１
――《帝国領土内……某所》
――《革命軍所属、地方暗殺チーム拠点》
｢ふぁぁ……結局朝帰りになっちまったなぁ……｣
｢仕方ないだろう、今回のターゲットは用心深かったからな、それでも殺れた。上々さ。｣
木々が生い茂る森林地帯。二人の男が、大欠伸をしながらに歩む。
彼らは革命軍所属の暗殺者、地方担当チームの者である。
彼らは二日間に渡る任務を終え、隠れ家である拠点への帰路の最中だ。
しかし、神経を研ぎ澄ませ、追手がいないかどうかも、気を配る。
｢……追手の気配は、無し、と……｣
｢あぁ。さて、チェルシーはもう帰っているかね？それとも今回こそ、俺達の方が早く任務を終えれた、か……｣
｢どうだろうねぇ。何しろあいつの帝具は暗殺向きの中でもずば抜けてる性能だ、あいつを100とすると……俺達は40と言った所か……半分の50にすら届くか怪しいもんかねぇ。｣
｢あぁ……帝都のナイトレイド連中にも引けを取らないだろうな……｣
他愛ない会話、しかし慎重に、彼らは歩んでいく。
しばらく進むと、木々に囲まれた、遺跡のような出で立ちの建物が、見えてきた。
｢おっ、良い匂い。朝飯の用意はできてるみたいだな！！｣
｢こりゃ有難い、とにかくこの空腹の腹を満たしてベッドにもぐりこむぞ、半日は寝てやる……｣
二人はそう言うと、念のため、もう一度周囲を確認、そして建物の中へと、消えていった。
『……では、殺すか。』
姿の見えぬ、虎狼に気付く事無く。
２
｢おっ、帰ってきたな～。そろそろ頃合だと思ってたんだ。｣
｢おぉ、リーダー自らの料理番！！お疲れ様っす！！｣
｢これは……実に有難い……！！｣
建物内ではエプロンを着た男が、大きな鍋で料理を作り、肉や野菜がテーブルに置かれていた。
｢ん？そういえばチェルシーは？もう帰って来てるんじゃ？｣
帰ったばかりの男の片割れが椅子に座りながら、煙草を取り出し、そう料理番の男に問いかけた。
｢いや、それがな。今回ばかりは、やはり少しばかり難題を担当させちまってなぁ。お前達の方が早かったさ。｣
｢マジかよ！！あいつが手こずるなんて事もあるんだな！！｣
｢うむ。しかし俺達の方が早く帰れるのが、次にいつ来るか……今回ばかりかもな。｣
とても暗殺者とは思えない和やかな空気と、料理の良い匂いが漂う部屋。
しばらく、他愛ない会話が続いた、が。
｢う～ん……おはよー……｣
一人の、寝巻き姿の女が目をこすりながら部屋に入ってきた。
｢ん？何でお前起きてきた？まだ全員揃って……｣
そんな彼女を見たリーダー格の男が声をかけたが、彼女はその眠たげな眼を見開いた。
｢！！……帝具の反応には、確かに全員分の――……！！｣
――……そう言った瞬間であった。
｢……え？｣
一つの拳が、彼女の胸を穿き、血濡れていた。
｢が……あ、あぁ……｣
見事に心臓を潰された彼女は、呻き声を少し上げ、事切れた。
『厄介な帝具だ、先に潰させてもらうぞ……』
瞬き一つの間に、女の胸を穿いた拳は消え、不気味な声が部屋に響いた。
｢な、なにぃぃぃ！！お前ら！！追手に……｣
｢そんな事言ってる場合じゃねぇ！！……《絶対防御壁》！！｣
しかし彼らもプロの殺し屋、帰ったばかりの男の片割れが、帝具を使用し、残った三人は不思議な膜のような、光る壁に包まれる。
｢くそが！！いつだ！？いつ追手が居た！？俺は確かに、何度も確認を……！！｣
｢……姿も気配も無い！！帝具使いか……！！｣
｢む、むぅ……これはなんたる失態、ちくしょう……！！｣
三人は光る壁の中で、背を合わせるように陣取る、が。
『……これも道理だ、今まで殺してきた連中と共に閻魔に裁かれるとしろ』
――……刹那、視えぬ拳がほぼ同時に、三人の胸を穿いていた。
｢がっ……！！｣
帰ったばかりの二人は、声を上げる事なく即死。リーダー格の男は致命傷ではあるが、意識を残す事ができた。
――……彼は意識と視界が薄れてゆく中、目の前に立つ男を見る。
『ふむ、久方ぶりで加減が利かんかったわ。これでは他の暗殺者については聞けぬなぁ……』
不気味に光る色眼鏡、その奥の、鋭い獣のような眼光。
その男に、リーダー格の彼は、見覚えがあった。
｢に、无二打……！！｣
『かかか、儂の顔を知っているか。積もる話もあるだろうが……また帝具を使われると厄介だ……』
致命傷の彼が、最後に見た光景は、拳がそえるようにあてがわれ、破裂するように、血を吹き出しながら消し飛ぶ、己の胴体であった。
３
これより一ヶ月を待たずして、革命軍所属の暗殺者。その地方で展開する者達は鏖殺される事となる。
北から南、西から東、誰が暗殺者チームを全滅させたのか。それは謎に包まれていたが、死体はほぼ全て、胸を、心臓を貫かれた状態での即死であった。
――……しかし。
――《帝都近郊、ナイトレイド、新拠点》
｢ついこの間……仕事から帰ってみたら、チームが全滅なんて、体験、したからね……。ここの連中には、そうなってほしくない訳よ……｣
虎狼の手から逃れた、唯一ただ一匹の
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