キメラの翼を10個と、『同行』をセットして……っと。
ぐーる、ぐーる、ぐーる。
しばらく釜をかき混ぜると、輝き出した。
現在14歳。バーンを倒す準備は順調に進んでいると言っていいだろう。
出来上がったカードを見て、満足げに頷く。
【同行（アカンパニー） ランクF 回数：218】
これに気づいたのは、最初に錬金術を成功させてから1年ほど経った頃だった。
より強力なカードを作りたいのに、魔法具が全然手に入らない。
世界各地の道具屋を巡っても、どれもパプニカで売っているのと似たような品ばかり。
地底魔城にも足を運んでみたけれど、めぼしいアイテムは見つからなかった。
――ゲームと違って、伝説級のアイテムがダンジョンに転がっているなんてこと、現実ではまずない。
しかもあそこ、今は廃墟だし。
話が逸れたが、そういう事情があって俺は頭を悩ませていた。
そのせいで、うっかり『同行』のカードとキメラの翼を釜に放り込んでしまったのだ。
けれど、入れてしまった以上は仕方ないと調合を続けた結果――なんと、カードの回数が1回増えていた。
さらに、再びキメラの翼を加えて調合してみると、また1回増えた。
これは嬉しい発見だった。
なにしろ、何度も旧文字で『同行』の文章を書くのは、メチャクチャ面倒くさい。
スペルカード作成の補助として使っていた錬金釜が、思わぬ形で役に立った。
たとえばスペルカードを収納するバインダー。
紙束と布を入れて調合したら、システム手帳のようなポケットサイズのバインダーができあがった。
特殊な能力こそないが、カードを持ち歩くにはぴったりだ。
この要領で、身につける服も錬金釜で作った。
たとえば今着ているジーパンとTシャツ。見た目はごく普通だが、この世界ではやたらと目立つ。
ファッションセンスが微妙にズレてるんだよな、この世界……。
とはいえ、長年着慣れた服のほうが動きやすいし、俺にはこれで十分だ。
――おっと、そろそろ時間か。
部屋の隅に立てかけていた木刀をベルトに差し、身支度を整える。
外に出て、バインダーからさっき作ったばかりのスペルカードを取り出した。
「アカンパニー、オン。パプニカ」
+
アポロたちの勉強部屋らしき扉をノックし、返事も待たずに入る。
「おじゃましまーす」
中に入ると、机に座って真面目に勉強している三人の姿があった。まるで授業中の中学生みたいだ。
「あら、トーヤ。早いわね。まだ約束の時間までだいぶあるわよ」
「待たせちゃ悪いからな」
そう答えながら、俺は勝手知ったるなんとやらで椅子に腰を下ろす。
今しゃべったのはマリンだ。
子供の頃とは違い、最近はずいぶん女らしい口調になってきた。これが思春期ってやつか。
……体つきも妙に色っぽくなってきたし。ていうか服装の生地が少なすぎ。
この国の人たちは、ほんと露出に寛容すぎるんだよな。
正直、目のやり場に困る。
「どうしてあなたって、そういう常識はあるのに、ノックの返事は待てないのかしらね」
小言を言うこの声はエイミだ。
彼女もマリンの影響なのか、最近は口調がやけにお姉さんっぽい。
やたら文句は多いのだが、普段はそんなに怒っていない。大体原因は俺にあるからだ。
「いいじゃないか。トーヤもこの城では顔なじみとなっている。咎める者なんていないさ」
アポロよ。
今まさに目の前で咎められているじゃないか。
彼らと知り合って、もうすぐ10年になる。
会うのはせいぜい月に2度ほどだが、それでも俺にとっては友人と呼べる存在だ。
そろそろ大魔王バーンが動き出すかと思っていたけれど――。
三賢者の容姿を見るかぎり、まだ先になりそうだ。
残された時間は、あとどれくらいあるんだろう。
……実はこの世界が『ダイの大冒険』を模しているだけで、実際には大魔王なんて出てきません、だったらいいのに。
でもそれはただの希望的観測ってやつだ。準備しておいて損はない。
「で、いつ行く？ 俺はいつでもいいぜ」
「今日の勉強はもう終わってる。私も準備OKだ」
マリンとエイミも頷き、俺たちは出発することにした。
向かう先は――破邪の洞窟。
きっかけはアポロだった。最近伸び悩んでいるらしく、特訓がしたいと言い出したのだ。
バーンのことなんて知らないはずなのに、どうしてそこまで強くなりたがるのかは謎だ。
だが、強くなって困ることはないし、俺は協力することにした。
もっとも、賢者の彼と模擬戦なんかしたら大怪我しそうだったので、代案をマリンに求めたところ――勧められたのが、破邪の洞窟だった。
その場にいたエイミも「私も特訓したい」と言い出し、こうして三賢者＋俺での遠征となったわけだ。
……まるでピクニックだな。
「準備はいいか？ それじゃ、ルーラっ」
皆に見えないようにカードを手に持ち、小声で『同行』を使用する。
「すごいわよね、ルーラって。一瞬でこんな遠くまで来られるなんて。昔はメラも使えなかったのに」
「何年前の話してんだよ。今じゃメラもバッチリだっつーの」
感心するマリンに軽口を返しつつ、カードを素早くしまう。
この世界でルーラを使える人は少ない。三賢者でさえ、それは無理なのだ。
普通は馬車や気球、もしくは徒歩での移動になるが……時間がかかりすぎる。
だから俺は、「ルーラが使える」ということにして移動している。
破邪の洞窟には以前も来たことがあるしな。
「みんな、今日は付き合わせてすまない。今回の目標は、15階にあるといわれているマホカトールだ。無理はせず、危険を感じたらすぐに引き返そう」
アポロは先頭を歩きながら、洞窟へと足を踏み入れた。
俺は最後尾に立ち、彼らの背中を見守るように歩き出す。
――15階って、目標低すぎやしませんかねえ。