１
茶箱から茶菓子、茶葉を取り出し、茶を淹れる。
『レオーネねえちゃんだ～！！あそぼー！！』
『あ、ずるいぞ！！おれがあそんでもらうんだ！！』
『じゃあさ！！じゃあさ！！しゅぎょーをいっしょにしよーよー！！』
｢あははは～！！こらこら、ちゃんと鍛錬しないと師匠の拳骨が飛んでくるぞ～！！｣
『キャッキャッ！！』
レオーネが子達に顔を見せた瞬間、皆、鍛錬の事は何処へやら、彼女の周りに群れ、遊んでくれ、と、せがむ。
茶葉と湯を入れた急須を傾け、その様子を見守る。若い衆も先程の怒りを忘れたように、笑顔になっておる。
レオーネは面倒見が良い、子にも老人にも、何人も差別、区別せずに。あれは天性の一種のカリスマに近いと言っても過言ではなかろう。
儂は手を叩くと、皆を注目させる。
｢それ、皆、休憩だ。茶を飲め。｣
『おかしだ～！！わーい！！』
すると、どうであろう。子は大喜び、レオーネを引っ張りながらこちらに寄ってくる。
｢外の者にも声をかけろ、せっかくだ、皆で頂こう｣
｢御意！！｣
若い衆にも、そう声をかけ、外で鍛錬をしている者も呼ぶ。
ふと、レオーネを見る。
｢あははは！！よ～し！！皆でお菓子だ～！！｣
『キャッキャッ！！』
あれは、確かに陰に傾いておるが、陽もまだ、残しておるな。
おそらく人を本格的に殺したばかり。……故に此処を訪ねてきたか。
ならば、育てた者の責務、というものが儂にもあろうて。
煙管を取り出し、そっと、火種を落とす。
｢……レオーネ｣
そして紫煙を吐き出し、彼女を呼ぶ。
｢こらこら、皆ちょっと待ってなって……はい？なんです、師匠？｣
子らの相手をしながら此方を向いた彼女の、双眸をじっと見据える。
｢……あはは～。参ったな～、こりゃ……｣
｢うむ、少し付き合え。……皆、菓子は兄が来るのを待つのだぞ。｣
『は～い！！』
――……影を落とした笑顔になったレオーネを連れ、庭先へと向かった。
２
｢……｣
｢……｣
この季節にしては珍しい、冷たい風が庭先を吹き抜ける。
｢殺したか｣
｢っ！！……はい｣
｢何人殺った？一人二人ではない、な。いつものゴロツキ相手でもなかろう。｣
｢あはは～。やっぱり、全部、わかっちゃいます……よね……｣
｢かかか！！生娘が儂に隠し事なぞできるわけなかろうて。儂は无二打ぞ？かか！！｣
そう言って笑うと、彼女も、どこか、悲しげに笑った。今にも泣き出しそうな顔、こやつにしては珍しい。
｢……師匠、ごめ――……｣
｢謝るのだけはよせよ、レオーネ。｣
｢っ！！でも、でも私は……！！師匠から教わった技を……！！｣
｢……だから、なんだ？｣
｢え……？｣
｢儂はぬしに、生きるための術を教えたに過ぎん。それをどう使うかは、ぬし次第であろう？なんだ？儂に叱って欲しかったか？拳骨の一つでももらうために此処に来たのか？｣
｢ちが……｣
｢ぬしは、“覚悟”を決める、きっかけが欲しいと。これからはこうして生きる、と。違うか？｣
｢……｣
｢なぁに。ぬしのような奴はこれが初めてではない。既に……５、６人は同じように訪ねてきたわ！！かかか！！今そやつらは生きてるのかも分からんがなぁ。｣
｢……｣
｢だから、なぁ、ぬし、レオーネ。――そんなみっともない顔をするな。｣
儂が一人で次々に弾丸のように言葉を放っていると、レオーネはポロポロと、涙を流し始めた。……若い、若いなぁ。そして、ようやく原石の光が視えた、か。
｢は、破門され、る、かと……思ってた！！｣
｢はて？儂がこれまで誰かに破門なぞした事があったかのぅ？｣
｢叱って、欲しかった……！！馬鹿、野郎って！！｣
｢ふぅむ。確かに儂はお前を育てた、が。親ではないからのぅ｣
――刹那、儂の胸に、レオーネが飛び込んで来た。
｢……“覚悟”を決めろよ、レオーネ？おそらく、ぬしの往こうとしている道は修羅道ぞ？こんな時世、ぬしのような若者が出てくるのは、そう珍しい話ではなかろうて。しかし、“覚悟”だけは決めろ。揺らぎない、確固たるものを。さもなければ、いつしか心は死に、修羅道、天狗道を往く鬼と化し……閻魔様からも見放される。｣
｢……は、い！！はいっ！！絶対に……絶対に！！師匠の弟子なのを誇る事の！！できる……！！｣
｢かかか！！そんなもんは誇らんでよいわ！！……ならば、景気祝いだ。……儂にできる事、お前が望んだものでもくれてやろうて。｣
そう言うと、彼女の胸を、軽く突き、後方へと下がり、拳を構える。
｢し、師匠……？｣
｢……一戦、我が“无二打”を馳走してやろう。なぁに本気は出さん。これを見て、いつしか儂に追いついてみせろ。……かかか！！こういうやり方の方が、ぬしには似合うだろうて！！｣
｢！！は、はははは！！はい……！！では……一戦、お願いします！！｣
ふっと、屈託ない笑顔に戻った彼女を見て――。
｢……いきます！！｣
｢かかか！！……我が拳に“无二打”！！餞別だ！！これを見事モノにしてみせよ！！｣
互いに拳を構えて――。
｢｢はぁぁぁぁ！！｣｣
――……希望を持ってしまうのだ。――いつしか、儂を殺してみせよ、と。
序章：～終～
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