１
｢ヌフフ、各方面から、喜ばしい報告が続々と上がっておりますぞ、“无二打”殿。……しかし、帝具をいくつか使い物にならなくしたのは……。いや、貴方には関係ありませぬなぁ。｣
いつも通り、テーブルの上には豪勢な食事、酒。
それをほぼ丸呑みにしながら、次々に手を伸ばす、坊。
｢ふん。儂は、暗殺者を殺せ、とは言われたが、帝具を持ってこい、などとは言われておらぬわ。そも、敵の手に帝具が渡った瞬間から、それらは既に壊されたモノと同じよ。しかし、まぁ……それらを使いこなせるような猛者には、今回、相まみえる事はなかったのぅ、かかか。｣
儂はただ坊の対面の席へと座り、茶を飲む。ゆっくりと。
｢あぁ、恐ろしや恐ろしや、“无二打”殿の技は、老いてなお健在。敵には回したくありませんなぁ、ヌフフ……。そういえば、エスデス将軍と鉢合わせたと聞きましたぞ？よく殺し合いになりませんでしたなぁ。｣
｢ふむ……噂には聞いてはおったが、出会うは初めてであったさ。あれは……武人と言うのは、ちと違うな、獣だ。血を求め、己の本能に従って殺戮する猛獣よ。……どうやら、儂のような老骨では、お眼鏡にかなわんかったようだが、な｣
｢ほぉ、それは意外ですなぁ。……さて、世間話はここまで、として。……まずは兄弟子殿、今回の働き、見事です。地方の勢力図も良い旗色になりつつあり、実に、実に良い。これにて、この一件はひとまず、終了ですな。何か欲しいモノはありますかな？失礼ながら、所謂、褒美と言うやつです。｣
｢……｣
そう言って、何かの書類を手に取る坊に、儂は少しばかり驚いた。
昔から、此奴は確かに有能だった。武に関しては粘り強く、相手が油断、慢心した瞬間にとどめを刺す。知においては言わずもがな、内政の頭になる程だ。
そして此奴は利用できるモノは、何でも使う。そんな奴が、こんなにも易く、甘く褒美を取らすか？
いいや、それは無い。必ずや、坊は儂を、まだまだ利用する。
｢ん？どうなさいました？兄弟子殿？｣
｢……いや、何でもないわい。褒美、か。では、美味い茶菓子でも貰おう。子供らが喜ぶ。｣
｢それだけで良いのですか？我ながら言うのも恥ずかしいのですがね、今の私ならば、兄弟子殿を再び、宮殿に招く事だって、できるのです。｣
｢……ぬしの下に招く、の間違いであろう？儂はもう、宮仕えをする気はない。さて、と。これでぬしと儂の間に貸し借りは無い。道理を以て解決、であろう？｣
｢ヌフフ……欲がありませんなぁ、兄弟子殿は。……えぇ、はい。これにて解決、ですな。エスデス将軍が貴方の屋敷を襲う事もありませんし、貴方はこれまで通りの生活に戻るだけです。｣
｢……その言葉、違えるなよ？では、儂はこれで失礼する。｣
そうとだけ言って、茶を飲み干し、カップを置き、立ち上がる。
これで、儂と坊の邂逅はひとまずの終わりであろう。もしも次があるとすれば……この国の
いや、もっとも、儂がそれまで長生きできれば、の話だが……。
そんな、遠くて近い先の事を思いながら、儂はこの部屋を後にした。
｢ふぅ。やはり最後まで利き手を見せませんでしたねぇ、兄弟子殿は。｣
“无二打”が居なくなった部屋に、そう響く大臣の声。良く見ると、額には少しの汗。
しばらく、静寂が部屋を支配していたが、大臣は何かを思いついたようで、とても良い笑みを浮かべる。
｢いえいえ、やはり兄弟子殿を腐らせておく事はできない、許さない、もったいない！！ここは一つ、私の可愛い子さえも、教え導いて頂きましょう……。ヌフ、ヌフフフフ！！｣
２
――……帝都に戻り、一度は帰ったものの、ただ荷物を置いた、程度の帰宅。
そして今、両手に甘味を持ち、きちんとした、在るべき帰宅をすべく、歩んでゆく。
道中、いくつもの見知った顔が儂に手を振る。それに儂も応える。
しばらく進む。何故か足は重く、心は晴れぬ。何故だ、何故だ、何故だ。
儂は道理を守った。坊も守った。それで終わりではないか。
なのに、なのに何故、儂は、こんなにも……
『あ、せんせーだ！！』
『せんせーが帰ってきた～！！』
ふと、そんな声が聞こえて来たので、そちらに目を向けると、子らが玄関から、どっと出てきたのだ。
『せんせー！！おかえり～！！』
『せんせー！！おみやげは～！！｣
一瞬で儂は子らの体重のまま地に倒れる。
｢うむ、待たせたの、土産の菓子もある。それ、兄を呼んで来い。｣
そう言って、一人一人の頭を撫でる。
――……あぁ、そうだ。儂がこれから先、再び、血にまみれたとしても。
｢ッ……先生！！お待ちして……お待ちして、おりました！！｣
｢うむ、少し遅くなった。｣
――……この子らが居る限り、此処が在る限り。
｢さて、皆、茶にするぞ。｣
『はい！！せんせーい！！』
――……儂は、陽に、陽だまりに、帰って来られる。