扉を開けると、中でリンゴを齧っていた少女が肩を震わせた。
「ご、ごめんなさい。わたし、ずっとっ。ずっと迷子で、なにも食べてなくて……」
声を震わせながら、少女はリンゴを無断で食べたことを謝罪する。
「ああ、いい、いい。リンゴくらいまた採ってくるから」
精神年齢的には三十歳近い俺にとって、食料を少しばかり食われたくらいで怒る気にはなれない。
それよりも、この世界に来て初めて人と出会えたことに、むしろ感動していた。
「他にも何か食うか？ って言っても、山芋とか、よく分からない酸っぱい木の実とかしかないけどな」
小屋の隅に置いてある籠から、状態の良さそうなものを選んで囲炉裏に火をくべる。
そうそう。この小屋、なぜかドラクエ世界なのに江戸時代風の造りをしている。だから少女がご飯を無断で食べていることより、土足で上がっていることの方が少し気になっていた。
まあ、子供のやることだし咎めない。うん、俺って大人。
鍋に水を入れて芋を茹でる。味気ない食事だが、調味料がないのだから仕方ない。
その間に、瓶の中に放っていた川魚を掴み、棒で刺して囲炉裏の端に遠火で焼く。
「あ、あの……」
「ん？」
少女の声に反応する。
「ここ……あなたのお家なの？」
「そうだよ」
本当は違うが、わざわざ訂正する必要もない。
「お父さんとお母さんは？」
「いないよ」
「あ、えっと……ご、ごめんなさい」
俺の両親が死んだと思ったのだろう。少女は申し訳なさそうに目を伏せた。
この子、本当に五歳児か？ 少なくとも、俺が五歳の頃ならそんな気遣いできなかったぞ。
なんだか可哀想になって、別の話題を振ってみる。
「君はどうしてこんなところにいるんだ？ 近くに住んでるのか？」
もしかしてこの近くに町でもあるのかもしれない。
だったらこれを機に町に出てみるのも面白いかもな。
「ううん。町から来たの」
否定するってことは、町は遠いのか？
「どうやって迷ったんだ？」
「妹と遊んでて……そしたら、はぐれちゃって……」
そう言って、また涙ぐむ少女。
んー。いまいち要領を得ない。相手が子供だから仕方ないのかもしれないが。
黙っていればそのうち迎えに来る、なんて楽観的すぎる。
少なくとも俺は、この辺りで二年近く人の気配を感じたことがない。
「とりあえず今日はここに泊まってけよ。明日、一緒に町まで行こう」
「うんっ！」
「よし、そうと決まれば、まずはご飯だな。魚も焼けたみたいだし」
そう言って焼けた魚を少女に渡す。
「ありがとう。えっと、お名前は？」
「ああ、名前ね。俺は遠矢」
「トーヤくん？ 変わった名前だね。私はマリン」
ドラクエ世界で『トーヤ』は確かに異質な名前だろう。
「呼び捨てでいいぜ。よろしくな、マリン」
「うん！」
+
翌日。時間にして十時くらいだろうか。
俺は籠を背負い、マリンとともに町を目指して森を歩く。
「町の方向、わかるの？」
「まあな」
自信満々に答える。
なぜなら、昨晩のうちに町の場所を確認しておいたからだ。
俺が住んでいる小屋は山の麓にある。背面の崖を登れば山の中腹に出られるのだが、今までは強いモンスターに出くわす恐れがあるため避けていた。
しかし昨夜は、マリンを町へ送るために意を決して崖を登ってみた。
そしたら――驚いたことに、モンスターもおらず、町も普通に見渡せるではないか。
……俺の数年間は一体何だったんだ。
まあ、森がかなり広くて深いこともあって、人が来ないのも頷けるけど。
俺の小屋から東へ十キロほど進んだ場所に町が見えた。周囲に他の町はなかったので、おそらくあれがマリンの町だろう。
マリンの手を引いて、森を進む。
それにしても……よくマリンはこんな森を彷徨って、俺の小屋まで来られたな。
スライムくらいしか出ないとはいえ、一応はモンスターもいるのに。
そう思っていた矢先、さっそくスライムのお出ましだ。
しかも、五匹。
マズいな。俺は念能力のおかげでダメージは受けないが、マリンは普通に危険だ。
スライムの金属バットフルスイングなんて食らったら耐えられるはずがない。
「マリン。後ろに――」
「まかせて！」
俺が注意を促す前に、マリンは俺の前に出た。
ああ、ちょっと。勝手なことしないで。
作戦名は「めいれいさせろ」だから。