ダイの大冒険の世界を念能力で生きていく

121 最後の手段

　何だ、この男は……。

　笑っている……？　余のこの姿を見て、あろうことか――笑っている……だと？

　バーンの胸中に、戸惑いと苛立ちが渦巻く。全魔力を注ぎ込み、理性すら捨てて変じたこの姿は、恐怖そのもの。

　余を前にして笑うなど……ありえぬッ！！

「……虫けらが……なめおって……！」

　バーンの巨体が一歩を踏み出すたびに、王宮の床がひび割れ、瓦礫が崩れ落ちていく。天井の装飾が砕け、柱が悲鳴のように軋んだ。

　かつて荘厳だった王の間は、もはや崩壊寸前。空間全体が重圧に耐えかねて震えている。

　だが、トーヤはすでに走り出していた。瓦礫を蹴り、隙間を縫うように這い回る。

「……逃げるかッ！！」

　踏み出すたびに、バランスを失った床が崩れ、壁が砕けた。バーンの巨体がトーヤを追い詰めるように迫る。

　一歩遅れれば、その巨脚に押し潰され、跡形も残らぬだろう。

　笑い声はもう止んでいたが、顔にはまだ余裕が残っている――バーンには、そう見えた。

「おい、さすがにその巨体でやることが踏み潰すってのはどうなんだよ」

　軽口に、バーンの怒気がはっきりと形になる。

「黙れッ……！！」

　両の掌を広げ、魔力を集中させる。

　漆黒の波動が膨れ上がり、周囲の空気を歪ませ、王宮の瓦礫を浮かせながら、奔流と化してゆく。

「次は……逃がさんぞ、人間！！」

　咆哮とともに放たれた、破壊の一撃。

　対するトーヤは、即座に霊丸を撃ち返した。

　だが――力の差は歴然だった。

　霊丸の光は黒い奔流に呑まれ、あっという間に霧散する。押し寄せる魔力の波を前に、トーヤは咄嗟に横へ跳んだ。

　紙一重で直撃を逸らすも、逃れきれない余波が襲いかかる。トーヤはすぐにシャハルの鏡を構え、正面から受け止めにかかる。

　凄まじい衝撃。鏡が激しく軋み、全身に鈍い痛みが走った。それでも必死に耐えるが、バランスを崩した一瞬、鏡が手から滑り落ちる。

　盾は床を転がり、瓦礫の山に呑まれていった。

　吹き抜けた黒煙が晴れていく中、トーヤの前に、圧倒的な巨体がゆっくりと迫っていた。

「ふふふ、どうやらこれで、終いのようだな……！」

　大魔王の声が、崩れ落ちる王宮に低く響き渡る。

　だが――瓦礫の中から、トーヤがゆっくりと身を起こした。

　血と煤にまみれながらも、口元にはかすかな笑みが浮かんでいる。視線を上げ、遥か高みにそびえる大魔王を見据えたまま、ひとつ息を吐く。

「……今なら使えるか……？　ああ、でもなぁ……」

　トーヤが、誰にも聞こえないほど小さく呟いた。

　次の瞬間、彼の身体からにじみ出るオーラと魔力が渦を巻く。力を搾り出すようにして立ち昇ったそれらは互いに絡み合い、やがて炎となって腕にまとわりついていく。

　その炎は激しくうねり、やがて一頭の黒き龍の姿を形作った。

「あっちぃなクソがッ……。おら、いくぜ！　邪王ーー炎殺ーー黒龍波ァアアア！」

　咆哮とともに黒炎が放たれ、空間を焦がしながらバーンへと飛翔する。

　それを見た大魔王は即座に理解した。

　――あれが奴の切り札か。最後の、決死の一撃。

　バーンは全魔力、全闘気を両腕に集中し、真正面からそれを迎え撃った。

「ぬおおおおおおッ！！」

　黒炎が直撃し、肌を焼き、視界すら熱に揺らめかせる。だが、大魔王は退かない。全身を焦がされながらも、巨体はなお立ち尽くしていた。

　それでも、心の奥に焦りが走る。

　――この熱……この圧力……っ！　想像以上か……！！

「これしき……これしきぃぃぃッ！！」

　吠えるように叫び、魔力をうねらせて巻きついた黒炎を強引にねじり返す。

