呪文を発動するには、高い集中力と時間を要する。
その性質から、いわゆる攻撃呪文を戦闘中に発動させるには、それなりの経験が必要とされる。
個人差はあるが、長年修行を積んできたアポロでさえ、初級呪文で一秒。中級呪文で五秒。上級呪文に至っては、二十秒はかかるだろう。
もっとも、連射ともなれば話は別だが。
また、今述べた時間についても、感じ方は人それぞれだ。
一秒を早いと感じる者もいれば、遅いと感じる者もいる。
残念ながら、アポロと対峙している騎士――不死騎士団長ヒュンケルにとっては、後者だった。
それも、圧倒的なまでに……。
彼の剣技は、人間の到達しうる極限に達していた。
その剣をもってすれば、一秒の間に十以上の斬撃を繰り出すことすら可能だ。
肉体的には並の人間と変わらぬアポロに、それを捌く術などあるはずもない。
故に、これは決して油断などではなかった。
なぜなら、ヒュンケルの斬撃に対し、アポロは本来、何の抵抗もできず切り裂かれる運命だったからだ。
「――ぐっ……ば、バカな。……正気か、貴様ッ！」
ヒュンケルは、アポロのとった行動に戦慄し、困惑していた。
あろうことかアポロは、視認すら困難なヒュンケルの斬撃を、その左手で受け止めたのだ。
「鎧がどうのと言っていたが、こちらにも強力な防具がある。自分だけが特別だと思うなッ！」
アポロの両手には、トーヤから託された黒い手袋がはめられていた。
その手袋は、強力な防刃性能を備えており、魔剣による一撃をも受け止めることができた。
狼狽えるヒュンケルの隙を逃すはずもなく、アポロは言葉を紡ぎながらも、右手に蓄えていた魔力を一気に解き放つ。
「――イオラッ！！」
残る魔力のほとんどを注ぎ込んだ渾身の呪文。
それを掌打のような形で、がら空きになったヒュンケルの腹部へと叩き込む。
直後、爆発の衝撃でアポロの身体は大きく弾き飛ばされ、壁へと激突した。
激突の衝撃により吐血しながらも、彼は崩れ落ちていくヒュンケルの姿を見つめる。
階下へと沈んでいくヒュンケル。床は完全に崩落していた。
アポロは、斬撃を受け止めた左手の砕けた感触と、呪文の熱で焼けただれた右手の痛みを感じながら、壁を背にしてなんとか身体を起こした。
そのとき、廊下の向こうから見知った人影が駆け寄ってくる。
「アポロっ！？ ――今、回復呪文をかけるわ。動かないで」
「マ……マリン……」
駆け寄り、回復呪文を唱える彼女の姿に、アポロは心の底から安堵した。
治療の最中、アポロはマリンにあれこれ話そうと思った。
だが、結局、口を噤んだままだった。
どうしてここに？ 無事でよかった。
よくここまで登ってこれたな。姫様とエイミは屋上にいるはずだ。
聞きたいことも、言いたいことも、山ほどある。
だが、その中で一番気になることだけが、どうしても口にできなかった。
――トーヤは、どこにいる？――
たったそれだけのことが、どうしても聞けなかった。
+
「ふわああぁぁ……だりぃ」
薄暗い洞窟の中で、大きな欠伸をひとつ、ついでに独り言ちる。
言ったあと、ああ失敗したなと思った。疲れたとか怠いとかって口にすると、余計にそう感じるもんだよな。
『大天使の息吹』を作るために洞窟の奥にこもって、今日で１７日目。
俺はついさっき、ようやく２枚のカードを完成させることができた。
以前に作った分もあわせて３枚。奇しくも、HUNTER×HUNTER原作のカード化限度枚数と同じになった。
若干の不安は残るけど、他にも回復アイテムはあるし、３枚あればなんとかなるだろ。
ていうか、もう時間もなさそうだしな。
本当はすぐに寝てしまいたいくらいには疲れてたけど、さすがに１７日間もこもりっきりだったせいで、外に出たくなった。
気分転換にパプニカで飯でも食おう。よく考えたら、最後に行ってから３ヶ月以上経ってるし。
マリンたちにも会いたいな、と思いながら鉄扉を開けると、散らかり放題の家具が目に入った。
「……ああ、そういえば。これも片付けなきゃな。マジでだりぃ」
俺は基本、嫌なことは後回しにするタイプだ。
というわけで、洞窟の掃除は脳の片隅に追いやることにした。
そのまま外へ出ようとしたとき、一輪の花が目に留まった。
「なんだこれ？ なんで一本だけ、こんなとこに……」
枯れかけたその花を見て、少しだけ疑問に思ったけど、やっぱり深くは考えず、目的地へ向かうことにした。
「アカンパニー、オン。パプニカへ！」
さーて、今日は何を食おうかな。久しぶりの外食だし、メニューの端から順に頼んでやろうか。
なんて考えながらパプニカの街に入ろうとした、そのとき――。
俺は、とんでもない光景を目の当たりにした。
「やっべえ……出遅れたぁぁぁぁっ！！」
荒れに荒れきったパプニカの街を前にして、俺は一人、絶叫するのであった。