ダイの大冒険の世界を念能力で生きていく

106 真の友

　乾いた地に、誰のものとも知れぬ血が滲んでいた。

　焦げた空気の中、魔力の残滓が風に溶けてゆく。

　その中心には、血に濡れ、荒い息を吐きながら、立っているのが奇跡としか思えないほどの姿――ポップがいた。

　それでも彼は、立っていた。いや、“立たねばならなかった”。

　対するダイは、静かに剣を構えるのみ。

　その眼差しには、かつての仲間への情など一欠けらもなく――冷たく、ただ殺意と闘気だけが宿っていた。

「……限界だろ、ポップ」

　ダイの声は凪のように穏やかで、だからこそ恐ろしかった。剣を振るうことに、何の躊躇いもない者の声だった。

　かつての優しさは微塵もない。そこにあったのは、ただ“力”という名の冷酷な意志だけ。

　ポップは肩で息をしながら、にやりと口元を歪める。

　その瞳に、怯えはなかった。恐怖も、絶望も――迷いさえも。故に――彼は、足を引かず、ただ一歩前へと踏み出す。

「……そんなこたァ……こっちが一番、分かってらぁ……」

　彼は、ふるえる手が小さく火花を灯す。

　魔力も、体力も、ほとんど残っていない。けれど、たった一つ――“諦めない心”だけが、まだそこにあった。

　ポップの指先に、再び五つの小さな火球が灯る。

　それはもはや魔法ではない。自らの魂を削り、命を削って放つ“叫び”だった。

「フィンガーフレア――ボムズッ！！」

　轟音とともに炸裂する五連の爆炎。

　ダイはそのすべてを、眉ひとつ動かさず正面から受け、闘気の剣で斬り払う。

「……分からないな。どうしてそんな無駄な戦い方をする？　なぜメドローアを使わない。お前は……もっと頭の切れる奴だったはずだろ、ポップ」

「頭が良い奴なら……こんな戦い、選ばねぇよ。けど俺は、バカだからな。……こんな状態になっちまっても、目の前の“お前”が大魔王を倒してくれるって……勇者だって信じてるんだよ」

　ダイは立ち止まり、剣を肩に担ぎ直すようにしながら、わずかに首をかしげる。

「信じる？　こんなに醜く焼け焦げた世界で、まだそんな幻想を見ているのか。……そんな“言葉”で、俺の心が戻るとでも？」

「言葉だけじゃねぇよ……フィンガーフレア――ボムズッ！！」

　今度は、立て続けに三連撃。

　その爆炎のなかに、ポップのすべてが込められていた。

　ダイは動じない。剣を振り、爆炎を斬り裂く。だが――その瞳に、微かな“揺れ”が走る。理屈では説明できない“何か”が、心の奥底に滲んでくる。

　倒されても、倒されても。ポップは決して諦めなかった。

　これだけの力量差を見せつけられてなお、彼はメドローアを使わない。ダイを倒すためではなく――“取り戻す”ために戦っているのだ。

　その事実に、ダイの中で、何かが静かに芽吹いていた。彼の心のどこかで、言葉にならぬ“敬意”が確かに生まれていた。そして、気づいてしまう。自分が今、彼に――ポップに――心を動かされつつあるという、恐ろしい事実に。

　――全力で殺さねば。情けをかけるのは、ポップに対する裏切りだ。あいつの覚悟を、否定することになる。

「……裏切り……？」

　ダイは、誰にともなく呟いた。

　その言葉は、自分の口から零れたはずなのに、どこか遠くの誰かが語ったような響きを持っていた。

　裏切っているのは――誰だ？　ポップか？　仲間たちか？　それとも――自分自身か？

　わずかに、剣を握る手が震える。

　その瞬間だった。

　突如として、胸の奥を――“何か”が貫いた。

　ズシン、と地の底から響く衝撃。

　まるで、大地そのものが断ち切られたかのような、絶望のうねりが心を襲う。

　闇の中で、確かに感じていた――バランの気配が、消えた。

「……と、父さん……？」

　ぽつりと落ちたその言葉は、炎や雷にも勝るほどの衝撃を、ダイの心に与えた。

　父の死。それは、感情を押し殺してきた彼の心を、容赦なく引き裂く楔だった。

　思考が追いつかない。痛みの理由を脳が否定しようとする。

　だが、魂が叫んでいた。……失ったのだ、と。

　闘気の剣が、かすかに揺れた。

　それはダイの心そのものが揺れている証だった。

「……ダイ？」

　荒い息の合間に、ポップがその名を呼ぶ。さっきまで無意味だったはずの“呼びかけ”が、今は確かに――届いた。

　ダイの瞳が微かに揺れ、見えない何かを追うように、遠くの空を仰ぐ。

　だが次の瞬間――

　ダイの全身から、制御を失ったかのように凄まじい闘気が噴き上がった。

　空気が軋み、地面が割れる。

　その身に宿る力の奔流が、怒りと悲しみを呑みこんで暴走を始める。

「……う、あ……あああああああッ！！」

　咆哮とともに、ダイの瞳が赤く染まり、再び剣を構えた。

　その刃先は――もう、明確にポップの命を奪うために向けられていた。

　ポップの背筋を冷たいものが走る。だが、逃げる気はなかった。

「……そうだよな。バランを……親父さんを失って、平気でいられるわけがねぇ……！」

　ダイの剣が振り上げられる。

　殺気とともに、地を裂き空を穿つ、災厄の一撃が迫る。

　だが――ポップは、動かない。

　両足で地を踏みしめ、真正面からダイを見据えた。

「だけどよ、ダイ……！　お前は“こんな形”で親父さんを忘れるような奴じゃねぇッ！」

　――ダイの剣が振り下ろされた。

　天地を割るかのような衝撃。

　斬撃はポップの全身を呑みこみ、周囲一帯を爆風で吹き飛ばす。

　だが――その爆煙の中。

　まだ立っていた。

　――ポップは、まだ――立っていた。

　血まみれの顔で、ボロボロの体で、それでも――折れてなどいなかった。

「……お前は……誰よりも優しいやつだろ……！　自分を殺すようなこと、しちゃダメなんだよ……！」

　ポップの拳が震える。

　その手の中に――ひときわ強い魔力が凝縮されていた。

　自らの命を削りに削って、残る力の全てを注いだ最後の一撃。

「うおおおおおおおおッ！！　フィンガーフレア――ボムズゥッ！！！」

　放たれる、渾身の呪文。

　それは“炎”ではなかった。それは”未来”へと繋ぐ”希望”だった。

　ダイを救い、未来へ導くためのポップからの贈り物。

　五発の閃光が、ダイの正面から直撃する。

　だが、ダイは止まらない。

　灼熱の炎を纏ったまま、その力をそのまま剣に乗せ、全身全霊の一撃を――ポップに向けて、振るい下ろした。

　その瞬間だった。

　キィィィィィン……ッ！！

　乾いた、ひとつの音。

　闘気を帯びたダイの剣――その刃の半身が、砕けた。

「……ッ！？」

　ダイの目が見開かれる。

　“ダイの剣”は、ダイ自身の魂を映す鏡。すなわち――砕けたのは、彼の“心”だった。

　その震えが、瞳に現れる。

　張り詰めていた闘気が、音もなく消えていく。

　ポップが、かすれた声で呟いた。

「……やっと……届いたかよ、バカ野郎……」

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バーンは当初、アバンにダイをぶつけると考えてましたが、ポップが割り込んできました。