だ。復興は遅々として進んでいない」

「・・・・・」

「戦争で国を支える多くの若者の命が失われ、インフラも破壊された。

　復興には大規模な支援が必要だが、その支援を行えるのは日本以外にない。

　しかし日本は皇国の支援に消極的だ。なにせつい最近まで戦争してた相手だからな。

　下手に支援して力をつけて、また日本に歯向かうようなことになってはたまらん」

「・・・・・」

「支援を引き出すには、日本との劇的な関係改善が不可欠だ。

　そのためにカイオス以下皇国の首脳陣が考えた手段・・・それが今回の縁組だ」

「カイオス・・・」その名前を耳にしたレミールの目に怒りの炎が上がる。

「カイオスめ！皇女を政略の駒に使うとは！第一コリーヌ本人の気持ちはどうなる！」

「それなら心配ない、コリーヌは縁組に大変乗り気で、一日も早い日本行きを望んでいるそうだ」

「・・・そんな・・・本当なのか、それは？」

「コリーヌは日本について勉強し、実情をかなり早い段階で知っていたらしい。

　皇国とは比較にならない高度な文明を持ち、長い歴史と伝統を持つ皇室を有することも。

　そんな国に嫁ぐことで皇国が救われるのなら、これに勝る幸せはない、と語ったそうだ。

　聡明なお方だな。どこかの誰かさんとは大違いだ」

「・・・・・」

「だが、より重要なのは日本がこの縁組を了承したことだ。

　日本としては蹴っても別にどうということはなかった。だが受けたということは、

　皇国を敵性国家として扱うことを止めるという意思表示だ。

　日本は皇国の復興に本腰を入れるだろう。皇国は滅亡の淵から救われたんだ」

「・・・・・」

「それから、もう一つ伝えておきたいことがある」朝田はレミールに向き直って言った。

「新聞や雑誌を読んで知っているとは思うが、日本人のあんたに対する感情は最悪だ。

　やったことを考えれば当然だがな・・・あんたは史上最も日本人に嫌われた外国人だろう」

「・・・・・」

「だが、日本には他国にない独特の文化がある。それを知っておいてほしい。

　日本では、死んだ者はみな神になる」

「・・・死んだら・・・神に？」

「そうだ。あんたは自身の命で罪を償う。償いを終えた者に対して日本人は寛容だ。

　死後も叩き続けたり、墓を暴いたりということはしない。それは保証してもいい」

「・・ふっ・・」レミールはかすかに微笑んだ。

「お前がそういうのなら信じよう。あと、一つだけ頼みがある」

「何だ？」

「エストシラントに私の母がいる。母が遺骨を引き取れるよう図らってもらいたい」

「・・・わかった、手配しよう」

こうして面会は終わった。

それから10日ほどたったある朝。

朝食を済ませたレミールの部屋に3人の刑務官が来て「出房」と声を掛けた。

ついに「その日」が来た。

両脇を刑務官に挟まれ廊下を歩く、曲がり角など要所に複数の刑務官が立っていた。

エレベーターに乗り、向かった先の部屋には2人の男がいた。うち1人は拘置所長だった

彼が口を開いた。

「レミール、残念だがお別れの時が来た。

　こちらは教誨師の先生だ。最後に祈りを捧げたり、話をすることもできる」

「心遣い感謝するが、私の宗教はこの国のものとは異なる。教誨は不要だ」

「そうか、わかった。遺骨の引き取り先は母親で間違いないな？」

「間違いない」朝田はちゃんと手配してくれたようだ。

それから刑場へと向かう。

刑場の前室で、所長から死刑執行を告げられる。

レミールは頷き「お世話になりました」と小さく頭を下げた。

刑務官たちは何とも言えない表情を浮かべた。

死の直前に真人間になる。これまで何度も見た光景だった。

アイマスクで顔を隠し、手錠を掛けられ、刑務官に誘導されて踏み板に乗る。

ロープが首に巻かれる。

ここまでに要した時間は1分少々。実に手際よく進められる。

所長が手を振り下ろすのを合図に、3人の刑務官が同時にボタンを押す。

その刹那、レミールは心の中で叫んだ。

『パーパルディア皇国、万歳！』

「ドーン！」

轟音が響き踏み板が落下した。

15分後、医師がレミールの死亡を確認した。

その死に顔は穏やかであったという。