世界各地で魔王軍の侵攻が始まり、ここパプニカ王国も例外ではなかった。激戦が続く中――
「――港だ！ まだ逃げ遅れた者がいるぞ！」
城内に、ある兵士の叫びが響く。しかしその声は彼だけのものではない。あちこちから、人々の悲鳴にも似た怒声が飛び交っているのだ。
不死騎団の猛攻から十日。パプニカは奇跡的に持ちこたえている。しかし、防戦一方の戦いは限界に近い。
かつて魔王ハドラーの牙城があったこのホルキア大陸では、敵勢の攻勢も殊更に苛烈を極めている。
──いや、賞賛に値するのは、わずかな希望すら捨てずに戦い続けている民と兵士たちだ。
だが今、このままでは城が陥落するのも時間の問題である。王は、苦渋の決断を迫られていた。
「本気だと申すのか！？ 国を捨てるなど、あってはならぬことですっ！」
側近たちが驚きの声をあげる。王の間に緊張が走る。
「仕方あるまい。戦線は日ごとに城へ迫っている。ここで撤退し、いったん態勢を立て直すのだ」
「しかし――民は？ 兵士たちはどうされますっ！？」
「心得ておる。我らは全力で避難と再編成にあたる。これ以上の被害を出すわけにはいかぬのだ！」
怒号と悲嘆が交錯する王都。だが、それすらも不死騎団来襲以降の「日常」と化している。
焦燥は国中を覆い、終焉の時は刻一刻と迫っていた。
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「浮かない顔をしてどうした？ 我らがそんな顔をしていると、周囲も不安になるぞ」
王の間から離れた別室で、アポロはマリンに声をかけた。疲労の色は、アポロの険しい表情に濃く刻まれている。
「……アポロ、仕方ないでしょう。相手は不死身の軍団。普通の兵士では歯が立たないのよ」
不死騎団の厄介な点は、その戦闘能力ではない。
骸骨剣士を主体とした軍勢は、戦闘力自体は兵士の中でも中程度以下。しかし、倒してもすぐに再生する“不死性”こそが最大の脅威だった。
不死騎団は名のとおり死なない。どれほど打ち砕いても、夜明けとともに再び姿を現す。
対処できるのは、王国が誇る僧侶や魔法使い、賢者といった数少ない者だけだった。
さらに厄介なのは、彼らに疲労という概念が存在しないこと。昼夜を問わず、常に同じ勢いで攻撃を仕掛けてくる。
どの生物にも活動の限度はある。だが死者の兵士には、行動パターンすらなかった。
結果として、パプニカはこの十日間、休む間もなく戦線を維持し続けている。
「マリン、そうじゃない。……トーヤのことが気になるのだろう？」
「そうだけど……でも──」
マリンは言葉を詰まらせた。その先を口にすれば、不安の正体を確かめずにはいられなくなりそうだったから。
三ヶ月前、トーヤはレオナ姫を糾弾し、城を去った。それ以来、彼の姿は見えない。
城の現状を思えば、いない方が良いとも思えるが、それでも不安は消えない。
マリンは子供の頃からトーヤを知っている。
少なくとも半月に一度、長くても一月に一度は必ず顔を見せに来た。それが三ヶ月も音沙汰なしだというのは、余りにも異例なことだった。
「……こんな事態になる前に、もっと早く会いに行けば良かった。そうすれば……」
謝る機会すら、今はもう取り戻せない。
マリンは思う。
ルーラでいつでも駆けつけられるはずなのに、トーヤが現れないのは、パプニカを見限ったか、あるいはルーラすら使えないほどの窮地にあるかのどちらかだと。
前者ならまだ納得できる。
後者なら──想像するだけで、胸が締め付けられた。
悲しみを紛らわすため、マリンはトーヤから贈られた指輪に視線を落とした。
「見てられないわね。そんなんじゃ護衛なんて怖くて任せられないわ」
「――姫」
混乱の只中にあってなお、気丈なレオナ姫がマリンへ声を掛ける。
「つい今しがた決まったわ。今夜ここを捨て、別の地へ避難するの。あなたたちには、それまでの戦線の維持と、避難の護衛をお願いするわ」