「返してやる……人間ッ！！」

　黒き竜が再び咆哮を上げ、今度はトーヤを喰らわんと逆流した――。

　黒き竜が再び唸りを上げ、トーヤへと迫る。己が放った黒龍波が、跳ね返され逆流してきたのだ。

　迫り来る黒龍波を前に、トーヤは両腕を交差し身構えた。その黒き灼熱が生み出す熱風が、凄まじい衝撃となって駆け巡る。

「力と引き換えに寿命削ってる感、すごいなこれ……」

　爆発にも似た黒炎の奔流の中――その中心から聞こえてきたのは、灼かれたはずの身体から立ちのぼる苦悶でも悲鳴でもなく、場に似つかわしくない男のつぶやきだった。

　バーンの目が見開かれる。

　――何だ、これは……？

　何が起こった......。あの黒炎……今の奴は、あの凶悪なエネルギーを……吸収しているのか？

　黒き炎が、彼の両腕から肩、背中へと這い上がり、まるで羽衣のように纏っていた。

　揺らめく焔は意思を持つかのようにうねり、龍の形を残したまま、まるでトーヤの一部となったかのように静かに燃え続けている。

　バーンは呆然と、そして見惚れるようにその姿を見上げた。

　――なんと、美しい。

　力の奔流が渦を巻き、死の気配すら感じてなお、その姿は、まるで炎の中に咲く黒き花のように気高かった。

　トーヤの足元を、焦げた床石が崩れ落ちていく。

　そして次の瞬間、風を裂いて、黒炎を纏った影が――疾風の如く、バーンへと襲いかかった。

　バーンの目に、黒炎を纏った一匹の“点”が映る。その“点”が――風を裂き、空間を縫うように跳ねた。

　次の瞬間、衝撃がバーンの左頬を襲う。巨岩のような皮膚が焼け爛れ、火花とともに抉れた。

　――なにッ……この威力は……！

　バーンの巨体が、宮殿の瓦礫を踏み砕きながら半歩よろける。ビルほどもある体が、たった一撃で揺らいだ。

　「よっと！」

　真上。トーヤの影がバーンの身体を足場に飛翔し、漆黒の火脚が落ちてくる。

　バーンが反射的に腕を翳す。が、地響きを伴う炸裂音と共に、その腕に重たい熱が食い込んだ。巨躯がわずかにのけ反る。

　空間に、黒い弧がいくつも描かれる。炎と圧力を帯びた拳と蹴り。小さな人間――いや、もはや一個の“火の獣”が、魔王の巨体を駆け巡る。

　「どうしたよデカブツ、あんたの拳、いまんとこ全部空振りだぜ？」

　声は、どこからともなく響く。足元、肩、背中、視界の隅……小さすぎて追いきれない。だが、確実に身体を蝕んでいた。

　――なんという速度、そして力……！

　――この小さき者が……余を、押している……だと……!?

　バーンは、自らの巨体が重荷となる瞬間を味わっていた。

　動作が一瞬遅れれば、そこに拳が走る。防御が遅れれば、黒炎が肉を焼く。回避しようにも、その身はあまりに大きく、壁のごとく動きが鈍い。

だが、バーンはなおも怯まなかった。押されていようとも、トーヤの力に“限界”は見えていた。だからこそ――大魔王は揺るがぬ確信を抱いていた。自らが、最後には勝つと。

　この力は確かに脅威だ。しかし強大すぎる力には、必ず代償が伴う。経験か、あるいは本能か――バーンは直感的に、それを見抜いていた。

　そしてその読みは、まさしく的中していた。

　トーヤの力は、すでにピークを過ぎつつある。

　先ほどまで一瞬で駆け抜けていた脚が、わずかに重さを帯び、黒炎の威圧も、どこか切れ味を鈍らせ始めていた。その変化を、大魔王の眼は見逃さない。

　それもそのはず。

　トーヤは、日に四度までしか撃てぬ“霊丸”を、すでに三発も消費している。さらに、先ほど放った“黒龍波”は、魔法力のすべてを燃やし尽くし、それに相応するオーラまでをも代償にしていた。

