ダイの大冒険の世界を念能力で生きていく

20 指輪

「姉さんだったら今日は出かけてるけど。帰ってくるのは夜じゃないかしら」

「そうか……まあいいか。二人には先に渡しちゃおうかな」

　プレゼントを完成させた翌日。俺は朝早くからパプニカを訪れていた。

　だけど、どうやらタイミングが悪かったらしい。マリンはいないようだ。

　本当はみんなが揃ってるところで渡したかったけど、仕方ない。約束もしてないのに来た俺が悪い。

　リュックから、きれいに包装された手袋と腕輪の入った箱を取り出し、遠慮する二人に半ば押し付けるようにしてプレゼントを渡した。

「すごく良い生地でできてるな。丈夫で、よく伸びる」

　アポロは手袋をはめて嬉しそうにしている。どうやら気に入ってくれたようだ。

　よかった。あの手袋は、効果こそ他の二つに比べれば控えめだけど、デザインは一番カッコいいからな。

　鋼の錬金術師のマスタング大佐の手袋を黒にした感じだ。厨ニ心をくすぐる最高のデザインになっている。……火は出ないけど。

　アポロも14歳だし、きっと気に入ると思ったんだよな。

「姉さんには、何をプレゼントするつもりなの？」

　エイミが腕輪をつけて姿見の前で自分の姿をチェックしながら聞いてきた。

「ああ、指輪だけど」

　何気なく答えると、二人は顔を見合わせたあと、じっと俺の方を見る。

「なんだよ」

「いや、別に」

「そうね、別に」

　俺が尋ねても、二人はそっけなく返してそっぽを向いた。

「姉さんとあなたって、仲良いわよね。よく二人で食事に行ってるみたいだし」

「そうか？　マリンと出かけるよりもアポロと出かけることの方が多いと思うけど。なあ？」

　同意を求めてアポロを見ると、なんとも言えない微妙な表情をしていた。

「……姉さんって、けっこうモテるのよね」

「へぇ、そうなんだ」

　エイミがぽつりと呟いた言葉に、俺は気のない相槌をうつ。

　マリンは可愛いし、エイミもそうだけど、普通にモテてもおかしくない。

「この間も、城の兵士に食事に誘われてたわよ」

「……え？」

　一瞬、思考が止まった。

「あら？　気になるのかしら」

「あ、ああ。で、マリンはどうしたんだ？　その兵士と」

「その時は、あなたと出かける約束があるからって断ってたわね」

「そ、そうか。それなら、まあいいんだけど」

　ほっと胸を撫で下ろす俺を、エイミはニヤリと笑いながら見ている。

「そうだわっ。今夜、姉さんに渡したらどうかしら？　場所と時間は、こっちで決めて伝えておくから」

「え？　あ、ああ。プレゼントの話か。そりゃ早く渡したいし、ありがたいけど――」

「じゃ、予約取ってくるから、少し待ってて。一時間くらいで戻るから！」

　そう言って、返事も待たずにエイミは部屋を飛び出していった。

　……なんなんだ、一体。情緒不安定か。

　っていうか、予約って何の予約だよ？

+

「マリンが兵士に食事に誘われていたら、気になるか？」

　エイミが勢いよく部屋を出ていったあと、アポロがぽつりと問いかけてきた。

　さっきまでは妹がいた手前、姉の話はしづらかったのだろう。

　だから俺も、気兼ねなく素直な感想を口にする。

「なるよ。お前は気にならないのか？」

「私は別に、特には」

「マジかよ。マリンってけっこう可愛いだろ。四六時中一緒にいるんだし、少しは意識したりしないの？」

「確かに美人だと思うが、彼女とはあくまで同じ道を歩む仲間という認識だ」

　なるほどな。仕事仲間ってことか。

　職場恋愛はしませんってやつだ。雑念が入ると仕事も雑になりかねないしな。真面目なアポロらしい意見だよ。

　城の兵士どもに爪の垢を煎じて飲ませたいくらいだ。

「しかし、そうか。……やはり君は――」

「おい、どうした？」

「いや、なんでもない。……それより、私にできることがあれば遠慮なく言ってくれ。君の力になりたい」

「ん？　ああ。困ったことがあったら相談するよ」

　なんだかよく分からないけど、アポロの目に妙に強い決意が宿っていた。

　一体なにを思ったんだろうな、あいつ。

　それにしても、マリンが城の兵士に口説かれても何とも思わないなんて。

　いや、もしかしてこの世界じゃ普通のことなのか？

　だってさ、あの兵士たちって若くても二十代後半のやつらなんだぜ？　そしてマリンはまだ十四歳。

　どう考えてもおかしいだろ。前の世界で言えば、社会人が中学生に本気でアプローチしてるようなもんだ。しかもマジモードで。

　ヤバいだろ。気になるだろ。守らないとだろ。

　――今夜マリンに会ったら、そのへんのことをそれとなく話してみよう。

　俺はリュックから顔を出している、小さなプレゼントの箱に視線を落とした。

　笑顔を思い浮かべながら、そっと箱に手を置いた。

+

「こ、ここなの？」