「わかりましたっ！」
レオナ姫の命令に、アポロはすぐさま返事をする。マリンも返事はしたが、心ここにあらずといった様子だった。
「マリン。あなたにはそれに加えて、別の任務があるわ」
「は、はいっ」
直接名前を呼ばれたことで、マリンは即座に姿勢を正した。
「あなたには近隣の森へ行き、トーヤの捜索をお願いするわ。そして、彼に協力を仰いでちょうだい。魔王軍と戦うために」
それはレオナ姫なりのマリンへの配慮でもあったが、それを素直に受け入れるにはためらいがあった。
この状況で、マリンほどの実力者が戦線を長時間離れるわけにはいかないからだ。
「そ、それは……。私が離れては、他の兵たちの士気が……」
「それについては問題ないわ。エイミが、あなたの分も戦線に出ると言っている」
「――エイミが。……分かりました。その任務、必ず成し遂げてみせます」
一刻の猶予も惜しい。
マリンはレオナへそう告げると、すぐにパプニカを飛び出そうとした。
「ちょっと待って。――もし、彼が協力を受けなかったら……一言だけ伝えてちょうだい。……約束を破ってごめんなさいって」
そう言って、レオナは諦観とも悲哀ともつかない表情を浮かべた。
「――姫。必ず伝えます」
そしてマリンは走った。
トーヤのいる森を目指して――。
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鬱蒼とした森の中を、マリンはひたすら走り続けていた。
パプニカからトーヤの住む洞窟までは、かなりの距離がある。
今は早朝とはいえ、今夜にはパプニカを離れて避難しなければならない。残された時間に、もはや余裕があるとは言えなかった。
息を切らしながら、一心不乱に森を駆け抜ける。
その足は、時間のなさ以上に、彼への想いに突き動かされていた。
ようやく辿り着いた洞窟に入ったマリンは、絶望する。
トーヤの住んでいた洞窟は、見るも無残に荒らされていたのだ。
走っている最中、彼女はずっと考えていた。最初に会えたら、なんて謝ろうかと――。
「期待を裏切ってごめんなさい」「私たちを許してほしい」「私にできることなら、何でもする」そんな言葉を、何度も胸の中で繰り返していた。
きっと彼なら笑って許してくれる。そんな淡い期待を抱いていた。――さっきまでは。
レオナから彼への伝言を託されたとき、マリンの内心は喜びで満ちていた。
レオナは、トーヤが生きていると信じている。ならば、きっと彼は生きているはず。
レオナを信じるマリンだからこそ、その言葉に絶対の自信を持つことができた。
たとえ謝っても許してもらえなくても、生きていてくれさえすれば、それでいい――そう、マリンは考えていたのだ。
――しかし、甘かった。
トーヤは強い。だからきっと生きている――そんな楽観は、あまりにも無防備すぎた。
魔王軍の猛攻に、たった一人で耐えきれるはずがないのに。
亡骸はなかった。
だが、もし生きているならば、トーヤは必ずここへ駆けつけてくれるはず。
それを誰よりも分かっていたはずなのに――。
洞窟の前に立ち尽くしたまま、マリンは一人、静かに涙を流した。
洞窟やその周辺を調べてみると、やはり不死騎団による襲撃があった形跡があった。
すぐ近くには、腐敗して動かなくなった死体が転がっていた。
最初にそれを見たとき、マリンは思わずトーヤの亡骸かと錯覚してしまい、全身の血の気が引いた。
だがすぐに違うと気づき、安堵のため息を漏らした。
けれども、彼が生きているのか、死んでいるのか――そのどちらかも分からないまま、ずっと思い続けることになるのだろうか。
どこか誰も知らない地で、ひとり朽ちていく彼の姿を想像するたびに、胸が締めつけられた。
どうにもならない想いを抱えたまま、マリンは洞窟を後にする。
――洞窟の前に、一輪の花を添えて。