　終わりは、近い。

「ぐあっ……！？」

　不意に、バーンの巨腕が唸りを上げ、トーヤを薙ぎ払った。

　直撃――その小さな身体が宙を舞い、数メートル先の瓦礫へと叩きつけられる。

　口の端を吊り上げたバーンだったが、その表情はすぐに苦痛に歪んだ。

　灼けるような激痛が、薙ぎ払った腕を駆け上がってくる。トーヤの身を包んでい黒炎が、大魔王の腕を灼いたのだ。

「チッ……忌々しい……！」

　バーンの巨体がわずかによろめき、焦げ付いた腕を押さえる。

　だが、トーヤもすぐには立ち上がれなかった。

　瓦礫の中、苦痛に顔をしかめながら、肩で息をつき、膝を震わせる。

「はは……やっと……一発、入ったな……。ずいぶんと、のんびりしてんじゃねえか」

　どちらが先に膝をつくのか――。

　バーンが踏み出す。

　トーヤもまた、ふらつきながら前へと出る。

　黒炎と漆黒の闘気がもつれ合い、ぶつかり合い、焼け焦げた王宮に爆音が響く。

　破壊の波が周囲を焼き払う。崩れた玉座、割れた柱、砕けた床。そのすべてが、二人の死闘の余波に耐えきれず、少しずつ形を失っていく。

　――先に膝をついたのは、バーンのほうだった。

「……！？」

　巨体が、ひときわ大きな音を立てて、片膝を地に沈める。

　バーン自身、信じられないといった表情を浮かべていた。だが身体は、もう言うことをきかない。

　そして――バーンの体が、ふわりと、揺らめくように形を失っていく。巨体が解けるように、崩れ落ちていった。

　現れたのは、かつての端正な姿。魔界の王にして、かつて人の形をしていたころのバーンだった。

「……戻った、だと……？　私が……？」

　バーンは驚愕を隠せなかった。

　鬼眼王――第三の眼を解放し、かつての姿を捨てたとき、彼は理解していたはずだった。

　二度と戻れぬ。あの力を使うということは、自分の誇り以外の全てを捨てる覚悟が要ると。

　だが今、彼は“戻って”しまった。

　理解は追いつかない。

　だが、ひとつだけ確かなことがある――自らの意志で戻ったのではない、という事実だ。

　トーヤが持つ“破邪”の力の影響か。あるいは、極限まで蓄積したダメージが引き金になったのか。

　その因果は不明だ。だが、どんな理由であれ、今の自分をこの状態にしたのは、紛れもなく目の前の男――トーヤだ。

バーンは、かすかに震える指先を見つめながら、静かに確信する。――ここで、自分はこの男に討たれるのだ、と。

　かつて神にも等しい力を誇った身が、今や人の姿で、ただ立ち尽くすしかできない。

「……終わりだぜ、バーン。ケリを、つけてやるよ」

　トーヤが、よろめきながらも一歩を踏み出す。

　だがその瞬間――彼を包んでいた黒炎が、風に吹かれた霧のように、ふっと霧散した。

　バーンの瞳がかすかに揺れる。

　感じていた圧――あの重苦しいまでの殺気と闘気が、まるで幻だったかのように、跡形もなく消えていた。

「……なっ――」

　次の瞬間、トーヤの膝が崩れる。

　まるで糸が切れた人形のように、その場に膝をついた。

「――っ！？　……ふ、ふはは……ふはははははッ！！」

　バーンの高笑いが、虚ろな王宮に響き渡った。

　トーヤは、力尽きたのだ。

　息はある。意識も、かろうじて残っている。

　だが、それだけだ。もはや剣も拳も振るえはしない。

　勝利の天秤は――ゆっくりと、しかし確実に、バーンの方へと傾いていく。