　夜、マリンと待ち合わせてエイミが予約を取ったレストランを訪れる。俺もここに来るのは初めてだ。

「ああ、そうみたい——じゃなくて、そうだよ」

　なぜか“予約したのはエイミではなく俺ってことにしておけ”と言われたので、言われたとおりにしておく。

　聞くところによれば、ここはパプニカでお洒落なレストランとして評判らしい。

　外観はまるで城のような美しさで、内装もそれに劣らず整っている。

　確かに洒落てるし、そして……メチャクチャ高そうだ。財布に余裕はあるけど、エイミはどうしてこんな高級店を選んだんだろう？

　案内されたのは、窓際のとても良い席だった。

「ず、随分といい席ね。海が綺麗だわ」

「そうだな」

　言われて窓の外を見る。夜の海は確かに綺麗だ。沖に出ている船の灯りが、良い雰囲気を醸し出している。

「きょ、今日はどうしたの？　突然、こんな……」

「ん？　ああ、ちょっと話したいことがあってさ。まあ色々だよ。とりあえず今は、この店の食事を楽しもうぜ」

　本当はプレゼントを渡したいだけなんだけど、こうしてちゃんとした場所だと、いきなり渡すのも難しいな。

　それにしても、なんかマリンの様子がいつもと違う気がする。

　顔が赤いし、どこか大人しい。城の中では落ち着いて見えても、こういう格式ある場所は苦手なのかもしれない。俺もそうだから、その気持ちはよく分かる。

　食事が終わる頃には、ようやくマリンの緊張もほぐれてきたようだった。

「そういえば、マリン。エイミから聞いたんだけど、兵士に……その、えっと」

　話そうと思うと、なかなか言葉が出てこない。特にこういうデリケートな話題は、慎重になる。

「食事に誘われたって話？　さっきエイミから聞いたわよ。わ、私が兵士に誘われたことを、あなたに話したら……お、怒ってたって……」

「……いや、怒ってはないけどさ」

　エイミのやつ、なんて人聞きの悪いことを。

　俺はただ、マリンがロリコンのクソ兵士に変な目で見られてないか心配なだけなのに。

　ちょうどその話をしようと思っていたから、このタイミングで切り出してしまおう。

「マリン。真剣に聞いてくれ」

「は、はい」

　俺の真剣な眼差しを受けて、マリンが姿勢を正してこちらを見る。

「エイミから兵士の話を聞いたとき、すごく嫌な気持ちになったんだ」

「そ、それって——」

「最後まで聞いてくれ」

　言いかけたマリンを制して、俺は言葉を続ける。

「でもな、それってすごく自分勝手な気持ちだとも思った。俺がマリンの行動に口を出す権利なんてないし、そんな立場でもない」

　そう。恋愛は自由だ。他人が口出しするなんておこがましいにも程がある。

「でも……もし、その場に居合わせてしまったら、俺はきっと邪魔をする。そんな連中がいたら、きっと我慢できずに口を挟んでしまうと思う」

　前の世界の倫理観が染み付いている限り、俺はそういう場面を見過ごせない。

「そんな俺を、マリンは煩わしく思うかもしれない。でも……それでも覚えていてほしい。もし誰かを選ぶときが来たら、その人を本当に好きなのか、ちゃんと真剣に考えてからにしてほしい。俺は、マリンの幸せを心から願ってる」

「……はい」

　俺の気持ちは、ちゃんと伝わっただろうか。

　マリンは小さく頷くと、少し俯いて静かになった。

　……やばい。説教臭い話になって、ちょっと空気が重くなったな。

　ここは雰囲気を変えるために、プレゼントで空気を和らげよう。

「マリン。受け取ってほしいものがあるんだ」

　そう言って、指輪が入った箱をそっと開けてマリンの前に差し出す。

「俺の気持ちだ」

「えっ！？　き、気持ちっ！？　突然そんな……！」

　おお、驚いてる驚いてる。アポロやエイミもけっこう驚いてたからな。

　そうだ、あの二人にも言ったけど、マリンにもちゃんと伝えておかないと。

「お返しとか、そういうのはいいんだ。ただ俺の想いを形にしただけだから。今は何も言わずに、受け取ってくれればそれでいい」

　この国の人たち、育ちがいいのかプレゼントとかするとすぐお礼しようとするからな。

　日頃の感謝で渡したものに、礼の返しなんてされたらキリがない。

「あ、ありがとう。とても嬉しい。大切にするわ」

　マリンは箱を手にとって、まるで抱きしめるようにして礼を言った。

　そんなに喜んでもらえるなんて、苦労して準備した甲斐があったな。

　――それから半月後、エイミから聞いた話なんだが。

　どうやら、あの日のあとにもマリンを誘おうとした別の兵士がいたらしい。

　けれど、マリンはきっぱりと断ったそうだ。しかも、その断り方には一切の迷いがなく、兵士はまるで取りつく島もない様子だったという。

　……良かった。あの日の俺の言葉、ちゃんと届いていたんだな。

　これでしばらくは、ロリコン兵士の心配をせずに済みそうだ。